— Теперь, когда я оценила твой уровень, пора начинать настоящие уроки. Иди сюда, сядь вот здесь.

Ванесса подвела Лилиану к столу в углу мастерской. На столе лежало несколько изысканных вышитых работ. Лилиана, послушно севшая на стул, была очарована ими.

«Неужели леди сама всё это сделала?»

Каждая работа, с её продуманным сочетанием цветов и дизайна, выглядела как творение профессионала.

— Сегодня я планирую дать тебе задание скопировать одну из моих предыдущих работ. Пока осмотрись. Более простые образцы хранятся в другом месте… Я сейчас вернусь, — сказала Ванесса.

— Хорошо! Я буду терпеливо ждать!

Пока Ванесса отлучилась в соседнюю комнату, Лилиана рассматривала каждую вещь на столе.

«Ух ты, это действительно красиво. Цветовые сочетания такие уникальные. Но мне кажется, это будет сложно скопировать…» — она задумалась, изучая работы одну за другой. Затем её взгляд упал на листок бумаги и ручку на краю стола.

«Что это…?»

Движимая любопытством, Лилиана взглянула на бумагу.

«Леди это написала?»

На странице повторялось несколько слов, наспех набросанных, словно написанных в раздумьях. Лилиана невольно прочла их.

«Восток… и импорт? Она хочет что-то получить с Востока?» — подумала она и быстро положила бумагу на место. Ей показалось, что она вторглась в личную жизнь Ванессы.

Когда она уже собиралась сделать вид, что ничего не видела, её внезапно осенила идея.

«Подождите-ка!»

Лилиана снова взяла бумагу, внимательно изучая её. Её глаза заблестели от волнения.

Основным источником дохода семьи Локк был импорт и экспорт. В конце концов, семья владела несколькими кораблями.

«Я могла бы помочь леди!»

В семье было много специалистов по торговле. Хотя обычно было трудно связаться с такими квалифицированными профессионалами, Лилиана могла бы стать посредником для Ванессы.

«Если я познакомлю её со специалистом, она наверняка оценит это!»

Когда она размышляла, кто из членов семьи мог бы быть наиболее полезен Ванессе, ей на ум пришло одно лицо: её брат Тристан.

«Если подумать… разве это не идеальная возможность познакомить леди Виндер с моим братом?»

Семья Локк специализировалась на торговле, а Тристан был главой семьи. Другими словами, Тристан был настоящим экспертом в торговле.

«Это прекрасный шанс устроить встречу леди Виндер и моего брата под предлогом делового сотрудничества!»

Лилиана прикрыла рот рукой, скрывая улыбку от своей блестящей идеи.

«Нет необходимости сводить их вместе насильно. Всё, что им нужно, — это естественная причина для встречи!»

Поскольку они будут встречаться по делу, их встречи не будут одноразовыми. По мере развития бизнеса Ванессы им придётся встречаться много раз.

«И в конце концов между ними расцветёт любовь!»

Это было идеально. Всё вставало на свои места. Лилиана почувствовала, будто с её плеч свалился огромный груз.

«Это лишь вопрос времени, когда я смогу называть леди «сестрой»», — улыбка расплылась по её лицу. Да, мир наконец-то двигался в правильном направлении.

«Если подумать, леди Виндер ненамного старше меня».

Ванесса была всего на девять лет старше Лилианы. И для Лилианы число «9» было слишком маленьким, чтобы быть разницей в возрасте между свекровью и невесткой.

«Но в отношениях между сёстрами девять лет — вполне приемлемая разница».

Лилиана хихикнула, представив, как она называет Ванессу «сестрой». Она пришла в себя только тогда, когда Ванесса вернулась с коробкой, полной вышитых работ.

— Не можешь удержаться от того, чтобы отвлечься, не так ли? Подожди минутку, Лилиана. Что ты делаешь?

— О, моя леди! Я-я прошу прощения! Я не хотела смотреть без разрешения! — Лилиана, пойманная с бумагой в руках, быстро извинилась. Но ей нужно было unbedingt etwas sagen.

— Матушка, я понимаю, что это может поставить вас в неловкое положение. Но есть кое-что, что я очень хочу вам сказать.

— Какая дерзость, — слова Ванессы автоматически перевелись в голове Лилианы. Она знала, что это означало, что Ванесса разрешает ей говорить свободно.

— Я видела, что вы написали на бумаге. Вы хотите что-то получить с Востока, верно? Как вы знаете, наша семья часто торгует с Востоком. Поэтому я подумала… — Лилиана нервно сглотнула, прежде чем продолжить. — Если это не слишком нахально с моей стороны, я хотела бы познакомить вас со специалистом нашей семьи, чтобы отплатить вам за вашу доброту!

Её руки сложились вместе, словно она умоляла. Опасаясь, что Ванесса может отклонить её предложение, она инстинктивно приняла покорную позу.

«Мне нельзя получить отказ! Нет лучшего способа естественно представить моего брата!»

Был ли это её отчаянный вид или нет, но, к счастью, Ванесса дала своё согласие, успокоив Лилиану.

— …В таком случае, на этот раз я приму твою помощь.

— Спасибо, матушка!

— Хмф. Ты действительно думаешь, что за это нужно благодарить? — Ванесса пренебрежительно фыркнула, подняв подбородок.

Но Лилиана выразила чистую радость:

— Конечно! Вы даёте мне шанс отплатить вам за вашу доброту. Это я должна благодарить вас!

На самом деле, её радость была больше связана с возможностью представить своего брата, но Лилиана решила не говорить об этом.

«Если я упомяну об этом сейчас, матушка может посчитать встречу с моим братом слишком надуманной. В конце концов, влюблённость должна произойти естественным путём».

Никто не знал лучше Лилианы, как вынужденные первые встречи могут всё испортить. В конце концов, её первая встреча с Джеремионом произошла именно так.

Лилиана лучезарно улыбнулась.

«Отлично. Первый этап операции «Свести брата с леди Виндер» прошёл успешно!»

Следующий шаг? Максимально отполировать внешность Тристана перед встречей, чтобы убедиться, что он соответствует предпочтениям Ванессы.

***

После урока вышивания Лилиана отправилась домой. Её лицо было ещё более радостным, чем обычно.

— Матушка! Я откланяюсь на сегодня. О, кстати, когда вам будет удобно? Я хочу назначить дату встречи со специалистом.

После непродолжительного согласования расписания они остановились на следующем четверге. Глядя на календарь, я поразилась:

«Наша Лилиана… она такое благословение».

Когда дело касалось создания духов, самым важным были ингредиенты. Даже если использовать похожие материалы, результат может быть не таким, как вы задумали.

Поэтому мне нужен был кто-то, кто импортировал бы материалы с Востока. И Лилиана решила эту проблему в мгновение ока, не прошло и дня с тех пор, как я задумала свой план.

«Я думала, что это займёт месяцы… Благодаря ей я сэкономила так много времени».

Я снова достала бумагу и ручку, набрасывая план разговора со специалистом.

«Если подумать… что это за специалист?»

Семья Локк занималась торговлей из поколения в поколение, это была одна из немногих семей, которые имели дело с Востоком.

«Помимо материалов для парфюмерии, они могли бы быть полезным связующим звеном и для других вещей».

Было бы выгодно заручиться расположением этого специалиста, если это возможно.

«Интересно, он старше меня…?»

Пожалуй, стоит одеться более консервативно, чем обычно. Если я появлюсь в своём обычном злодейском наряде, я могу не внушать особого доверия.

«Но уж точно… это не Тристан, верно?» — внезапно мелькнула мысль, и я покачала головой.

У Тристана, как главы семьи Локк, было много обязанностей. У него не было бы времени на такую мелочь, как импорт материалов для парфюмерии.

«Да. Лилиана слишком заботится о своём брате, чтобы втягивать его в подобные дела, особенно когда он занят».

Чем больше я думала об этом, тем менее вероятным это казалось, и я почувствовала себя спокойнее.

К тому же, не было смысла беспокоиться о такой нелепой мысли. Не может быть, чтобы занятой Тристан появился на встрече.

Но вскоре мне предстояло понять, как сильно я ошибалась.