— Позовите доктора Цитмина! Немедленно!

— Госпожа! Очнитесь, пожалуйста!

В некогда тихой столовой теперь толпилось более десяти слуг. Их лица были полны отчаяния, когда они смотрели на упавшую без чувств Ванессу. Вместо того, чтобы радоваться падению самой скандально известной фигуры империи, они казались искренне обеспокоенными.

— …Я привёл доктора Цитмина! — запыхавшись, воскликнул один из слуг, вцепившись в рукав доктора. Он был явно встревожен ситуацией.

Цитмин же, напротив, сохранял спокойное выражение лица, успокаивая слуг.

— Всем отойти! Дайте мне осмотреть её.

Он медленно приблизился к неподвижно лежащей на полу Ванессе. Внешне он был похож на обеспокоенного врача, но его мысли были далеки от этого.

Цитмин едва сдерживал рвущийся наружу смех. Ванесса, распростёртая на полу… Как долго он ждал этого зрелища!

Оставалось только убедиться, что её сердце остановилось, и официально объявить о смерти.

В предвкушении Цитмин опустился на колени рядом с ней и проверил пульс.

Что-то было не так.

«Она должна быть мертва после этой дозы яда…?»

По какой-то причине Ванесса была всё ещё жива.

«Может быть, она приняла меньше смертельной дозы…?»

У неё была досадно живучая жизненная сила. Если бы её увидел другой врач, она могла бы поправиться.

«Нужно убить её быстро. Нужно убедиться, что она мертва, прежде чем кто-нибудь ещё придёт».

Но вокруг было слишком много глаз.

Быстро сообразив, Цитмин придумал, как избавиться от слуг. Он изобразил на лице шок и воскликнул:

— Её… её сердце остановилось! Она отравлена! Кто-то отравил госпожу!

Слуги задрожали от отчаяния, услышав новость о смерти своей хозяйки. Цитмин продолжил свою игру:

— Нужно немедленно вызвать следователя! И опечатать особняк, чтобы преступник не сбежал! А я пока останусь здесь и позабочусь о госпоже. Я верю, что вы все будете действовать быстро.

Слуги поспешно покинули столовую. Наконец, остались только Ванесса и Цитмин.

Убедившись, что все ушли, Цитмин быстро начал рыться в своей сумке.

«Нужно дать ей ещё яда. Только так этот план сработает!»

Сумка была слишком большой, и нужный яд было трудно найти. Ему нужно было поторопиться, прежде чем вернётся кто-нибудь из слуг.

— Ещё немного, и у меня получится…！

Отравить уже находящуюся без сознания женщину было бы лёгкой задачей. Скоро она умрёт, и Цитмин сможет вымолить прощение у хозяина, который когда-то от него отказался.

В предвкушении Цитмин продолжал рыться в сумке, пока наконец не нашёл флакон с ядом.

И тогда…

— Ну и что же у тебя должно получиться?

— Что значит «что»? Конечно же, избавиться от этой проклятой женщины…！ А? Кто ты…?

Цитмин отвечал машинально, но, услышав голос, понял, что что-то не так.

Он быстро обернулся, и там стояла…

— Доктор Цитмин. В этой комнате только мы с вами. Неужели так сложно было догадаться, кто я? Я думала, врачи должны быть умными, но, похоже, это не всегда так.

Это была Ванесса, которую он считал потерявшей сознание.

Она смотрела на Цитмина сверху вниз со спокойным выражением лица, словно и не падала в обморок. Затем она указала на что-то в его руке.

— Хм. Так вот чем ты собирался меня потчевать, пока я была без сознания? Я слышала, что противоядие от ботулотоксина требует цветок сананиты. Полагаю, ты не собирался меня спасать, да?

При упоминании «ботулотоксина» зрачки Цитмина расширились.

«Как Ванесса Виндер узнала название яда, который я использовал?»

Его разум лихорадочно пытался найти ответ. Он не мог даже связать двух слов, лишь запинаясь:

— Ч-что… что…！

— Если бы ты действительно хотел меня спасти, ты бы изначально не подсыпал яд в моё вино.

С этими словами на лице Ванессы появилась зловещая улыбка. Её кроваво-красные глаза зловеще блестели, словно говоря, что она раскусила все его схемы.

— Как… как вы узнали? — дрожащим голосом спросил Цитмин.

— Ты думаешь, это всё, что я знаю, доктор Цитмин?

— Ч-что…?

— Неужели ты правда думал, что я все эти годы бесчинствовала без причины?

Значит, у её тирании была причина?

Цитмин бесчисленное количество раз пытался убить её, но каждый раз Ванесса чудом выживала благодаря чистой удаче, как он думал. Может быть, она всё это время знала о его покушениях и действовала намеренно?

«Она с самого начала знала о моих планах? Она специально разыгрывала спектакль…?».

Совершенно ошарашенный Цитмин спросил:

— С каких пор…? С каких пор вы знаете?

— С того дня, как ты убил моего мужа. Тогда я всё поняла.

С этими словами Ванесса на мгновение погрузилась в воспоминания.

***

— Это было… семь лет назад.

В день смерти мужа я сразу поняла, что убийца — кто-то из его дальних родственников.

«Как я могла не понять, когда они уже начали зариться на его богатство ещё до окончания похорон?»

Граф Виндер был одним из самых богатых людей в империи. С того дня, как он умер, его родственники клеветали на неё и Джеремиона, стремясь завладеть его состоянием.

«Ванесса Виндер — всего лишь фальшивая жена, которая так и не консумировала свой брак. А Джеремион, хоть и наследник, но в нём нет крови Виндеров. Никто из них не должен наследовать поместье Виндер!»

Они называли Джеремиона и её самозванцами, оскорбляя их на глазах у всех.

Хотя их заявления были безосновательны, по закону они с Джеремионом были законной семьёй покойного.

Но в глазах других Джеремион был всего лишь мальчишкой, слишком юным, чтобы понимать мир, а она — иностранной принцессой, незнакомой с законами империи.

«Мы, должно быть, казались им лёгкой добычей».

Дальние родственники набросились на них, как стая волков, и, когда она пришла в себя, стало ясно, что ситуация критическая.

«Мне нужно найти способ защитить себя и Джеремиона…»

После долгих размышлений она приняла решение…

«Стану Злодейкой».

Чтобы никто не смел её недооценивать. Чтобы им и в голову не пришло посягнуть на семью Виндер.

Она решила позиционировать себя как самого безжалостного человека в Империи, чтобы защитить это место.

К счастью, её решение было верным.

Дальние родственники, которые раньше беспрепятственно входили в особняк, постепенно перестали появляться, когда она начала действовать. Оскорбления в их адрес с Джеремионом тоже стали стихать. Они боялись того, что она могла сделать в порыве ярости.

«Хотя, возможно, главная причина в том, что я одного за другим устранила своих политических соперников».

Пока они молчали, она быстро разработала план, чтобы Джеремион смог унаследовать титул графа. Даже после этого она продолжала усердно играть свою роль, чтобы дальние родственники не смели говорить глупости на собраниях.

Казалось, ей удалось защитить семью Виндер, но… ситуация быстро изменилась.

Возможно, поняв, что её, которую они недооценивали, на самом деле грозный противник, преступники на этот раз нацелились на неё. Несколько покушений были тому доказательством.

«Они, должно быть, подумали, что, если убьют меня, смогут наконец-то завладеть семьёй Виндер».

К несчастью, у неё с Джеремионом были очень плохие отношения. Это означало, что после её убийства можно будет свалить вину на него.

Убив её, они могли бы избавиться от двух проблемных людей, так что у преступников не было причин колебаться.

Всё это было нетрудно заметить.

«Проблема в том, что я не знала, кто именно на меня охотится».

Она сузила круг подозреваемых до трёх наиболее вероятных кандидатов среди дальних родственников, но без дополнительных улик не могла поймать преступника.

Поэтому она ждала, остерегаясь покушений, надеясь, что преступник выдаст себя…

«Благодаря воспоминаниям об оригинальной истории мне больше не нужно было ждать».

В истории Ванесса в конце концов погибает от рук Джеремиона, так и не поймав убийцу своего мужа.

Однако спустя некоторое время Джеремион раскрывает правду об этом инциденте… и, прочитав оригинальный текст, она тоже узнала, кто настоящий преступник.

Другими словами, настало время использовать эти знания.

Она посмотрела на дрожащего Цитмина и злобно улыбнулась.

— Должно быть, ты попал в довольно затруднительное положение, Цитмин, будучи пойманным при попытке отравить благородную леди. За такое преступление полагается смертный приговор. Верно?

Пока она говорила, Цитмин, казалось, запоздало осознал ситуацию и весь задрожал. Затем, словно ища пути к бегству, он забегал глазами.

— Уже слишком поздно. Наружу ждут рыцари. Даже если ты попытаешься бежать, ты просто умрёшь от их рук.

— Угх, проклятье…！

Цитмин заметно занервничал, словно боясь смерти.

Как забавно, что он боялся умереть, хотя сам пытался её убить.

Она усмехнулась его противоречивому поведению.

Затем произнесла заключительные слова, подводя итог своему плану:

— Хочешь жить?

— Д-да…?

— Если хочешь, я могу лично показать тебе способ сохранить твою никчёмную жизнь.

Глаза Цитмина загорелись, словно он обреёл надежду.