«Что? Что вы сказали? Вы сказали, налог на дарение уже уплачен?»

Лилиана Локк.

Единственная дочь герцогской семьи Локк, гордящейся благородным происхождением.

Она думала, что, насмотревшись на непристойное поведение высокопоставленных дворян, ее уже ничем не удивить…

Но, видимо, это было лишь ее заблуждением.

«Что, черт возьми, происходит?»

Лилиана забыла о своем аристократическом достоинстве и стояла с отвисшей челюстью.

Чек на 10 миллиардов шиллингов, полученный от Ванессы.

Она пришла сообщить о подарке, но была ошеломлена возмутительными словами налогового чиновника.

«Да, леди Локк. Мало того, что доход был задекларирован, так еще и налог на дарение в размере 5 миллиардов 34 миллионов 100 шиллингов был полностью уплачен».

«Пять… сколько?»

«Да! Вы о 5 миллиардах 34 миллионах 100 шиллингах?»

От бодрого ответа налогового чиновника выражение лица Лилианы стало серьезным.

Неудивительно, ведь узнать, что налоги, которые она даже не платила, уже урегулированы, – это шок. Даже если бы речь шла всего об 1 миллионе шиллингов, это заставило бы понервничать, но сумма, превышающая 5 миллиардов, естественно, вызовет панику у любого.

Лилиана взволнованно спросила у банкира: «Могу я узнать имя человека, который уплатил налоги от моего имени?»

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвется.

Лилиана с замиранием ждала ответа банкира, шея напряглась от волнения.

Но произошло нечто странное.

Человеком, уплатившим налоги, оказался тот, о ком она даже не могла подумать.

«…Здесь указана Ванесса Виндер. Похоже, леди Виндер позаботилась о налогах при выписке чека».

«Что? Леди Виндер…?»

«Да! Так указано в документах».

Налоговый чиновник снова весело ответил, но Лилиана совершенно не слышала его голоса.

«Постойте, получается, деньги, которые дала мне леди Виндер, – это уже 10 миллиардов после уплаты налогов, а не до…?»

Чем больше сумма денег, тем выше процент, взимаемый в качестве налога на дарение. Именно поэтому налог, который должна была заплатить Лилиана, превысил 5 миллиардов.

Но… но!

Этот огромный налог…

Был уплачен втайне, даже не поставив ее в известность?

Той самой печально известной леди Виндер, славящейся своими злыми выходками?

Почему, черт возьми…?

Как только этот вопрос возник, он потянул за собой множество других. И вскоре Лилиана начала подозревать то, о чем раньше даже не задумывалась.

«Может быть, леди Виндер на самом деле не питает ко мне неприязни? Может быть…»

Может быть, она хочет мне помочь?

От этой абсурдной мысли щеки Лилианы на мгновение залились краской, но она быстро взяла себя в руки.

Потому что, поразмыслив, она нашла это вполне вероятным. И тому было несколько причин.

Первая – это сумма в 15 миллиардов 34 миллиона 100 шиллингов.

Даже для такой богатой семьи, как Виндеры, это было слишком много для простой отступной.

Вторая – тот факт, что налоги были уплачены тайно.

Это, должно быть, было довольно хлопотно, но она завершила весь процесс втайне, не выставляя это напоказ?

Как ни посмотри, это был невероятно великодушный жест, нечто такое, что не каждый смог бы сделать, если бы не был поистине великодушным человеком.

И последним доказательством стала ее собственная щека.

Лилиана украдкой посмотрела на свое отражение в ближайшей железной колонне.

Щека, которую Ванесса несколько часов назад сильно ударила, не показывала никаких признаков отека, несмотря на то, что удар был нанесен чеком.

Причиной был пакет со льдом, который она приложила к щеке сразу после удара.

«Леди Виндер настояла, чтобы вы это использовали».

Это произошло вскоре после удара. Слуга семьи Виндеров передал Лилиане пакет со льдом, сказав это.

Сначала она подумала, что это как дать лекарство после нанесения раны, но теперь она поняла, что это не так.

«Она, должно быть, забеспокоилась, что на моем лице останется шрам».

Если бы Ванесса действительно ненавидела Лилиану.

Если бы она презирала ее настолько, что хотела помешать ей выйти замуж за своего сына.

«Ей было бы все равно, останется на моем лице шрам или нет».

По мере того как эти мысли накапливались, ее сомнения превратились в уверенность.

«Возможно, леди Виндер на самом деле не злодейка, а просто человек, который не умеет честно выражать свои чувства?»

И даже если она и правда злодейка, что с того?

В мире полно людей, которые на словах добры, но не дадут ни гроша, когда действительно нужна помощь. Лилиана сама немало натерпелась от таких людей.

Так что, даже если она и поступала по-злому, Лилиана верила, что по-настоящему хороший человек – это тот, кто помогает, когда это действительно важно.

В любом случае, несомненно одно: каковы бы ни были намерения Ванессы, ее действия пошли Лилиане на пользу.

Нежеланный контрактный брак с Джеремионом и неподъемный долг семьи.

И спасла ее от этих бед никто иной, как так называемая злодейка Ванесса.

Вот почему.

Лилиане стало любопытно узнать Ванессу поближе. Ей захотелось узнать о ней больше.

Даже осознавая, что Ванесса – мать ее несостоявшегося жениха, она все равно чувствовала это.

И это чувство… было сильнее, чем она ожидала.

---

Прошло больше месяца с тех пор, как я бросила в Лилиану пачку чеков, убеждая ее разорвать помолвку.

Все это время я просидела в поместье, ожидая, когда она окончательно порвет с Джеремионом.

«Раз уж все улажено, они уже должны были расстаться, верно?»

За прошедший месяц в империи произошло важное событие: окончание войны.

Долгая война между империей и королевством Стелл наконец завершилась победой империи.

Это событие было важным сюжетным моментом в оригинальной истории. Ее брат, пропавший без вести, вернулся после окончания войны.

Учитывая, что Лилиана, должно быть, была занята, я решила дать ей около месяца.

«К настоящему времени она должна была со всем разобраться».

Теперь пришло время проверить, продвигается ли все по плану.

«Судя по тому, что Джеремион стал реже выходить из дома, они вроде бы расстались, но не помешает еще раз убедиться».

Итак, следующий шаг – пригласить моего грубого пасынка Джеремиона Виндера на обед.

«Джеремион, мы давно не обедали вместе. Сложно поверить, что мы живем в одном поместье».

Человеком, вошедшим в столовую, был Джеремион.

Я приветливо поздоровалась с ним. Но его реакция была холодной и враждебной.

«Мы не совсем в той ситуации, когда нам нужно часто видеться, не так ли?»

«Хм? Если ты так считаешь, мог бы и отказаться от моего приглашения».

Усаживаясь за стол, Джеремион, казалось, скрипел зубами от злости. Звук был пугающе громким.

«Ох, дорогой, так можно и зубы испортить».

Мне хотелось его отчитать, но я знала, почему Джеремион так себя ведет, поэтому промолчала.

Все дело в том, что это я заставила его принять приглашение на обед.

Изначально Джеремион, конечно же, отклонил мое предложение. Но я применила свое особое умение – «вести себя как злодейка» – и притащила его сюда против его воли.

Впрочем, как именно я его сюда затащила – не суть важно.

Главное – это разговор, который нам предстоит.

После недолгого молчания начали подавать еду.

Взглянув на лицо Джеремиона, я заметила его плотно сжатые губы. Ему явно не нравилась эта ситуация.

«Не волнуйся, Джеремион. Скоро все закончится».

Я подцепила вилкой кусок стейка и заговорила: «В обществе ходят слухи, что ты влюблен в леди Локк. Удивительно слышать о любви от такого холодного человека, как ты. Как продвигаются дела?»

«Я сам разберусь».

Его ответ был резким, давая понять, что делиться он ничем не намерен.

Я тихо вздохнула.

«Так сложно выяснить, расстались они или нет».

Но я и не ожидала, что он с легкостью ответит на личные вопросы. Он ненавидел меня, свою мачеху.

Но это не проблема.

Провоцировать людей на проявление истинных чувств – это то, в чем я была весьма искусна.

Я начала болтать, как и тренировалась.

«Тебе нужно исправить свое отношение. Быть таким грубым с собственной матерью… Вот так ты и отпугиваешь женщин».

«…..»

«Ты непривычно молчалив».

«…..»

Его лицо выражало гнев и безмолвную ярость.

«Если бы они все еще встречались, Джеремион просто проигнорировал бы меня. Но, судя по его выражению лица…»

Похоже, Лилиана и правда порвала с ним.

Но этого было недостаточно. Мне нужна была более определенная реакция.

Я хитро улыбнулась и приняла выражение лица, которое он ненавидел больше всего. Затем медленно и раздражающе произнесла: «Неужели… она уже сбежала? Леди Локк, оказывается, шустрая».

В этот момент.

Бам!

Джеремион с грохотом ударил кулаком по столу и резко встал. Звук был оглушительным.

Подняв на него взгляд, я увидела его разъяренное лицо, его черные глаза, словно обсидиан, сверлили меня взглядом, способным заморозить на месте.