Время шло, и этот день наконец настал.

— Мадам, мы прибыли к поместью герцога Локка.

— Хорошо.

Карета постепенно замедлила ход и остановилась. Когда я вышла, первой меня встретила Лилиана.

— Матушка! Вы, должно быть, устали с дороги. Я провожу вас!

Несмотря на то, что сегодня была прохладная погода, она, похоже, довольно долго ждала моего приезда на улице, так как её щёки слегка покраснели.

Опасаясь, что она может простудиться, я поторопила её:

— Да, веди скорее.

— Да, матушка! — Лилиана лучезарно улыбнулась и пошла вперёд. Наблюдая за ней сзади, я невольно улыбнулась.

Почему-то её уверенная походка сегодня казалась особенно милой.

Следуя за ней, я рассматривала интерьер поместья герцога Локка. По размеру оно было похоже на большое поместье графа Виндера, но атмосфера была совершенно другой. Элегантные и в то же время изысканные предметы интерьера придавали ему неповторимый шарм.

— Матушка, до встречи ещё есть время. Раз уж вы здесь, как насчёт экскурсии по поместью?

Действительно, когда я посмотрела на время, до назначенной встречи оставалось ещё 30 минут. Мне было любопытно узнать планировку особняка, поэтому экскурсия казалась более интересной, чем просто ожидание в гостиной, но…

«Что, если я столкнусь с Тристаном? Нет, не могу. Я должна отказаться».

С тех пор, как я вышла замуж за Виндера, я избегала Тристана. Я старалась не появляться на светских мероприятиях, а когда узнала, что винный магазин на Веллингтон-стрит принадлежит ему, то перестала ходить и туда.

Я боялась случайной встречи с ним.

«Нет никакой реальной причины избегать его, но…»

И всё же, каждый раз, когда я приходила в себя, я снова избегала его. Одна мысль о том, чтобы увидеть его после стольких лет, заставляла моё сердце тревожиться.

«Даже в прошлый раз, когда мы мельком встретились, у меня не хватило смелости посмотреть ему в лицо, так что это всё объясняет».

Поэтому не было необходимости увеличивать шансы столкнуться с Тристаном, бродя по поместью.

Я собиралась холодно отклонить предложение Лилианы. Вернее, намеревалась отклонить.

— В этом нет необходимости. Просто отведи меня в гостиную…

Если бы только Лилиана не посмотрела на меня таким унылым, щенячьим взглядом.

«Ох, нет. Я знаю, что должна отказаться. Я знаю, что должна, но…!»

Лицо Лилианы было моим оружием против меня. В конце концов, я не смогла сдержаться и дала тот ответ, который она хотела.

— Сидеть в гостиной может быть скучно. Действуй, как хочешь.

— Да! Матушка!

В тот момент, когда я дала разрешение, лицо Лилианы мгновенно просияло. Её улыбающееся лицо было таким милым, что это трудно описать словами.

«Ха, ладно. Пока ты счастлива, мне этого достаточно».

И всё же я не хотела сталкиваться с ним, поэтому молча молилась, чтобы наши пути не пересеклись.

***

— Матушка! А теперь позвольте мне показать вам эту комнату.

Одним словом, экскурсия по поместью оказалась приятнее, чем я ожидала. Как и подобает старинной и знатной семье, в особняке было много интересного.

Похоже, ещё оставались вещи, которые стоило увидеть, поскольку Лилиана повела меня в другую комнату.

Щелчок.

Зажёгся свет, осветив всю комнату.

«О…»

Я не могла не восхититься захватывающим зрелищем, которое открылось передо мной.

— Как вы, наверное, заметили, в этой комнате выставлены портреты глав нашей семьи. Это первый герцог Локк, — Лилиана кратко рассказала о каждом герцоге по порядку, а затем остановилась перед последним портретом.

Я шла за ней, ни о чём не думая, но когда увидела его, моё лицо застыло. Лицо на портрете было мне знакомо.

«Это… Тристан».

Я была заворожена, не в силах отвести глаз от его лица на картине. Это было лицо, которое я не смогла чётко разглядеть во время нашей последней встречи, а теперь оно было ярко запечатлено на портрете.

На нём Тристан выглядел совсем не так, как я помнила его в детстве. Хотя его поразительно красивые черты лица остались прежними, его лицо повзрослело, линии стали более чёткими.

Я представляла, как он может выглядеть, повзрослев, но он был ещё более впечатляющим, чем я ожидала.

«Подумать только, что я увижу его лицо вот так…»

Чувствуя себя ошеломлённой, я слегка прикусила губу.

Лилиана, как ни в чём не бывало, продолжила свои объяснения:

— Это нынешний герцог Локк. Может быть, это прозвучит немного хвастливо с моей стороны, но я очень горжусь своим братом. Он денно и нощно неустанно трудится на благо семьи.

— Хм, понятно.

Чувствуя, что Лилиана заканчивает свои объяснения, я ответила ей соответственно.

«Теперь, когда мы посмотрели все портреты, мы наконец-то отправимся в гостиную?»

Однако моё предположение оказалось неверным. Лилиана продолжала говорить о Тристане.

— Честно говоря, мой брат гораздо красивее в жизни. Из-за этого многие знатные дамы делали ему предложения за эти годы.

Я уже слышала эти слухи.

«Что ж, это неудивительно. Тристан — завидная партия. Но теперь, когда я думаю об этом, я никогда не слышала, чтобы он принимал чьи-либо предложения».

Заинтригованная, я стала внимательнее прислушиваться к словам Лилианы.

— Но знаете что, матушка? Мой брат всем отказал. Более того, у него никогда не было серьёзных романтических отношений. В наше время редко встретишь мужчину с таким безупречным прошлым!

— Понятно.

— Он также очень начитан и эрудирован. Благодаря своему спокойному характеру он редко злится, и он невероятно ответственный. Нельзя забывать и о его достижениях в недавней войне. Я каждый день учусь у него многому.

Слушая молча Лилиану, я начала испытывать чувство неловкости.

«Почему я вдруг слушаю хвалебные речи о Тристане?»

В отличие от её предыдущего рассказа о главах семьи, сейчас Лилиана казалась гораздо более восторженной. Не похоже было, что она просто хвастается своим братом; казалось, за её словами кроется какая-то цель.

«Мне это кажется?»

Тон Лилианы напомнил мне ведущего телемагазина, словно она пыталась мне что-то продать.

— Красивый, умный, добрый и с головой на плечах! Разве он не идеальный муж? — глаза Лилианы сияли, когда она продолжала хвалить Тристана, с нетерпением ожидая, что я соглашусь с ней.

Было трудно понять, почему она хотела, чтобы я согласилась с таким вопросом. Тем не менее, чувствуя давление её полного надежды взгляда, я неохотно кивнула.

— Хм, да, пожалуй.

На мои слова Лилиана расцвела от удовольствия, словно совершила что-то трудное.

— Я так рада, что вы тоже так думаете, матушка! О, посмотрите на время! Может, нам теперь перейти в гостиную?

— Пойдёмте.

Обычно я говорила бы более резко, велев ей делать, что хочет, но на этот раз я поспешно кивнула. Я хотела как можно скорее выбраться из этой комнаты.

***

Гостиная находилась недалеко от того места, где мы были. Дорога заняла всего две минуты.

«Фух…» — стоя перед дверью, я вздохнула с облегчением.

«Как хорошо, что мы не столкнулись с Тристаном по дороге сюда».

Я какое-то время избегала его, но теперь мысль о том, чтобы увидеть его лицо, пугала меня ещё больше. Если бы мы встретились, все те похвалы, которыми Лилиана осыпала его, нахлынули бы на меня, вероятно, вызвав головную боль.

«Ладно, пора сосредоточиться. На кону мой бизнес».

Моя цель сегодня заключалась в том, чтобы заключить контракт с семьёй Локк. Я планировала попросить их импортировать сырьё с Востока для моего парфюмерного бизнеса.

«Поскольку я пришла по рекомендации Лилианы, они, вероятно, захотят иметь со мной дело. Но я не могу принимать это как должное».

Сделки могут состояться только тогда, когда есть взаимная выгода, поэтому я должна была представить своё предложение таким образом, чтобы чётко показать, что они выиграют.

Прокручивая в голове заготовленные фразы, я открыла дверь в гостиную.

Но вся эта подготовка испарилась в одно мгновение.

Передо мной стояла потрясающая фигура, с внешностью, от которой у любого перехватило бы дыхание. Его глубокие синие глаза, которые я бесчисленное количество раз видела во сне, встретились с моими.

Человеком, стоявшим там, был не кто иной, как Тристан Локк.

— Мы снова встретились, леди Виндер, — мужчина, которого я absolument не хотела видеть, приветствовал меня с улыбкой.

В тот момент, когда я увидела его, всё моё тело застыло.

«Почему… почему он здесь?»

Я должна была сегодня встретиться со специалистом по импорту, а не с Тристаном.

Не в силах скрыть своего шока, я взглянула на Лилиану, которая с неловкой улыбкой почесала щеку.

— Я подумала, что для вашего дела будет полезнее, если я приведу человека, обладающего наибольшими полномочиями в семье! Разве это не здорово?

Она не произнесла это вслух, но её выражение лица ясно говорило об этом. Обычно я нашла бы её выражение лица милым и ответила бы тепло, но сегодня я не могла. Не после того, как увидела перед собой Тристана. Я едва могла вымолвить хоть слово.

Я старалась не показывать этого, но была причина, по которой я так долго избегала встречи с Тристаном. Это было потому, что я боялась его реакции, если наши пути пересекутся.

Семь лет назад я растоптала сердце Тристана.