Словно вознамерившись убить меня на месте, Джеремион источал убийственную ауру. Я тут же схватилась за затылок и громко вскричала:

«Ты, ты, ты, нахал…!»

Однако мой сын, проигнорировав мою реакцию, испепелил меня взглядом и предостерег:

«Я же сказал, я сам разберусь».

«Как ты смеешь так со мной разговаривать…!»

Я попыталась одернуть его за тон, но Джеремион резко оборвал меня:

«Пожалуйста, позвольте мне хотя бы сохранять минимальный уровень уважения, мачеха».

«Ха!»

«Поскольку я закончил трапезу, позвольте откланяться».

Стук шагов, и Джеремион вышел из столовой.

На столе осталась нетронутая еда.

Я дрожала, низко опустив голову. Сдерживать рвавшиеся наружу эмоции было нелегко.

«Ха…»

Я глубоко вздохнула, собирая остатки терпения, чтобы взять себя в руки.

Слуги, видимо, почувствовав мое необычное настроение, в ужасе выбежали из комнаты.

Они, должно быть, знали, как я обычно реагирую в подобных ситуациях.

Незаметно для себя я осталась в столовой одна.

Убедившись, что никого нет рядом, я дала волю сдерживаемым эмоциям.

И затем:

«Ха-ха-ха!»

Я разразилась хохотом, наконец выпустив все наружу.

«Ох, это было близко. Я чуть не засмеялась в лицо слугам».

С тех пор, как я убедилась, что Лилиана и Джеремион расстались, мне стоило огромных усилий сдерживать рвавшийся наружу смех.

Для обычного человека посмеяться, когда на душе хорошо, – обычное дело, но в моем случае все иначе.

В глазах общественности я – безумная злодейка, смеющаяся только над своими гнусными делами.

Я не могла разрушить образ, который кропотливо выстраивала семь лет злодейского поведения, только потому, что не смогла сдержать смех.

«Ну да ладно, деньги – великая сила. Подумать только, я смогла разлучить главную героиню и главного героя всего за 15 миллиардов».

Я в очередной раз убедилась, насколько сладостными и могущественными могут быть деньги.

Теперь, когда Лилиана и Джеремион расстались, ход оригинальной истории был полностью нарушен.

Это означало, что добросердечной Лилиане больше не придется страдать от вздорного Джеремиона.

«Ха. А ведь Джеремион не всегда был таким».

Я до сих пор помню тот день, когда впервые вышла замуж и вошла в семью Виндор, как он робко меня поприветствовал.

Он был маленьким для своего возраста, но в то время это был мальчик с ослепительными серебряными волосами.

Хотя Джеремион не был биологическим сыном моего мужа, я хотела наладить с ним отношения. И уверена, он чувствовал то же самое.

Но наши отношения могли развиваться только по крайним сценариям.

Мой муж умер, не успели мы толком провести первую брачную ночь…

И меня обвинили в его убийстве.

* * *

Я вспомнила первую ночь с мужем, семь лет назад.

Мы вдвоем пили вино в спальне, пытаясь унять нервы.

Мой муж, лицо которого раскраснелось от выпитого вина, внезапно откинулся назад и умер на месте.

Сначала я подумала, что он просто потерял сознание. Но когда я обеспокоенно подошла к нему, он уже не дышал.

Внезапная смерть мужа прямо на моих глазах.

Это было слишком сильным потрясением для такой молодой девушки, как я, которой тогда было всего двадцать два года.

Но, к сожалению, меня ждали еще более тяжелые испытания.

Люди указали на меня как на главную подозреваемую в убийстве мужа.

«…Не могу сказать, что не понимаю их, учитывая обстоятельства нашего брака».

Я была принцессой из соседней страны Онз. На одном из банкетов мой муж без памяти влюбился в меня и потребовал меня в обмен на существенные инвестиции.

Брак, заключенный как сделка. Более того, это был третий брак моего мужа, а не первый.

Хоть и неловко говорить об этом самой, у людей было достаточно оснований полагать, что у меня были мотивы убить мужа. Особенно учитывая, что я была единственной, кто находился с ним до и после его смерти.

«Это она виновата!»

«Убить мужа, не успев провести первую ночь… На свете нет никого безумнее ее».

Подозрения в том, что я убила мужа, были вполне естественны.

К счастью, после долгого расследования с меня были сняты все подозрения.

Смерть моего мужа была признана несчастным случаем, а не убийством.

Если бы это было убийство, должен был быть способ совершения преступления, но никаких соответствующих улик найдено не было.

Казалось бы, я могла избежать подозрительных взглядов… Но, к сожалению, не все согласились с выводами следствия.

Особенно Джеремион, так внезапно потерявший отца.

«Признайся. Это ты убила моего отца, не так ли? Больше некому! Признайся! Просто признайся!»

Говорили, что Джеремион был очень близок с моим мужем.

«Хоть он и был ужасным мужем для своих жен, возможно, к сыну он относился хорошо».

На самом деле граф Виндор был бесплоден и не мог иметь детей.

Однако поначалу он не мог с этим смириться и винил своих жен, что приводило к бесконечным разводам.

Джеремион был приемным наследником, которого мой муж привел домой, наконец смирившись со своим состоянием.

Мальчик из приюта, но умный и достойный.

Мой муж относился к мальчику как к родному сыну, и Джеремион тоже считал его своим настоящим отцом.

«В романе тоже так описывалось. Джеремион видел в своем отце спасителя».

Но поскольку его любимый отец умер сразу после свадьбы со мной… Вполне естественно, что Джеремион презирал меня.

«Ха…»

Поначалу я изо всех сил старалась наладить наши отношения. Даже пыталась доказать ему свою невиновность.

Но для подростка слова мачехи, предположительно убившей его отца, были пустым звуком.

Со временем наши отношения окончательно испортились.

«Неудивительно, что в оригинале Джеремион убивает Ванессу собственными руками».

Джеремион считал, что все несчастья, обрушившиеся на него, произошли по вине Ванессы.

Смерть отца, даже уход любимой жены. Он думал, что во всем виновата его мачеха.

«Но это недоразумение. Я не убивала своего мужа».

Я закрыла глаза и погрузилась в глубокие раздумья.

«Мне нужно как-то очистить свое имя».

В детстве Джеремион жаждал мести.

И, повзрослев, хотя он и стал лучше скрывать свои чувства, он, скорее всего, до сих пор их питает.

«Если я ничего не предприму, кто знает, когда он меня убьет».

В оригинале он убивает Ванессу через несколько лет, но теперь, когда сюжет пошел под откос, кто знает, как развернутся события.

А я еще и способствовала его расставанию с Лилианой.

«Это хлопотно, очень хлопотно».

Осознав, что этот мир – внутри романа, быть убитой собственным пасынком – это то, чего я хотела избежать любой ценой.

Но мой муж умер уже семь лет назад. Доказать сейчас свою невиновность будет непросто.

Даже если есть настоящий убийца, большая часть улик к настоящему времени уже исчезла. Как я смогу это доказать?

«Но если… если я смогу поймать настоящего убийцу и заставить его признаться?»

Погрузившись в раздумья, я зловеще усмехнулась. В моей голове созрел идеальный план.

«Ха-ха-ха…»

Первый шаг моего плана по очистке своего имени…

«Расточительство. Да, я буду потакать своей любви к роскоши».

Приведя мысли в порядок, я встала. Мои шаги были необычайно легкими, когда я отправилась потакать своему пристрастию к роскоши.

* * *

Улицы, уставленные бутиками.

Вся улица гудела от людей, старавшихся угодить мне, поскольку новость о прибытии Ванессы Виндер уже распространилась.

Мое появление означало рекордные продажи за день, так что нет ничего удивительного в их рвении.

«Заверните это, и, о, вот это тоже симпатичное».

«Слушаюсь, госпожа!»

«А, неважно. Заверните все».

«Благодарим вас, леди Виндер! Мы сейчас же все упакуем!»

Я потакала их ожиданиям, демонстрируя показную роскошь, и вскоре руки слуг были увешаны коробками.

Хотя я покинула поместье около полудня, часы уже показывали вечер.

В обычный день я бы уже вернулась домой, но не сегодня.

Сегодня намечалось особое событие.

«Госпожа, все купленные вами вещи погружены в карету. Вы готовы вернуться в поместье?»

«Нет. Я еще не купила самое главное. Отправляйтесь в винный магазин на Веллингтон-стрит, 12».

По моему приказу кучер резко натянул поводья.

Винный магазин на Веллингтон-стрит, 12. Знаменитый магазин среди знати, торгующий только лучшими винами.

Вина здесь настолько дорогие, что даже аристократ вряд ли сможет наслаждаться ими чаще одного-двух раз в жизни, но качество превосходное. Я бывала здесь несколько раз в прошлом.

«…Но я нечасто заходила сюда, с тех пор как узнала, кто владеет этим местом».

Цок-цок.

Вскоре карета остановилась перед винным магазином.

«Вы все подождите меня здесь».

В винный магазин пускали только дворян, поэтому даже слуги не могли последовать за мной.

Я вошла в винный магазин с легким волнением, думая о его владельце.

«Говорят, он вернулся с войны. Надеюсь, я с ним не столкнусь».

Я внимательно осмотрела внутреннее убранство магазина. К счастью, мои опасения, похоже, не подтвердились.

С облегчением я сосредоточилась на выборе вина, прислушиваясь к объяснениям продавца.

В этот момент:

«Матушка, что привело вас сюда…?

Когда я повернула голову на звук, там стояла… Лилиана, и никого больше.