— Когда я стану взрослым, я приду сделать тебе предложение. Пожалуйста, дождись меня до тех пор.

В далёком прошлом Тристан говорил мне это бесчисленное количество раз. Однако я никогда не могла принять его чувства. Потому что в итоге я вышла замуж за другого.

Конечно, это был не мой выбор. В королевстве Онз я была всего лишь принцессой по имени. Среди более чем дюжины сводных братьев и сестёр я была принцессой с наименее престижным происхождением.

У меня даже не было права отказаться, когда мне внезапно сообщили о моём замужестве.

Поэтому мне пришлось согласиться на брак с графом Виндером. Я не могла ослушаться приказа короля.

«Я протестовала… но это было бесполезно».

В день, когда я узнала о своём замужестве, я первым делом отправила письмо Тристану. Я сообщила ему, что выхожу замуж за другого. Я извинилась и попросила его забыть меня. Я отправила ему своё послание в Империю.

После отправки письма меня поглотило чувство вины.

— …

У нас с Тристаном никогда не было особых отношений. Хотя он часто выражал свои чувства ко мне, мы никогда не были любовниками.

И всё же, после отправки письма, моё сердце было неспокойно. Тем более, когда прошёл месяц без ответа.

«Он, должно быть, обижается на меня, или, может быть, он просто разлюбил меня».

Хотя я решила принять любой его ответ, меня пугало полное отсутствие ответа.

Этот страх преследует меня уже семь лет. Я боялась мысли о встрече с Тристаном, опасаясь, что он посмотрит на меня с обидой.

Если бы он выразил какую-либо горечь по поводу того, как я растоптала его сердце, я не думаю, что смогла бы это вынести. Вот почему я так долго избегала встречи с ним.

Разве я не смогла даже как следует посмотреть ему в лицо, когда он недавно приехал в поместье графа?

«Хотя, похоже, Тристан уже забыл о прошлом…»

Тем не менее, поскольку только я помнила об этом, эта внезапная встреча заставила меня почувствовать себя неловко.

Сердце бешено колотилось, и я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

Я боялась встретиться с ним лицом к лицу… но это была не личная встреча, а деловая.

«Моя задача — просто представить деловое предложение и подписать контракт. Так что перестань думать о прошлом».

Да, судя по нашей последней встрече, было ясно, что Тристан уже забыл обо мне. Только я чрезмерно переживала из-за него.

Когда я немного успокоилась, я смогла осмотреться. В гостиной были не только мы с Тристаном; Лилиана тоже сидела с нами.

Я была так благодарна ей за то, что она была здесь. Её присутствие немного успокаивало меня.

Но затем, неожиданно…

— О! Я только что вспомнила, что у меня есть дело! Вы двое продолжайте свой разговор! Я пойду!

Лилиана вдруг встала и поспешно вышла из гостиной, словно убегая. Я даже не успела её остановить. Когда я пришла в себя, в комнате остались только мы с Тристаном.

Я недолго была спокойна, моё лицо снова стало напряжённым.

В этот момент Тристан заговорил:

— Лилиана сказала, что вы заинтересованы в импорте товаров с Востока.

Его строго деловой тон немного успокоил меня, и я ответила:

— Да, есть некоторые товары, которые я хочу импортировать с Востока. Они нужны мне в течение шести месяцев, и я хотела бы попросить помощи у семьи Локк, если это возможно.

Я передала ему подготовленный отчёт о необходимых товарах. Тристан спокойно просмотрел бумаги с серьёзным выражением лица.

— Я хотел бы помочь вам в знак благодарности за прошлое… но, к сожалению, я не думаю, что моя семья сможет вам в этом помочь, — тоном, более твёрдым, чем я когда-либо слышала от него раньше, Тристан продолжил разговор. — Вы знаете, что королевства Челайс и Мелиден находятся в состоянии войны, верно? При обычных обстоятельствах мы, возможно, смогли бы получить эти товары, но… сейчас, когда идёт война, это слишком рискованно для нас. Возможно, после войны это будет возможно, — Тристан улыбнулся улыбкой, которую было трудно понять.

Раньше в его взгляде, когда он смотрел на меня, была нежность, но теперь в его глазах не было ни следа эмоций.

«Он действительно забыл о прошлом».

Почему-то это было больно, но… я также почувствовала облегчение от того, что он не обижается на меня.

«Да, так лучше. Я должна перестать думать о прошлом и сосредоточиться на разговоре».

Если я буду молчать ещё дольше, я уйду отсюда ни с чем.

— Я понимаю, что война нарушила торговые пути с Востоком. Однако… что, если я знаю, когда закончится война? — я выложила свой козырь, слегка улыбнувшись. Как и ожидалось, в глазах Тристана промелькнул интерес, он дал знак продолжать. — Для торговца нет ничего важнее информации о том, когда закончится война, — я нарочито приняла уверенный вид. — Через три месяца война закончится. Королевство Онз тайно встало на сторону Мелидена. Полагаю, герцог знает, что Челайс не может противостоять военной мощи Онз.

Война между Мелиденом и Челайсом шла уже более шести месяцев. Поскольку оба королевства обладали примерно одинаковой мощью и размерами, люди ожидали, что война продлится ещё как минимум два года. Однако, как человек, прочитавший оригинальную историю, я знала правду. Конец был близок.

Я тщательно собрала воедино информацию из оригинальной истории и то, что я знала, чтобы сделать свои доводы убедительными для Тристана.

— Если то, что вы говорите, правда, то конец войны действительно близок. Однако вы понимаете, не так ли? Мне трудно полностью поверить всему, что вы сказали.

Я кивнула. Я привела различные доводы, но не представила никаких прямых доказательств.

Но я не собиралась отступать.

— Я понимаю. Довериться моим словам — значит пойти на значительный риск. Однако, если вы — бизнесмен, стремящийся к прибыли, я думаю, что это стоящая инвестиция.

— Хм, — тихонько промычал Тристан. — Я хотел бы услышать об этом подробнее.

К счастью, он попался на крючок.

— Вы знаете, что в последнее время магазины одежды в столице находятся в смятении из-за нехватки шёлка, не так ли?

— Да, из-за этой проблемы было довольно шумно.

— Но что, если бы вы могли монополизировать этот шёлк? — я вздохнула и спокойно продолжила свои объяснения. — Для того чтобы спустить корабль на воду, требуется много времени. Так что, если вы поверите мне и начнёте готовиться сейчас, то к моменту окончания войны вы сможете немедленно отправить корабль и семья Локк монополизирует торговлю шёлком с Востока.

Торговля, когда она ведётся на большом расстоянии или в больших масштабах, требует длительной подготовки. Даже если другие семьи услышат новость об окончании войны и начнут готовить свои корабли, это всё равно займёт у них как минимум два месяца.

Если семья Локк начнёт подготовку сейчас и спустит свой корабль на воду, как только придёт известие о мире, они смогут монополизировать шёлк ещё до того, как другие торговцы доберутся до места назначения.

— Моя просьба проста. Если бы вы, обеспечивая себя шёлком, могли бы также привезти ещё несколько вещей, этого было бы достаточно. Учитывая информацию, которую я предоставляю, это довольно низкая цена. Естественно, я всё оплачу.

Я сказала всё, что хотела сказать. Теперь оставалось только, чтобы Тристан согласился.

Я передала ему контракт и с волнением стала ждать его ответа.

Тристан молча изучил контракт и, после того, что показалось вечностью, наконец заговорил:

— Хорошо. Договорились.

Я не смогла сдержать лёгкой улыбки в ответ на его согласие.

«Наконец-то я преодолела самое большое препятствие», — я вздохнула с облегчением.

Теперь оставалось только подписать контракт.

«Мне больше не нужно будет видеться с Тристаном после этого».

Хотя я старалась не показывать этого, разговор измотал меня. На протяжении всего нашего обсуждения мне приходилось подавлять старые воспоминания и желание задать ему вопросы, которые я сдерживала, сосредотачиваясь только на делах, что было морально утомительно.

«Мне нужно избегать личных встреч с ним в будущем».

Похоже, Тристан полностью забыл наше прошлое, но… мне казалось, что только я всё ещё держусь за него. Пока я не смогу полностью отпустить свои чувства, как он, я думала, что лучше всего будет решать все вопросы через посредника.

Когда я приняла это решение, Тристан вдруг сказал нечто неожиданное:

— Кстати, я хотел бы добавить ещё одно условие.

— …Да?

— Поскольку это сделка с высоким риском, взаимное доверие имеет решающее значение. Отныне я хотел бы, чтобы все вопросы, связанные с этой сделкой, решались на прямых встречах, а не через посредников или письменную переписку.

Я была внутренне шокирована, но постаралась ответить логично, не показывая этого:

— Я думаю, что это будет неэффективно.

Но мой довод не сработал.

— Эффективно или нет, неважно. Как я уже сказал, я ценю взаимное доверие. Если вы не согласны с этим условием, то давайте забудем обо всей сделке.

Столкнувшись с твёрдой позицией Тристана, я прикусила губу.

«Что мне делать? Кроме семьи Локк, мне не к кому обратиться».

Хотя мысль о том, чтобы продолжать встречаться с ним, была неприятна, мне пришлось согласиться ради моего дела.

Я вздохнула и подписала контракт с дополнительным пунктом.

Но в этот момент произошло нечто странное. Тристан, который до этого холодно обращался со мной в строго деловой манере, вдруг изменился в лице.

«…Мне это кажется?»

Почему-то его взгляд напоминал тот, что был в старые времена, полный нежности.

Как раз когда я начала задаваться вопросом, не показалось ли мне это, Тристан заговорил с нажимной улыбкой:

— Теперь, когда ты подписала, ты больше не сможешь убежать.

— Что? Что ты имеешь в виду…?

— Прошло 10 лет с нашей последней встречи, но ты постоянно проявляла признаки дискомфорта рядом со мной, что было очень обидно, Ванесса. Неужели только я всё это время тосковал по тебе и хотел тебя видеть?

— …Ах.

— Я притворился, что забыл тебя, думая, что это тебя расстроит, но вместо этого ты, похоже, почувствовала облегчение, и это разбило мне сердце.

Его неожиданные слова лишили меня дара речи.

Тристан подошёл ко мне, пока я стояла, как вкопанная.

— О, и кстати, я не упомянул об этом в прошлый раз, потому что думал, что ты можешь убежать, — … — он прошептал мне на ухо: — Ты всё так же прекрасна, как и та женщина, которую я когда-то любил.