— Правда? Вы меня пощадите…?

Цитмин поспешно упал на колени и склонил голову перед Ванессой.

— Я… Я сделаю всё, что угодно! Пожалуйста, только пощадите мою жизнь, госпожа!

Он начал умолять её ещё более жалко, чем она ожидала.

В ответ Ванесса любезно сообщила ему, как выжить.

— Признайся, Цитмин. Расскажи всё, включая убийство моего мужа семь лет назад.

— Ч-что вы имеете в виду? Как я мог убить покойного графа?

Только что он был готов на всё, но как только она упомянула о её муже, Цитмин тут же изменил свою позицию.

«Похоже, он намерен прикидываться дурачком…»

К несчастью для него, она уже знала всю правду.

— Ты не понимаешь? Ты действительно думаешь, что виконт Генри будет защищать тебя, если ты будешь скрывать свою причастность к убийству моего мужа?

Итак, Цитмин действительно был тем, кто убил её мужа семь лет назад. Будучи в то время семейным врачом, он хорошо знал о хронической болезни графа.

В их первую брачную ночь Цитмин подмешал в вино, которое они с мужем должны были выпить, особый препарат, что привело к смерти графа.

«Этот препарат мог бы не навредить здоровому человеку, но для моего мужа с его болезнью он был подобен яду».

Вот почему следователи не смогли установить причину его смерти. Препарат имел другую химическую структуру, чем обычные яды, поэтому, как бы они ни старались, они не могли идентифицировать вещество в вине.

Именно виконт Генри приказал Цитмину сделать всё это.

Когда Ванесса упомянула имя заказчика, лицо Цитмина стало выражать полное отчаяние. Он наконец понял, что она знает всё.

Он распростёрся на полу, умоляя о пощаде.

— Я… Я во всём признаюсь…

— Простого признания недостаточно. Ты знаешь, чего я хочу.

— …Да, госпожа. У меня ещё остались письма, которыми я обменивался с виконтом Генри. Я использую их в качестве доказательства, чтобы обвинить его, и расскажу всё.

Довольная его ответом, Ванесса кивнула.

Цитмин осторожно спросил, наблюдая за её выражением лица:

— В-вы действительно пощадите меня, если я это сделаю…?

— Хоть меня и считают безжалостной, я держу свои обещания.

С этими словами она дважды хлопнула в ладоши. По этому сигналу вошли слуга и следователь, которые ждали снаружи.

Они взяли Цитмина под стражу и увели.

Даже когда его уводили, Цитмин оглядывался на Ванессу, умоляя о пощаде.

Она слегка улыбнулась ему, говоря, чтобы он не волновался.

А потом подумала про себя:

«Не волнуйся, доктор Цитмин. Я не намерена давать тебе лёгкую смерть».

Как только расследование закончится и виконт Генри будет пойман, Цитмин, скорее всего, будет умолять её о смерти.

Но это её не волновало. Она сдержит данное ею обещание.

«По крайней мере, теперь моё имя полностью очищено».

Если бы её покойный муж видел всё это, она надеялась, что он наконец обретёт покой.

***

Джеремион узнал о произошедшем только после того, как всё закончилось.

Следователи внезапно утащили Цитмина, а слуги осыпали его оскорблениями.

Понять ситуацию было нетрудно и без объяснений помощника.

Джеремион с пустым выражением лица смотрел на уводимого Цитмина. Сжавшись и пытаясь оценить реакцию окружающих, Цитмин заметно задрожал, заметив взгляд Джеремиона.

В его поведении читался не стыд или раскаяние, а страх, но одно было ясно: человек, убивший его отца… был доктор Цитмин.

Это была не его мачеха, которую он всегда подозревал.

«…»

В этот момент перед глазами Джеремиона, словно панорама, промелькнули сцены из прошлого.

День, когда отец впервые представил ему Ванессу, её тёплая улыбка…

Его отца продали в брак, а теперь у него, шестилетнего Джеремиона, появилась новая мачеха. Наверняка она сочтёт его присутствие обременительным…

Но Ванесса нежно и ласково улыбнулась, сказав, что им следует хорошо ладить.

Поначалу Джеремион искренне любил её.

После того как его усыновили в семью Виндер, все, кроме отца, относились к нему враждебно. Бывшая жена его отца, дальние родственники — все считали его бельмом на глазу.

Но Ванесса была добра к нему с самой первой встречи. Такой доброты он давно не испытывал.

Он доверял ей, своей мачехе.

Именно поэтому, когда его отец умер, а он узнал, что Ванесса может быть причастна к этому, чувство предательства было ещё глубже.

Его разум был поглощён ненавистью к женщине, которая заманила его своей лицемерной улыбкой, а затем отняла у него отца.

Он поклялся однажды отомстить ей.

«Но… оказывается, всё это было лишь моим недоразумением».

Убеждение, которого Джеремион придерживался с шестнадцати лет, цель, которая позволяла ему переносить тяготы жизни, в одно мгновение рассыпалась, как карточный домик.

Его разум опустел, словно белый лист бумаги. Он не знал, что сказать, и просто стоял, окаменев.

Именно тогда появилась Ванесса, которая была в столовой.

Она подошла к Джеремиону и, уже проходя мимо, тихо произнесла равнодушным голосом:

— Я много раз говорила тебе. Я не убивала твоего отца.

Без дальнейших объяснений Ванесса произнесла эти две фразы и спокойно удалилась.

Джеремиону захотелось остановить её и что-то сказать, но… он не смог.

Проклятия, которые он бросал ей все эти годы, словно тяжким грузом давили на него, не давая двигаться.

Джеремион погрузился в глубокое чувство беспомощности.

***

Когда всё утихло, Ванесса вернулась в свою комнату и рухнула на кровать.

— Фух… Сегодня был действительно напряжённый день.

Всё её тело болело от напряжения. Она весь день была на взводе, не зная, пойдёт ли всё по плану.

«Тем не менее, всё прошло хорошо».

Джеремион теперь полностью избавился от подозрений в её адрес. В результате не произойдёт такого инцидента, как в оригинальной истории, когда он возненавидел и убил её.

Кроме того, она раскрыла заговор виконта Генри, целью которого было завладеть семейным состоянием.

По словам следователей, Генри был немедленно арестован. Хотя приговор суда ещё не был вынесен, всё было очевидно.

«Он не только убил графа, но и пытался расправиться с его женой. Как бы знатен он ни был, ему не избежать сурового наказания».

Как только этот спектакль закончится, даже другие ветви семьи на время притихнут.

«Есть ещё один человек, который меня беспокоит… но пока он не покажет свои когти».

Это означало, что Джеремиону какое-то время не придётся беспокоиться об этой стороне. Он был умным парнем, так что воспользуется этим шансом, чтобы укрепить свою власть.

«Похоже, я тоже обрела некоторую свободу».

Она закрыла глаза и задумалась.

Оригинальная история была разрушена. Будущее, где она мучила Лилиану, а затем погибла от рук Джеремиона, исчезло.

Настало время подумать о своей собственной жизни.

«Если бы я не вышла замуж, какой была бы моя жизнь сейчас…?»

С юных лет её всегда интересовала мода. Возможно, она открыла бы свой бизнес в этой области, используя средства королевства.

И ещё…

Если бы она не вышла замуж за графа…

«Когда-нибудь, когда я вырасту и стану взрослой…»

«Хм?»

«Могу я тогда официально ухаживать за тобой?»

Внезапно всплыло воспоминание из далёкого прошлого, и она инстинктивно села от удивления.

«…Почему это воспоминание пришло мне в голову именно сейчас?»

Она покачала головой, пытаясь избавиться от него.

Но чем больше она старалась, тем отчётливее перед ней вставал образ юного мальчика, робко признающегося ей в своих чувствах.

Его маленькие руки дрожали от волнения, а голубые глаза искрились любовью.

Он был таким милым.

«Ха…»

Она глубоко вздохнула и шлёпнула себя по щекам.

«Возьми себя в руки, Ванесса. Ты уже не та, что была тогда».

Всё верно.

Разговор, обещание, которое она дала в юности… Всё это теперь не имело смысла.

В конце концов, она была всего лишь вдовой. И, кроме того… он вряд ли сохранил к ней какие-либо чувства из прошлого.

На мгновение она вспомнила свою недавнюю встречу с Тристаном, но быстро покачала головой.

«Хватит бессмысленных размышлений. Мне нужно сосредоточиться на том, что я должна сделать».

Да, если подумать, она ещё не была по-настоящему свободна.

«Мне всё ещё нужно разобраться с Лилианой и Джеремионом, и ещё многое предстоит сделать».

И ещё…

Юридически она всё ещё была женой покойного графа Виндера и членом семьи Виндер.

Если она хотела полной свободы, ей нужно было официально покинуть семью Виндер. Только тогда она сможет действовать без ограничений.

«Теперь, когда Джеремион стал взрослым, а моё имя очищено… у меня больше нет причин оставаться в этой семье».

Похоже, ей пора было начинать готовиться к отъезду из этого особняка.

Она обдумывала план, но, в отличие от обычного, её мысли текли не так гладко, как ей хотелось.

Причина была очевидна.

«…Это потому, что я вспоминаю своё прошлое с Тристаном».

По какой-то причине на душе у неё было тяжело.

Пока она размышляла над своими сложными мыслями, ночь становилась всё глубже.

Сегодня яркая луна казалась особенно насмешливой.