Оставив Джеремиона одного в комнате, я вышла на улицу.

Мои шаги были тяжелыми, пока я шла на встречу с Лилианой.

Меня мучило чувство вины перед Джеремионом.

«Возможно, я была слишком жадной».

Только что, переполненная эмоциями, я наговорила Джеремиону всякого, но теперь, немного успокоившись, я подумала, что, возможно, зашла слишком далеко.

«В конце концов, то, как он вырос, отчасти моя вина».

Я пожалела, что ни разу не доверилась Джеремиону и не откровенничала с ним, но тут же покачала головой.

«Сейчас бесполезно об этом жалеть. Все, что я могу сделать, — это правильно направлять его впредь».

Это была ответственность, которую я должна была нести как его «мачеха».

«И все же… я рада, что у меня наконец-то появился шанс поговорить с Джеремионом по душам».

Прежде чем я разведусь с мужем и покину этот особняк, я хотела бы прояснить давние недоразумения и обиды с Джеремионом.

И сегодня был первый шаг к этой цели.

Испытывая противоречивые чувства, но в то же время чувствуя некоторое облегчение, я продолжила идти.

Вскоре я добралась до двери комнаты, где ждала Лилиана.

Я попыталась открыть дверь, собравшись с духом, но кто-то открыл ее первым и предстал передо мной.

Казалось, Лилиана услышала мои шаги.

— О-о, матушка…!

Ее лицо было полно беспокойства, словно она переживала, не случилось ли чего плохого между мной и Джеремионом.

«Я же говорила ей, что это не ее вина…»

Но она все еще считала себя виновницей произошедшего.

«У нее действительно доброе сердце».

Конечно, я не могла сказать, что Лилиана совсем не виновата.

В некотором смысле, она обманула и Джеремиона, и меня.

«…»

Я не осознавала этого до сих пор, но когда подслушала их ссору, то узнала правду.

Я поняла, что главные герои этой истории уже расстались.

«Она рассталась с Джеремионом, но притворялась перед мной, что это не так».

Я не чувствовала ни расстройства, ни недовольства тем, что Лилиана обманула меня. В конце концов, это я велела ей порвать с ним.

Но у Джеремиона была другая точка зрения. Его бывшая, которая разорвала их договорные отношения, продолжала посещать дом, поэтому было естественно, что он расстроился.

«Конечно, то, что у него были причины, не оправдывает его крайнего поведения».

Собравшись с мыслями, я ответила Лилиане:

— Ничего особенного не случилось. Мы просто немного поговорили. Тебе не о чем беспокоиться. Но…

Я сделала паузу и посмотрела на нее.

Как и ожидалось, она нервно закусила губу, явно желая что-то сказать.

Но я должна была сказать то, что должна была сказать.

— Лилиана.

— Да, матушка.

— Ты обманула меня.

— …Простите.

Лилиана опустила голову. Ее дрожащий голос ясно показывал, как она нервничает.

— Матушка… то есть, леди Уиндер. Я искренне извиняюсь за то, что обманывала вас и вводила в заблуждение все это время.

— Хм.

— Я знаю, что не имею права оправдываться. Но я… я хотела быть ближе к леди Уиндер…

— Значит, ты знаешь, что такое оправдание.

Холодность в моем голосе, какой она никогда раньше от меня не слышала, похоже, шокировала Лилиану. Ее прекрасные голубые глаза задрожали.

— М-матушка…

Ее жалкий вид, когда она посмотрела на меня снизу вверх, задел меня за живое, но я не подала виду. Я сохраняла холодное выражение лица.

— Я понимаю, у тебя, должно быть, были свои причины и обстоятельства, Лилиана.

— …Да.

— Но эти причины не имеют значения, Лилиана.

«…»

— Важно то, что ты обманула меня.

— П-подождите, матушка. Пожалуйста, подождите. Позвольте мне объяснить…

Она протянула руку, чтобы взять меня за руку, пытаясь что-то сказать.

Но когда наши взгляды встретились, она тут же закрыла рот. Казалось, она почувствовала явную разницу в моем взгляде по сравнению с прежним.

Она крепко закусила губу.

Хотя я и не выслушала ее, нетрудно догадаться, почему она так поступила.

«Должно быть, я ей понравилась».

Обычно человек не стал бы лгать только для того, чтобы сблизиться со своей бывшей потенциальной свекровью, но…

У Лилианы, как в оригинальной истории, так и сейчас, была проблема с привязанностью. Стоило ей положить глаз на кого-то, как она не могла оставаться равнодушной и делала все возможное, чтобы сблизиться с этим человеком.

В оригинальной истории этим человеком был Джеремион, но на этот раз им оказалась я.

«И, конечно же, это из-за моих действий».

Под предлогом того, чтобы заставить ее расстаться с Джеремионом, я проявила к ней слишком много доброты.

Даже когда я хотела вести себя холодно, ее хорошенькое личико не давало мне это сделать.

Несмотря на то, что она продолжала цепляться за меня, несмотря на мои резкие слова, я находила ее очаровательной.

Я знала, что должна быть с ней строгой, но каждый раз терпела неудачу.

Я только притворялась, что она мне не нравится, своими словами, неосознанно изливая на нее свою affection.

Так что Лилиана, должно быть, уже поняла, что я на самом деле не нелюблю ее, а скорее наоборот.

«Неудивительно, что она жаждет моей ласки».

Зная все это, я была слишком самодовольна.

Возможно, в глубине души мое желание сблизиться с моим любимым персонажем проявилось бессознательно.

«Это моя вина, что все так получилось…»

Если бы я была обычным человеком, это, возможно, не было бы такой уж большой проблемой.

В конце концов, если подумать, что мой любимый персонаж так сильно меня любит, — если смотреть на это проще, я должна быть благодарна.

«Но… я не просто кто-то. Я — Ванесса Уиндер».

Самая известная злодейка империи.

Я бы не заработала такое прозвище, если бы просто создавала небольшие проблемы.

За эти годы я различными способами устраняла своих врагов. В результате многие меня ненавидели.

Покушения стали обычным делом. Многие, помимо Зитмина, покушались на мою жизнь.

Был даже случай, когда я выпила яд и на несколько дней впала в кому.

«К счастью, количество, которое я проглотила, было недостаточно, чтобы убить меня…»

С тех пор у меня появилась привычка бросать бутылки вина — чтобы убийцам было труднее предсказать, какое вино я буду пить.

Я также старалась не носить одну и ту же одежду часто. Если кто-то подумает, что я предпочитаю определенный наряд, кто знает, что он может с ним сделать.

«Если Лилиана останется рядом со мной, она может столкнуться с подобными опасностями».

Пока все в порядке, потому что мы не так часто выходим вместе, но если мы продолжим сближаться, мои враги скоро это поймут.

Они поймут, что могут использовать Лилиану, чтобы угрожать мне.

Я этого не хотела.

Более того…

«Я не хочу, чтобы Лилиана подвергалась суровым взглядам окружающих, как я».

Если она останется рядом со мной, Лилиана может столкнуться с теми же предрассудками, с которыми сталкиваюсь я.

Взгляды, полные ненависти и зависти, ранят сильнее, чем можно подумать… Я не хотела, чтобы Лилиана это испытывала.

Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как оттолкнуть ее.

— М-матушка… — беспомощно пробормотала Лилиана, но я просто сказала то, что должна была сказать.

Если бы я продолжила этот разговор, я чувствовала, что не смогу оттолкнуть ее.

— Кажется, твое запястье уже зажило. Слуга проводит тебя обратно в особняк.

Легким жестом я дала знак слуге, который, поняв мой намек, подошел и вывел Лилиану за дверь.

Наблюдая за ее уходом, я произнесла то, что, вероятно, стало моими последними словами для нее:

— Береги себя. И…

«…»

— Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.

Я вбила последний гвоздь в наши отношения.

— Пожалуйста… матушка… пожалуйста, не говорите так…

Лилиана, рухнув на пол, разрыдалась горькими слезами.

Не в силах видеть ее отчаяние, я отвернулась.

Было больно, но у меня не было выбора. Это было лучшее решение, которое я могла для нее принять.