Глаза Лилианы расширились от неожиданности, словно она не ожидала встретить меня здесь.

«Хм. Такая миленькая, как кролик… Нет, нет. Сейчас не время думать об этом».

Даже несмотря на то, что Лилиана была моей бывшей несостоявшейся невесткой, она все равно оставалась моей любимицей, поэтому я не могла не волноваться каждый раз, когда наши пути пересекались.

Но я быстро взял себя в руки.

«Не ожидала столкнуться с Лилианой именно здесь. Хотя, если подумать, ничего удивительного».

В конце концов, этот винный магазин на Веллингтон-стрит, 12, находился в частной собственности ее брата, Тристана Локка.

Поскольку семья Локков не была напрямую замешана, я всерьез не рассматривала возможность столкнуться здесь с Лилианой.

«Впрочем, это не имеет значения».

Пока мне не попался на глаза Тристан, проблем не будет.

«На самом деле, это может быть и к лучшему. Мне стоит воспользоваться случаем и уточнить у Лилианы, действительно ли они расстались».

Судя по бурной реакции Джеремиона, казалось очевидным, что их пути разошлись… но теперь, когда такая возможность представилась, не стоило ее упускать.

Я быстро огляделась.

Отлично. Персонал магазина уже тактично отдалился.

Резким, тихим голосом, который не достигнет ушей сотрудников, я спросила: «Мама? Кого ты называешь мамой? Я велела тебе расстаться с моим сыном».

«Ах, нет. Все не так…»

«Если не так, разве ты не помнишь нашу предыдущую договоренность?»

«Ах…»

«Неужели у тебя не хватает денег? Если дело в этом, просто скажи. Я позабочусь о том, чтобы на этот раз ты ни в чем не нуждалась».

Под моим напором Лилиана запаниковала, ее бледно-голубые глаза забегали.

В голове промелькнуло: «Боже, что это? Она очаровательна. Похожа на испуганного кролика!»

Но в то же время, видя, как моя любимица так напряжена, я почувствовала легкое угрызение совести.

«Может, я была слишком резка? Зная характер Лилианы, она бы сказала мне, если бы они расстались, и мне не пришлось бы заходить так далеко».

Как только я задумалась о том, не стоит ли мне поговорить с ней более любезно, выражение лица Лилианы внезапно изменилось.

Ее напряженные глаза засверкали решимостью, а ее колеблющиеся губы изогнулись в жизнерадостной улыбке.

Не понимая, что происходит, я нахмурилась.

Лилиана непринужденно взяла меня под руку, настолько естественно, что я даже не подумала отстраниться.

«Нет, мама. Пожалуйста, не говорите таких обидных вещей».

Что? Что это? Наша Лилиана обычно не бывает такой дерзкой… Не то чтобы меня это не умиляло…!

Пока я была смущена этой внезапной сменой настроения, Лилиана повела меня куда-то.

Это была потайная комната в глубине винного магазина.

«Куда это…?»

Лилиана спокойно включила свет в темной комнате.

В одно мгновение пространство осветилось, и я заметила бутылки с вином, выставленные в центре комнаты.

Наконец очнувшись от оцепенения, я высвободила свою руку и строго произнесла:

«Привела меня в тихое место… Ты думаешь договориться со мной? Смело. Мне нравится. Ладно, называй свою цену. Я заплачу тебе немедленно. Но взамен ты должна навсегда расстаться с моим сыном…»

Как только я продолжила свои твердые слова, Лилиана внезапно взяла одну из выставленных бутылок вина и протянула ее мне.

«Все не так, мама. Пожалуйста, возьмите это и успокойте свой гнев…»

«Какой бы великолепный подарок это ни был, ты думаешь, что сможешь успокоить меня только этим…»

Я уже собиралась огрызнуться, когда мой взгляд упал на этикетку на вине.

«Постойте, разве это не…!»

В этом мире есть вещи, которые не купишь ни за какие деньги.

Человеческие чувства, такие как любовь, и продолжительность жизни, данная каждому человеку, были именно такими вещами. И вино в руке Лилианы тоже.

Это было вино, которое я бесчисленное количество раз пыталась приобрести, но всегда терпела неудачу.

Сделанное из винограда, выращенного на другом конце империи, это было особое вино, крайне чувствительное к условиям хранения, что делало практически невозможным найти идеальную бутылку в нашей стране. Даже император не смог бы легко выпить его, если бы захотел.

«Я думала, что никогда не увижу его перед смертью, но вот оно!»

Поняв, что это за вино, я невольно сглотнула.

«Мама, мне очень жаль, что я еще не рассталась с ним. Но я обещаю, что сделаю это в следующий раз. Так что, пожалуйста, возьмите это и простите меня. Хорошо?»

Значит, они еще не расстались. Это неожиданное известие застало меня врасплох.

«Тогда почему Джеремион был так зол на меня раньше?»

Судя по его реакции, я была уверена, что они расстались, потому что он был так груб… но, похоже, я ошиблась. Если уж сама Лилиана так говорит.

«Джеремион не впервые ведет себя сложно, так что понятно, почему я неправильно поняла. Но это все равно хлопотно…»

Я погрузилась в глубокие раздумья, пытаясь оценить ситуацию.

Моя роль в этой пьесе заключалась в том, чтобы вбить клин между Лилианой и Джеремионом.

Получение этого подарка могло нарушить этот план.

«Но… как я могу устоять перед подарком от моей любимицы? Особенно когда это вино, которое я всегда хотела попробовать!»

Хотя я ненадолго заколебалась, моя дилемма длилась недолго.

В конце концов, не так много людей в мире могут отказаться от подарка от любимого человека.

«Только в этот раз, давайте примем его, только в этот раз».

Необычно ли для злобной свекрови принимать взятку от своей невестки, верно? — рассудила я, выхватывая вино у Лилианы.

Затем я надменно фыркнула.

«Хм. Я закрою на это глаза в этот раз, учитывая то, как это может быть воспринято другими. Но в следующий раз ты должна будешь расстаться с моим сыном, как и обещала».

«…Конечно! Я обязательно расстанусь с ним в следующий раз. Большое спасибо за ваше прощение!»

Оставив позади восторженные слова благодарности Лилианы, я хлопнула дверью и вышла.

Затем я немедленно села в карету и отправилась в путь.

«Как только приеду в особняк, сразу же открою это вино!»

Я крепко прижала к груди бутылку вина, которую подарила мне Лилиана. Мысль о том, чтобы попробовать его сегодня вечером, заставила мое сердце бешено забиться от волнения впервые за долгое время.

***

Лилиана наблюдала, как Ванесса уезжает с вином, пока та совсем не скрылась из виду.

В тот момент, когда она убедилась, что Ванесса ушла, она рухнула на пол.

«Ха…!»

Время, проведенное в разговоре с Ванессой, составило всего 15 минут.

Но как только Ванесса ушла, у Лилианы подкосились ноги, словно напряжение, которое накапливалось в течение этого короткого времени, наконец взяло свое.

«Л-леди! С вами все в порядке?»

Стоявший неподалеку сотрудник испугался и попытался помочь Лилиане.

«Леди Виндер сказала что-то резкое…?»

«Нет. Леди не из таких, так что следите за своими словами».

«Ч-что…? Ах, да! Простите».

Сотрудник был озадачен внезапной строгостью Лилианы, что было не в ее обычном мягком характере. Однако у Лилианы не было сил беспокоиться о нем.

«Слава богу… Леди приняла вино».

Хотя она смело подошла к Ванессе, притворяясь дружелюбной, на самом деле Лилиана была застенчивой.

Ей было нелегко разговаривать с незнакомыми людьми, и вполне естественно, что она чувствовала себя еще более нервно, поскольку этим человеком была мать ее бывшего парня.

Несмотря на то, что она действовала нагло с единственной целью сблизиться с ней, это истощило ее эмоционально.

«Особенно учитывая, что я ей солгала…»

Хотя она и уклонилась от правды в разговоре с Ванессой, на самом деле Лилиана уже рассталась с Джеремионом.

Прошло почти месяц с тех пор, как она разорвала с ним отношения, а не три дня после получения денег от Ванессы.

Но она не могла заставить себя признаться в правде. Она чувствовала, что, если сделает это, потеряет свою единственную связь с Ванессой.

Суждение Лилианы было мудрым.

Ее противником была никто иная, как Ванесса Виндер.

«Учитывая характер леди Виндер, если бы я сказала ей правду, она бы не стала слушать ни слова из того, что я говорю…»

Без Джеремиона в качестве связующего звена было бы трудно даже поговорить с Ванессой. Лилиана чувствовала беспомощность.

«И все же, я рада, что дала ей это вино. Хотя она и сказала то, что сказала, она казалась искренне довольной».

Если это были не просто ее фантазии, глаза Ванессы действительно засверкали в тот момент, когда она увидела винную этикетку. Лилиана чувствовала гордость за то, что заслужила хоть немного расположения с ее стороны.

«Проблема в том, что я взяла вещи брата без разрешения…»

Лилиана вспомнила образ своего брата, Тристана, который вернулся домой около двух недель назад после окончания войны.

Правда заключалась в том, что все вина, выставленные в той секретной комнате, были частью драгоценной коллекции Тристана.

Еще до ухода на войну он постоянно собирал редкие вина.

«Изначально я думала продать их все, чтобы погасить долг… Но хорошо, что я этого не сделала. Если бы я это сделала, у меня не было бы возможности отплатить леди за ее доброту».

Даже несмотря на то, что это были редкие вина, их явно было недостаточно, чтобы погасить долг в 4,8 миллиарда. Более того, потребовалось бы много времени, чтобы превратить их в наличные.

Поэтому она просто оставила их там на какое-то время, и теперь она была рада, что поступила именно так.

Вино, которое Лилиана подарила Ванессе сегодня, было ничем иным, как вторым самым ценным в коллекции ее брата.

«Отдать его без разрешения… Брат не будет злиться, но… я все равно чувствую себя виноватой».

Он и так был занят тем, что разбирался с последствиями семейных неприятностей.

И вот она, в отчаянном желании завоевать расположение Ванессы, взяла одну из его ценных вещей, не спросив.

Пока она беспокоилась о том, как извиниться, Лилиана вернулась домой, слегка взволнованная.

Однако, когда правда открылась, реакция Тристана была совершенно иной, чем она ожидала.

Впервые в жизни она услышала, как он заговорил леденящим тоном, какого она никогда прежде не слышала.

«Лили, что ты сказала?»

«Э-э…?»

«Какое вино… и кому ты его отдала?»

«Я отдала «Каберне Бриллиант» леди Виндер…»

В этот момент в комнате повисла гнетущая тишина.

Лилиану прошиб холодный пот, она напряглась и заволновалась.