«Ты прекрасна, как и прежде, как в те времена, когда я любил тебя».

Тристан прошептал эти слова на ухо Ванессе, нежно улыбаясь.

Слова, которые он подавлял в себе с того дня, как они вновь встретились после долгой разлуки.

Знала ли она хоть что-нибудь? Понимала ли она, что он чувствовал каждый раз, встречаясь с ней взглядом?

С того дня, как Ванесса внезапно оборвала все связи, Тристан не мог забыть ее ни на мгновение.

Даже когда он узнал о ее предстоящей свадьбе, даже когда смотрел смерти в лицо на поле брани, она всегда была в его мыслях.

Он не мог в полной мере выразить чувства, которые таил в себе последние семь лет, но надеялся, что хотя бы часть его искренности дойдет до нее. Тристан отчаянно желал этого.

Но Ванесса, казалось, намеревалась делать вид, что ничего не понимает.

«Я… я совсем не понимаю, о чем вы говорите».

Конечно, Тристан не был из тех, кто отступает из-за подобных слов.

«Ты ранишь меня, Ванесса. Пожалуйста, будь со мной так же непринужденно, как раньше. Ты всегда называла меня по имени».

Несмотря на его откровенные слова, она сохраняла спокойное выражение лица, словно ничуть не смущаясь.

Но едва заметную дрожь в глазах скрыть невозможно.

Тристан был уверен: Ванесса колеблется под напором его слов.

Хотя он и не мог с уверенностью сказать, что именно она о нем думает… пока что и этого было достаточно.

По крайней мере, она не забыла о прошлом полностью.

«Пожалуй, мне стоит пока отступить».

В любом случае, она уже подписала контракт, и теперь Ванесса не сможет ни сбежать, ни спрятаться от него.

Нет нужды излишне нагружать ее сейчас.

Разумнее будет медленно, но верно приближаться к ней, не давая ей ни единого шанса на побег.

До истечения срока контракта было еще предостаточно времени.

Тристан намеревался довести дело до конца.

Заметив нервозность, которую она не могла скрыть, Тристан мягко произнес:

«Хотя я долго мечтал об этой встрече и не хочу так легко отпускать тебя… ты кажешься очень удивленной, так что, полагаю, мне следует уступить».

«…»

«Прости, что смутил тебя. Но я рад. Даже если ты провела последние семь лет, стараясь забыть меня… по крайней мере сегодня ты будешь много думать обо мне».

«…Ваша светлость, герцог Локк, я сделаю вид, что ничего не слышала».

«Я очень скучал по тебе, Ванесса».

С этими словами Тристан снова улыбнулся.

Ванесса поджала губы, словно не зная, что сказать.

«Как бы мне ни хотелось проводить тебя лично, это может поставить тебя в неловкое положение. Я позову слугу».

Он позвал слугу, ожидавшего снаружи, и отдал распоряжение:

«Проводите леди Уиндер до ее поместья».

«Слушаюсь, ваша светлость».

Как только появился слуга, Ванесса поспешно последовала за ним быстрым шагом.

Наблюдая за ее бегством, Тристан погрузился в раздумья.

На самом деле, воссоединение, о котором он так долго мечтал, было совсем иным.

В тот день, когда он отправился на встречу с Ванессой, используя в качестве предлога десять миллиардов, полученные Лилианой, Тристан столкнулся с суровой реальностью.

Последний раз он разговаривал с Ванессой семь лет назад.

А виделись они и того дольше — целых двенадцать лет.

Все эти долгие годы он неизменно скучал по ней каждый день… но когда они наконец встретились снова, Ванесса, казалось, совсем не обрадовалась. Напротив, она выглядела смущенной.

*«Герцог Локк крайне невежлив, являясь в чужое поместье в столь поздний час».*

Она притворилась, что не знает его. Своим поведением Ванесса ясно дала понять, что делает вид, будто не помнит его.

Тристан быстро понял: в отличие от него, Ванесса хотела стереть их общее прошлое, словно его и не было.

Она была встревожена, опасаясь, что он поднимет тему прошлого.

«Неужели она надеется, что я забыл все наши чувства?»

Тристан понял, что если так пойдет и дальше, она может сбежать, прежде чем им удастся нормально поговорить. Поэтому он решил вести себя так, как она хотела.

Он подавил свою растущую привязанность к ней и тщательно скрыл свои чувства, обращаясь с ней так, словно тоже забыл прошлое, и общаясь с ней исключительно по деловым вопросам.

К счастью, в отличие от юности, когда он не мог скрыть свои эмоции, Тристан повзрослел и научился носить маску.

Ванесса поверила его игре и, казалось, успокоилась.

Однако вернувшееся на ее лицо спокойствие не принесло Тристану облегчения.

Несмотря на то, что он пошел ей навстречу, взгляд ее говорил о том, что она все еще хочет избежать его.

Даже во время короткого обсуждения контракта сегодня Ванесса производила впечатление человека, отчаянно желающего уйти.

«Если я отпущу ее сейчас… я могу больше никогда ее не увидеть».

Она наверняка будет решать вопросы, связанные с импортным контрактом, через посредника, полностью избегая его.

Но Тристан не собирался позволять этому случиться, как бы ни жалел ее.

Вот почему он прибегнул к нелепому предлогу.

Неся вздор о взаимном доверии, он добился того, что в будущем она не сможет ускользнуть от него.

Он знал: Ванесса не хотела, чтобы он так поступал.

Но теперь даже Тристан не мог отступить.

Пятнадцать лет.

Он ждал ее с тех пор, как ему было всего десять.

«Ванесса, теперь я должен уступить своим желаниям».

Пока она уходила, Тристан еще раз утвердился в своем решении.

На этот раз он ее не отпустит.

***

Прошло несколько дней после моей встречи с Тристаном, но я все еще не могла прийти в себя.

Его голос, признававшийся, что его сердце не изменилось с прошлого, целыми днями эхом отдавался в моей голове.

«Прошло уже семь лет… а его чувства все те же».

Возможно, я немного это предвидела.

Хотя с тех пор, как мы разорвали отношения, прошло много времени, я изредка слышала слухи о том, что он отвергал предложения руки и сердца и сватовство.

«Но… я никак не могу ответить на его чувства».

Я не знала, как мне следует себя вести дальше, и в моей душе царил хаос.

Но время не ждало, пока я приду к какому-то решению.

Дни летели быстро, и у меня уже прошло два урока по этикету для невест с Лилианой.

И сегодня был день следующего урока.

«Если подумать, Тристан — не единственная моя проблема сейчас».

За последние несколько дней возникла еще одна причина для беспокойства.

Дело было в Лилиане.

Первоначальной целью уроков этикета было запугать Лилиану и показать ей, какой грозной свекровью я могу быть.

План состоял в том, чтобы заставить ее решить, что лучше расстаться с Джеремионом, чем терпеть стресс от общения со мной.

Но теперь у меня не было даже такого шанса. Лилиана демонстрировала совершенство на каждом уроке.

«Матушка, я приготовила говядину по-бургундски!»

«Хорошо, давай посмотрим, съедобно ли это».

Стоя рядом с ней, с глазами, жадно блестевшими в ожидании моей оценки, я откусила кусок говядины.

Как только мясо попало мне в рот, я почувствовала, как идеально приготовленная нежная говядина гармонично сочетается с правильной приправой.

Я пришла в отчаяние и внутренне закричала.

«Не к чему… не к чему придраться!»

За последние несколько уроков Лилиана бесконечно совершенствовалась.

Она была настолько усердна, что практиковала то, чему я ее учила, дома, и результат был налицо.

Ей больше не нужно было, чтобы я показывала ей рецепты; она могла прекрасно готовить сама.

Она обрела уверенность, и страх, который она когда-то испытывала передо мной, почти исчез.

Я хотела заставить ее почувствовать себя ничтожной, но вместо этого Лилиана только выросла.

«Конечно, я рада видеть, как мой ребенок растет! По-настоящему рада! Но все же…»

Первоначальная цель давно испарилась, оставив меня в состоянии разочарования.

И вдобавок ко всему, ее отношения с Джеремионом только окрепли.

Это случилось, когда она готовилась приготовить спагетти с томатами после говядины по-бургундски.

Внезапно ворвался Джеремион, сказав, что ему нужно поговорить с ней, и увел Лилиану.

«Ха… неужели их отношения действительно изменились по сравнению с тем, что было в оригинальной истории?»

В этот момент их отношения должны были быть натянутыми, но они, казалось, только сближались.

Они даже не могли дождаться, уводя ее во время уроков, чтобы поговорить! Насколько же сильна их страсть?

Все еще держа в руках недоваренные спагетти, я вздохнула.

«Я не могу это так оставить. Мне нужно самой убедиться, насколько они близки».

Если они действительно влюблены… тогда мне придется отказаться от своего первоначального плана.

Мне придется перестать уговаривать их расстаться и вместо этого поддержать их обоих.

Забыв положить спагетти, я направилась в ту сторону, куда они исчезли.

Но что-то было не так.

Чем ближе я подходила к ним, тем отчетливее слышала что-то похожее на мужской крик.

«Не может быть…»

Я тихонько подкралась к тому месту, где они находились.

«Почему! Почему ты продолжаешь крутиться передо мной? Зачем ты это делаешь?!»

«Я этого не делаю».

«Не лги мне! Ты взяла деньги в обмен на то, чтобы оставить меня, так почему ты продолжаешь появляться? Каковы твои истинные мотивы?!»

«…»

«Я слышал, ты даже берешь уроки этикета для невест. Ты планируешь выйти замуж за другого мужчину после того, как училась у моей матери в моем собственном доме? А?!»

Подойдя ближе, я ясно услышала звук их ссоры.

Голос Джеремиона был грубым, словно он выплескивал свой гнев, и я уже собиралась открыть дверь, чтобы остановить его.

Но в этот момент то, что я увидела, потрясло меня.

Джеремион грубо схватил Лилиану за запястье.

Он сжимал ее запястье так сильно, что оно покраснело.

«Джеремион!»

Шокирующая сцена мгновенно вывела меня из себя.

Я ударила Джеремиона по лицу недоваренными спагетти, которые все еще держала в руках.

Хлоп!

Спагетти в моей руке сломались пополам, разлетевшись в воздухе.

Чистый пол был теперь усеян разбросанными повсюду макаронами.