Джеремион, стоя посреди разлетевшихся по полу макарон, приложил руку к покрасневшей щеке.

Он огляделся, словно пытаясь понять, что произошло. Через несколько секунд он наконец осознал, что именно ударило его по лицу, и с недоумением посмотрел на меня.

— Матушка, что вы делаете…?

— Что я делаю? Это я должна спросить тебя! Ты хоть понимаешь, что только что сделал? — резко оборвала я его.

Его темные глаза неуверенно забегали под моим пристальным взглядом.

Конечно, не только Джеремион был поражен этой ситуацией.

Лилиана, стоявшая рядом с ним, тоже выглядела шокированной.

Пока я гневно смотрела на Джеремиона, Лилиана вмешалась:

— Матушка…! П-пожалуйста, подождите. Мне кажется, здесь какое-то недоразумение. Я… это я виновата во всем.

«…»

— Джеремион просто высказал справедливую претензию. Это я нарушила наше соглашение…

Глаза Лилианы были полны вины, словно она не ожидала, что все зайдет так далеко. Казалось, она верила, что это entirely ее вина, что я ударила Джеремиона.

Но она ошибалась.

«Да, то, что Джеремион причинил боль Лилиане, — возмутительно. Конечно, это бесит. Но…»

Я ударила Джеремиона не просто потому, что он обидел мою любимицу.

Я спокойно обратилась к Лилиане, которая пыталась меня успокоить:

— Лилиана, не вмешивайся. Это дело между мной и Джеремионом.

— Матушка… я не могу просто…

Обычно она слушалась меня без возражений, но сейчас не собиралась отступать. Казалось, она считала своим долгом разрешить ситуацию.

Я вздохнула и позвала слугу, который ждал снаружи:

— Бенджамин, выведите леди Локк. Убедитесь, что ей окажут помощь.

— Слушаюсь, мадам. Будет исполнено. Леди Локк, прошу вас, следуйте за мной.

Хотя он и сказал «прошу», слуга фактически вывел Лилиану силой.

— Матушка! Подождите! У графа, должно быть, была причина для того, что он сделал…

— Просто иди спокойно. Это касается не только тебя. Это семейное дело.

До самого конца Лилиана пыталась защитить Джеремиона, но я не обращала на нее внимания. Объяснения сейчас были бессмысленны.

Наконец, в комнате остались только мы с Джеремионом.

Некогда шумное пространство теперь наполнилось тишиной.

Первым молчание нарушил Джеремион:

— Что вы задумали? Заставив меня расстаться с моей возлюбленной, вы теперь демонстрируете свою близость с ней передо мной. И даже сейчас вы продолжаете защищать Лилиану.

«…»

— Матушка, я так же расстроен, как и вы. С тех пор как я узнал, что это не вы убили отца, меня мучает чувство вины. Я думал, что, возможно, неправильно понял вас. Я пытался понять вас всеми возможными способами, но чем больше я старался, тем больше запутывался.

Джеремион, явно переполненный эмоциями, говорил без остановки. Но прежде чем ответить, мне нужно было кое-что сказать.

— Прежде чем я отвечу на твои вопросы, позволь мне спросить тебя кое о чем.

— …Да.

— Ты хоть раз задумывался о том, что я чувствовала, воспитывая тебя последние семь лет?

«…»

Как и ожидалось, выражение лица Джеремиона стало жестким, словно эта мысль никогда не приходила ему в голову.

— Тебе кажется, что я тебя не люблю, но это не так. Я была на твоей стороне каждый божий день, с самого начала.

— После всех тех издевательств, которым вы меня подвергали, как вы можете говорить такие нелепые вещи? — Джеремион нахмурился, словно услышал полную чушь.

Но каждое мое слово было правдой.

Хотя я часто про себя проклинала его нрав, это не значило, что я его ненавидела.

«Напротив, я… искренне заботилась о Джеремионе».

Брак, который был не чем иным, как сделкой. И вместе с ним мне достался шестнадцатилетний пасынок.

Некоторые могли видеть в нем только обузу… но не я.

С того момента, как я впервые встретила Джеремиона, я решила стать его семьей.

Хрупкое телосложение по сравнению со сверстниками.

Хотя он пытался держаться прямо, в его взгляде читалась неуверенность.

Несмотря на то, что это была наша первая встреча, Джеремион беспокоился, не возненавижу ли я его. С ним это случалось уже много раз.

И в этом было что-то знакомое.

Маленький Джеремион напомнил мне меня саму во времена моего пребывания в королевстве Онз. Особенно в том, как мы оба старались уловить настроение окружающих, потому что нам не за что было держаться.

«Этот ребенок… похож на меня».

Это было всего лишь мимолетное наблюдение, но я почувствовала родство душ.

Я надеялась, что жизнь этого ребенка сложится иначе, чем моя.

Моя жизнь рухнула, потому что у меня не было власти, но я надеялась, что этого ребенка не постигнет та же участь.

«Я хочу стать семьей для Джеремиона».

Даже если я не могла вести себя как мать из-за небольшой разницы в возрасте… по крайней мере, я решила относиться к нему искренне, как старшая сестра.

Однако моя решимость оказалась бессмысленной. На следующий день после свадьбы граф Уиндер умер.

Собравшись с мыслями, я продолжила разговор:

— С того дня, как умер мой муж, ты продолжал обвинять меня в убийстве. Я не обижалась на тебя за это. Тебе было всего шестнадцать, ты был еще незрелым… Но, Джеремион.

— Да…

— Если бы ты был на моем месте, как бы ты поступил?

Джеремион замолчал, погрузившись в раздумья.

— Как бы ты меня ни ненавидел, я была твоим единственным опекуном. Даже если нас не связывали кровные узы, у меня был долг защищать тебя и заботиться о тебе.

— …Ах.

— После всего, что я сказала, ты, должно быть, уже кое-что понял.

Как и ожидалось, Джеремион, казалось, вспомнил прошлое и задумался о нем. Наблюдая за ним, я тоже погрузилась в свои мысли.

«…Прошло семь лет, а все еще так живо в памяти».

Быть единственным опекуном ребенка, который тебя презирает, — поистине жестокое испытание.

Даже когда я хотела сделать что-то для Джеремиона, он всегда неправильно истолковывал мои действия.

«Конечно, это была естественная реакция».

Как мог сын, все еще находящийся в шоке от смерти отца, принять заботу от женщины, которую он считал убийцей?

Поэтому мне пришлось действовать по-другому.

Когда Джеремион погрузился в отчаяние, целыми днями отказываясь от еды, я прибегла к крайним мерам, заставляя его идти в столовую.

Я пробуждала в нем чувство мести, когда он терял интерес к жизни и учебе.

Я хотела, чтобы он вырос умным взрослым, даже если однажды он прогонит меня.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это был рискованный подход.

Ведь в оригинальной истории Ванесса Уиндер в конце концов погибла от рук Джеремиона.

«Но в то время это было лучшее, что я могла сделать».

Мне тогда было всего двадцать два.

Формально взрослая, но с небольшим жизненным опытом и далеко не достаточно мудрая.

Единственное, что я могла тогда сделать, — это играть роль злодейки, чтобы вырастить Джеремиона достойным человеком.

Я даже разбиралась с негодяями, которые охотились за богатством и властью нашей семьи.

Для всего мира я, возможно, была злодейкой века, но пока Джеремион рос в безопасности, я была довольна.

«Я думала, что не жалею об этом выборе, но…»

Хотя я изо всех сил старалась сдержать свои эмоции, мой голос дрогнул, когда я почувствовала нахлынувшие чувства.

— Ради тебя я бесчисленное количество раз пачкала руки. Неважно, как ты относился ко мне, словно я сумасшедшая, я твердила себе, что пока ты растешь хорошим человеком, я буду довольна, пока твоя жизнь сложится иначе, чем моя.

«…»

— Но теперь… ты вырос жалким взрослым, который прибегает к насилию.

Джеремион не ответил. Он просто смотрел на меня пустым взглядом, его черные глаза были полны сложных эмоций.

«Надеюсь, он задумался».

Я подождала немного, давая Джеремиону возможность заговорить.

Однако, казалось, мой рассказ о прошлом глубоко потряс его. Он то сжимал, то разжимал кулаки.

Поняв, что лучше оставить его в покое, я решила уйти.

— Я сказала все, что хотела. И… я прошу прощения за то, что сделала в отношении Лилианы. Я нарушила твой покой.

«…»

— Я также позабочусь о том, чтобы положить конец моим отношениям с этой девушкой.

— …Да.

Оставив Джеремиона, который ответил тихим голосом, я вышла из комнаты.

«Теперь… пора встретиться с Лилианой».

Почему-то сегодня мои ноги были необычайно тяжелыми, возможно, из-за тяготившего меня сердца.