Вернувшись в особняк, Лилиана, забыв даже переодеться из уличной одежды, направилась прямо в кабинет Тристана. Ей не терпелось рассказать ему о Ванессе как можно скорее.

«У меня есть разрешение леди Виндер, так что… теперь нужно убедить брата».

Хотя она уже договорилась о встрече с Ванессой на следующий четверг, всё ещё было неясно, придёт ли Тристан. Он не любил тратить время на что-либо, не связанное с семейным бизнесом.

«Он может отказаться, даже если я внезапно попрошу его встретиться с леди Виндер всего на один день».

Лилиана знала, что брат обычно выполнял её просьбы, но не могла избавиться от беспокойства. В конце концов, Тристан всегда проявлял нежелание встречаться с женщинами.

И не без причины. С юных лет его красивое лицо привлекало внимание, и многие женщины настойчиво преследовали его, доставляя немало хлопот.

«Поэтому мне нужно создать ситуацию, в которой у него не будет выбора, кроме как согласиться».

В голове у Лилианы проносилась сотня способов убедить его, и она ускорила шаг.

— Брат! — не постучавшись, она распахнула дверь. — Ах, точно! Брат говорил мне стучать…!

Осознав свою ошибку, она взглянула на реакцию Тристана. Обычно она не была так осторожна, но сегодня ей нужно было быть внимательной. В конце концов, ей нужно было попросить его об важной услуге.

— С возвращением, Лили. Хорошо провела время на прогулке?

К счастью, Тристан спокойно поприветствовал её, словно привык к тому, что она врывается без стука.

«Фух, нужно быть внимательнее впредь».

Её нетерпение поскорее всё решить явно взяло верх.

«Леди Виндер не стала бы совершать таких ошибок. Действуй с грацией и умом, как леди Виндер!»

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Лилиана напомнила себе, что это важное дело, которое может определить будущее их семьи. Спешка приведёт лишь к глупым ошибкам.

«Хорошо. Время приступать к плану».

С самой нежной улыбкой, на которую она была способна, Лилиана сделала шаг навстречу Тристану.

— Да, я вернулась. Прости, что не постучала. Я просто очень хотела увидеть тебя, хе-хе.

— В следующий раз будь осторожнее.

— Конечно! О, кстати, ты сегодня выглядишь особенно dashing. Этот наряд тебе так идёт!

Первой стратегией Лилианы была безусловная лесть. Её цель состояла в том, чтобы поднять Тристану настроение, чтобы ему было легче принять её просьбу. Вторая часть её плана заключалась в том, чтобы тонко выразить некоторую обеспокоенность, чтобы привлечь его интерес…

— Лили, ты сегодня ведёшь себя странно. Ты хочешь, чтобы я что-то сделал?

Она едва успела реализовать первую из своих ста стратегий, как Тристан уже раскусил её.

— Э-э… Это так очевидно?

— Да, очень.

О нет. Ей захотелось плакать.

«Мой идеальный план… Нет, если бы он был идеальным, меня бы так легко не поймали».

Осознав это, Лилиана решила, что лучше всего будет признаться, раз уж всё так обернулось.

— Так в чём же дело?

Сделав глубокий вдох, она решительно ответила:

— Брат.

— Да.

— Ты когда-нибудь думал о том, чтобы с кем-нибудь встретиться?

— Нет, не думал.

— Верно, я знала, что ты так скажешь… Нет, подожди, это не главное!

Его естественный отказ чуть не заставил её забыть о своей первоначальной цели, но она быстро взяла себя в руки.

— Я встретила поистине замечательного человека. Пожалуйста, просто подумай ещё раз. Неужели нет ни единого шанса?

— Нет, всё ещё не интересно.

Несмотря на её усилия, Тристан снова без колебаний отверг эту идею. Однако она не собиралась сдаваться.

— Не отказывайся сразу. По крайней мере, выслушай меня. Я знаю, я знаю, что ты не можешь забыть ту женщину. Но она ведь уже замужем, не так ли?

— …

— Тебе тоже нужно жить своей жизнью, брат. Прошло уже больше десяти лет. Боюсь, ты так и останешься один навсегда, если будешь продолжать в том же духе.

Это была не ложь. В конце концов, как она могла не беспокоиться, когда он раз за разом отвергал все поступавшие ему предложения руки и сердца?

Лилиана призналась в своих мыслях более искренним, чем когда-либо, тоном:

— Я ценю твою заботу, Лили. Но кто бы этот человек ни был, наверняка есть кто-то более подходящий для него. А поскольку у меня в сердце уже есть кто-то, ходить на такие встречи было бы обманом…

— Она действительно элегантная и красивая. Когда я впервые встретила её, я даже подумала, не неземное ли это существо, очаровывающее людей!

Чувствуя, что Тристан снова собирается отказаться, Лилиана резко перебила его. Однако это был бессмысленный жест.

— Лили, в этом мире нет никого прекраснее человека, который в моём сердце. Это бесполезно, так что просто сдавайся.

Отказ Тристана был твёрд как никогда. Лилиана frustriert надула губы.

«Глупый брат. Он ничего не понимает».

Кем бы ни была его первая любовь, это не имело смысла. В конце концов…

«В мире не может быть никого прекраснее леди Виндер!»

Тот факт, что Тристан не поверил ей, несмотря на всё, что она сказала, глубоко ранил Лилиану.

«Обычно я не бываю такой настойчивой. Когда я была настолько упорной?»

Её сдерживаемые эмоции вырвались наружу. Лилиана не смогла сдержаться и выпалила то, что держала в себе:

— Ты даже не видел леди Виндер в последнее время! Откуда ты знаешь?

Фыркнув от frustraции, Лилиана решила сдаться. По крайней мере, сегодня, похоже, ей не удастся добиться от него какого-либо значительного прогресса. Она повернулась, чтобы выйти из кабинета.

Но тут Тристан схватил её за запястье.

— Подожди. Что ты сказала?

Лицо Тристана выглядело встревоженнее, чем когда-либо. Его обычное спокойствие исчезло. Видя такое незнакомое выражение лица, Лилиана остановилась и, растерявшись, ответила:

— …Что ты не видел её?

— Нет, не это.

— Что она элегантная?

Тристан снова покачал головой, всё ещё не удовлетворённый.

— Нет, не это…

— Тогда что?

— Человек, с которым ты предлагаешь мне встретиться… это леди Виндер?

— Э-э… Да.

Лилиана с трудом сглотнула. С того момента, как она ответила, выражение лица Тристана стало серьёзнее, чем когда-либо прежде.

— …

Он погрузился в глубокое молчание, словно задумавшись. Атмосфера заставила Лилиану занервничать, и она снова заговорила:

— Ты беспокоишься, потому что она была замужем? Но она действительно замечательный человек. Она элегантная, мудрая…

— …

— Я знаю, что её репутация в обществе не самая лучшая, но если ты встретишься с ней, ты увидишь, что у неё доброе сердце. Так что я имею в виду…

Чувствуя нежелание Тристана, Лилиана продолжала страстно защищать Ванессу. Но, похоже, Тристан не слушал ни единого её слова.

— …

Всё ещё стоя неподвижно, словно статуя, Тристан был погружён в свои мысли. Единственным признаком движения было редкое моргание его глаз.

«Почему у него такое лицо?»

Чем дольше длилось молчание, тем сильнее напрягалась шея Лилианы.

Наконец Тристан нарушил молчание:

— Когда это будет?

Неожиданный вопрос заставил Лилиану в замешательстве наклонить голову.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Когда встреча?

— Э-э… В следующий четверг?

— Тогда нельзя терять ни минуты. Мне нужно немедленно начать готовиться… — пробормотал Тристан низким голосом.

Глаза Лилианы расширились от неверия.

«Я не ослышалась? Похоже, он соглашается на встречу. Но он же так категорически был против этого раньше. Почему он вдруг передумал?»

Сбитая с толку резкой сменой тона, она хотела снова спросить его:

— Бр-брат…

Но она остановилась. Видя hopeful блеск в голубых глазах Тристана, она поняла, что нет необходимости спрашивать. Его глаза говорили о явном согласии.

«Слава богу. На следующей неделе у них наконец-то состоится первая встреча!»

Когда Лилиана с облегчением улыбнулась, её вдруг осенило:

«О нет, я забыла! Это не совсем брачное свидание… Мне всё ещё нужно объяснить, что это всего лишь деловая встреча!»

Глядя на его счастливое лицо, она почувствовала себя виноватой за то, что может испортить ему настроение.

В конце концов, Лилиане потребовалось ещё несколько дней, чтобы признаться во всей правде.