Прошло несколько дней.

Лилиана, с замиранием сердца, ждала Ванессу в гостиной графского особняка Виндеров.

«В прошлый раз я пришла без предупреждения и в итоге столкнулась с Джеремионом».

Джеремион, похоже, неправильно понял ситуацию. Лилиана пришла сюда исключительно ради встречи с Ванессой. Видеть Джеремиона ей совершенно не хотелось.

«Я хотела показать ей готовое платье, которое госпожа Виндер выбрала для меня, и передать вино…»

Тогда визит пришёлся на неудачное время: Ванессы не было дома, и Лилиане пришлось лишь обменяться колкостями с Джеремионом, прежде чем уйти.

Поэтому сегодня она заранее связалась с Ванессой, сославшись на важное дело, и убедилась, что Джеремиона не будет дома.

«Она должна скоро появиться».

Лилиана ещё раз окинула взглядом своё отражение. Конечно, ей немного не хватало мастерства Ванессы, но она постаралась учесть все её советы и выглядела неплохо.

Затем девушка проверила принесённые с собой вещи.

«Закуски… Отлично. И вино, которое брат просил передать, тоже здесь».

Подготовка была идеальной. Оставалось только встретить Ванессу с улыбкой.

В этот момент слуга тихонько открыл дверь, и в гостиную вошла ослепительно красивая женщина.

«Госпожа Виндер… Вы сегодня просто великолепны».

Лилиана заготовила несколько фраз для приветствия, но при виде Ванессы начисто забыла их.

Насыщенный пурпурный цвет волос и глубокий фиолетовый оттенок платья чудесно гармонировали друг с другом. Яркие украшения, которые на любой другой смотрелись бы безвкусно, на Ванессе меркли, затмеваемые её поразительной красотой.

«Просто невероятно…»

Ванесса была совершенством во плоти. Лилиана застыла, не в силах вымолвить ни слова.

— Да, я получила твоё письмо. Ты писала, что хочешь обсудить что-то важное, — без лишних приветствий перешла к делу Ванесса. В этой прямоте Лилиана снова нашла нечто завораживающее.

— Верно. Я хотела показать вам платья, которые вы мне подарили. Меня учили, что, получив столь щедрые дары, следует продемонстрировать, как они на мне сидят. Поэтому я и пришла лично.

— Хм, похоже, тебя хорошо воспитали. Есть, конечно, куда стремиться, но в целом неплохо.

— Неплохо! — Лилиана лучезарно улыбнулась, польщённая похвалой Ванессы. — Я хочу ещё раз выразить вам свою благодарность. И… я принесла небольшой подарок в знак признательности…

Лилиана открыла сумочку, чтобы достать вино и закуски, но вдруг замялась.

«Стоит ли отдавать это сейчас?»

Если она передаст вино, которое дал ей Тристан, Ванесса наверняка будет очень довольна. Оно было гораздо более редким, чем то, которое подарила сама Ванесса, — такое вино невозможно было достать, если только твоя семья не занималась торговлей.

«Но…»

По какой-то причине Лилиане не хотелось отдавать это вино. Дело было не в его ценности. Просто после этой встречи у неё не будет повода снова навестить Ванессу.

«Если я отдам вино сейчас, у меня не будет причины видеться с госпожой Виндер».

Размышления были недолгими.

Лилиана вынула руку из сумочки, не достав вино, и достала только закуски.

— Матушка, попробуйте, пожалуйста.

— Хм. Кто тебе матушка? И ты до сих пор не разорвала помолвку с моим сыном? Я дала тебе две недели!

Лилиана опешила от резкого выговора, но быстро взяла себя в руки. Мысленный переводчик в её голове работал без устали.

«Госпожа Виндер… по-своему очаровательна. Похоже, она чувствует себя неловко, принимая подарки».

Лилиана снова протянула Ванессе изящно упакованные сладости.

— Это очень вкусно. Мой брат привёз их из-за границы. Он, кстати, просил передать вам ещё и вино… — Лилиана сделала паузу и медленно продолжила: — Вы знакомы с «Рубер ди Аморе»? Мне его ещё не доставили, поэтому я принесу в следующий раз.

При упоминании «Рубер ди Аморе» глаза Ванессы заметно заблестели. Это было понятно. «Рубер ди Аморе» нельзя было просто купить. Тристан смог достать его лишь благодаря многолетним усилиям своих помощников, которые рыскали по зарубежным аукционам. Если бы основной бизнес семьи не был связан с торговлей, о таком вине можно было бы только мечтать.

«Семья Виндер не занимается торговлей, так что ей будет сложно получить это вино».

Лилиана знала, какой будет реакция Ванессы. Однако, глядя на её горящие от возбуждения глаза, девушка почувствовала укол совести. Ведь она солгала.

«Простите, госпожа Виндер. Вино у меня… но я должна была так поступить, иначе у меня не будет шанса увидеть вас снова».

К счастью, Ванесса казалась вполне довольной и одними закусками. Атмосфера в гостиной была на удивление тёплой.

Какое счастье, что Тристан увлекался коллекционированием вин! Начиная с первой встречи с Ванессой в винном магазине, их отношения так сильно продвинулись.

«Кстати… а почему брат коллекционирует вино?»

Тристан настолько увлекался вином, что даже открыл свой магазин, но, если подумать, он сам его почти не пил. Лилиана почти никогда не видела, чтобы он пригубил хоть глоток, говоря, что в нетрезвом виде сложно сосредоточиться на работе.

«Странно. Коллекционировать, но не пить. Может, он собирает его для кого-то?»

Этот вопрос, не имеющий особого значения, на мгновение завладел её мыслями, но быстро испарился. Лилиана просто радовалась тёплой атмосфере и общению с Ванессой.

* * *

Лилиана и Ванесса не подозревали, что за ними тайно наблюдают.

Это был давний помощник Джеремиона. Его привлёк необычный шум, доносившийся из гостиной, которая обычно была тихой, и он увидел женщин вместе.

«Почему госпожа и принцесса Локк так мило беседуют? Что-то здесь не так. Нужно немедленно доложить графу…!»

Он дождался возвращения Джеремиона в особняк и несколько часов спустя доложил:

— …Я видел госпожу и принцессу Локк вместе.

Хрусть.

Раздался звук ломающегося пера.

Помощник, чувствуя напряжение, наблюдал за выражением лица Джеремиона. Плотно сжатые губы выдавали его эмоции.

Джеремион был сегодня особенно раздражён. Мачеха и его бывшая возлюбленная… Он не понимал, что происходит, но внутри нарастал гнев.

«Между ними не должно быть никакой связи. Вряд ли замкнутая Лилиана сама подошла к моей мачехе».

Значит, скорее всего, это мачеха сделала первый шаг.

В этот момент ему показалось, что несколько кусочков головоломки сложились в его голове.

Лилиана, которая разорвала помолвку всего две недели назад.

Ванесса рядом с ней.

И выражение лица Лилианы в день их расставания, странно уверенное, совсем не такое, как раньше, когда она страдала из-за долгов.

Неприятное предчувствие, которое он испытывал всё это время, оформилось в новую догадку.

«Может быть… моя мачеха подтолкнула Лилиану к разрыву со мной?»

Джеремион всегда предпочитал немедленно развеивать любые сомнения. Он тут же приказал помощнику разузнать о недавней деятельности Ванессы.

Вскоре он узнал, что Ванесса выписала чеки на десять миллиардов, чтобы передать их Лилиане.

* * *

Все тайны были раскрыты.

Было ясно, что Лилиана рассталась с ним из-за Ванессы.

Гнев захлестнул Джеремиона. Его челюсти сжались от ярости.

«…»

Лилиана была той женщиной, которую он так долго искал. Единственным человеком, который обладал тем, чего он хотел, и нуждался в том, что он мог дать. И Ванесса отняла её у него без его согласия.

Не в силах сдержать кипящую ярость, Джеремион направился прямиком в покои Ванессы. Он яростно забарабанил в дверь и оттолкнул слугу, стоявшего на страже.

— Ты ведёшь себя агрессивно, Джеремион.

Услышав шум, Ванесса открыла дверь. Её лицо было таким спокойным и бесстрастным, словно на ней была железная маска.

Джеремион не мог понять, почему она выглядит такой уверенной, несмотря на то, что сделала.

— Почему ты так упорно пытаешься разрушить мою жизнь? Разве тебе было недостаточно убить моего отца? Ты ещё и подтолкнула принцессу Локк к разрыву со мной!

«…»

— В чём причина? Отвечай мне! Ну же, отвечай!

Джеремион излил свои эмоции, но выражение лица Ванессы не изменилось.

— Я уже говорила тебе.

— Что ты, чёрт возьми, говорила?!

— Я не убивала твоего отца.

— Ты хочешь, чтобы я поверил в это? Очевидно же, что это ты виновна!

Даже когда Джеремион угрожал ей с убийственным намерением в глазах, Ванесса не дрогнула.

— Ты поверишь. Сегодня вечером.

С этими словами она отвернулась и ушла.

Остался лишь мужчина, всё ещё неспособный простить свою мачеху.