— Ты успокоилась?

На вопрос Джеремиона Лилиана мягко кивнула, поставив чашку на стол.

Сейчас она находилась в его гостиной.

Как она здесь оказалась? Лилиана вспомнила, что произошло всего несколько мгновений назад.

Она безутешно плакала перед главными воротами, когда появился Джеремион.

Он спросил ее:

«Почему ты плачешь?»

Это был простой, прямой вопрос. Она могла бы легко ответить, но Лилиана колебалась.

Она помнила, что их последний разговор был не очень приятным.

Она carefully подбирала слова, но Джеремион, которому не понравилось ее молчание, резко взял ее за руку и куда-то повел.

— Неважно. Можешь ответить позже. Просто следуй за мной.

— Д-Джеремион? Куда ты меня ведешь…?

— Ты хочешь простудиться, стоя вот так? Просто спокойно прими мою помощь.

— Но…

— Лилиана.

Всего несколько дней назад они кричали друг на друга. Из-за нее Ванесса даже ударила Джеремиона.

«У меня есть гордость. Я не могу просто принять помощь».

Она собиралась вежливо отказаться, но его твердый голос, произнесший ее имя, заставил ее проглотить слова, которые она собиралась сказать.

Не успела она опомниться, как уже последовала за ним в особняк.

Джеремион отвел ее в гостиную во флигеле. Сначала она удивилась, почему он привел ее в незнакомое место, но потом поняла, что он хотел избежать встречи с Ванессой.

После этого он накинул ей на плечи плед и протянул теплую чашку чая.

— Выпей. Это поможет тебе согреться.

Хотя на улице было не особо холодно, из-за дождя она дрожала.

Когда она подняла чашку, ее окутал успокаивающий аромат лаванды. С каждым глотком тепло чая постепенно успокаивало ее встревоженное сердце.

«…»

Лилиана делала вид, что пьет чай, украдкой поглядывая на Джеремиона, который сидел напротив нее.

Хотя он и сидел, высокомерно закинув ногу на ногу, в его выражении лица было что-то другое. Напряжение, которое обычно стягивало его лицо, немного ослабло.

Она продолжала пить чай, не в силах отвести от него взгляд.

В гостиной довольно долго царила тишина.

«Он тактичен?»

Конечно, Джеремиону хотелось кое-что от нее услышать. Но вместо того, чтобы давить на нее, он просто ждал.

«Джеремион на удивление добрый».

Несмотря на то, что их отношения были основаны на контракте, она никогда не замечала этой его стороны, когда они были вместе.

Лилиана допила остатки чая в чашке.

Тепло от чая полностью остановило ее дрожь, и даже головная боль от многочасового плача немного утихла.

«Полагаю, пришло время рассказать ему».

Она медленно открыла рот.

— Ты спрашивал меня, почему я плакала.

— Да.

Джеремион кивнул, как только она заговорила, его глаза молчаливо поощряли ее продолжать.

Набравшись смелости, Лилиана наконец-то открыла чувства, которые все это время скрывала от него.

— Я… люблю твою мать.

— Что?

— Я знаю, это может прозвучать странно. Но это правда. Я действительно люблю ее. Вот почему… я обманула тебя.

Она перевела взгляд со стола прямо на Джеремиона. Как и ожидалось, его лицо выражало полное недоумение.

Нетрудно было понять, почему. Кто может сразу принять то, что его бывшая возлюбленная испытывает чувства к его мачехе?

Лилиана слегка приподняла уголки губ и продолжила объяснять:

— Ты выглядишь так, будто не понимаешь. Но все именно так, как я сказала. Я так люблю леди Уиндер, что… хотела быть рядом с ней, даже если для этого приходилось действовать эгоистично.

«…….»

— Прости, Джеремион. Несмотря на то, что я первая разорвала наши договорные отношения, я притворялась, будто мы не расставались. Таким образом, леди Уиндер позволила мне остаться рядом с ней.

— То есть ты хочешь сказать, что причина, по которой ты продолжала крутиться вокруг моего поместья, была не во мне, а в моей матери? Но… почему?

— Ты не поймешь. Ты понятия не имеешь, что я чувствовала тогда.

Лилиана закрыла глаза, погрузившись в воспоминания.

— Мой брат ушел на войну, и мы потеряли связь. Несмотря на то, что мы не были близки, он все равно был тем, на кого я полагалась. Затем мой отец, единственный человек, на которого я могла опереться, скончался. Я видела, как семья, которую я любила, рушится на моих глазах, и я ничего не могла с этим поделать.

Джеремион слегка кивнул в ответ, внимательно слушая.

— Ты и сам знаешь, но тогда я была совершенно бессильна. Даже когда я просила о помощи, все отворачивались от меня. Даже семьи, с которыми мы были близки, оттолкнули меня, словно сговорившись бросить меня. В тот момент… я думала, что все кончено.

— Сейчас я могу говорить об этом спокойно, но тогда я чувствовала себя безнадежно увязшей в грязи, — начала Лилиана спокойным голосом. Тогда, как бы она ни старалась выбраться, тяжелая грязь, казалось, бесконечно тянула ее вниз.

Джеремион, сосредоточившись на ее рассказе, плотно сжал губы, словно что-то в ее словах задело его за живое. Лилиана заметила это и слегка улыбнулась.

— Не нужно делать такое лицо. Я все еще благодарна тебе.

— …Но я пытался использовать тебя.

— Ха-ха, я не воспринимала это так. Ты на удивление человечный, знаешь ли? Но на самом деле это правда. Несмотря на то, что это был брак по расчету, ты был единственным, кто протянул мне руку помощи тогда.

Это была не ложь. В той отчаянной ситуации предложение Джеремиона было единственной протянутой ей рукой помощи.

Но это осознание только усугубило ее страдания. Она поняла, что единственный выход для нее — это заложить остаток своей жизни.

А потом появилась Ванесса Уиндер.

— Честно говоря, я уже почти смирилась с тем, что моя жизнь кончена. Если бы я вышла за тебя замуж, я знала, что буду жить комфортно, но также знала, что буду несчастна. Мы не любили друг друга. Так что я смирилась с этой участью… Но именно тогда это произошло. Твоя мать протянула мне руку помощи.

«…»

— На первый взгляд, она говорила со злобой, но я чувствовала. Леди Уиндер искренне хотела мне помочь. И это… это был первый раз, когда кто-то сделал это для меня.

До тех пор Лилиана верила, что все в мире основано на расчете, что бескорыстной доброты не существует. Но Ванесса Уиндер была другой.

Вот почему она хотела быть рядом с ней. Впервые она почувствовала что-то сладкое и хотела испытать это как можно дольше.

— Но… но…

— Лилиана.

— Я все испортила.

Когда суровая реальность вернулась, слезы, которые она едва сдерживала, снова хлынули наружу.

Зная, что плакать перед Джеремионом — значит только обременять его, Лилиана изо всех сил старалась сдержаться. Она сжала кулаки и боролась со слезами.

Но чем больше она старалась, тем больше лицо Ванессы заполняло ее мысли.

— Это все… ик… моя вина. Я знаю, что это моя вина, поэтому я не должна ожидать ничего большего, но… всхлип… Матушка… рыдание…

Опустив голову, Лилиана плакала, ее рыдания прерывались вздохами.

— Я ненавижу это… Я не могу жить без нее… ик… Я не знаю, что делать… рыдание…

Джеремион молча наблюдал, как она плачет, словно она могла перестать дышать в любую секунду. Несколько мгновений его лицо оставалось непроницаемым, пока он смотрел на нее.

Затем он импульсивно встал и опустился перед ней на одно колено.

Лилиана, вытиравшая слезы рукавом, наконец заметила его.

— Ик… Д-Джеремион? Что ты делаешь?

— Используй меня.

— Что? Что ты имеешь в виду…?

— Давай начнем сначала — наши договорные отношения. Так мать больше не сможет оттолкнуть тебя.

Слезы Лилианы остановились от его внезапного предложения. Это было то, чему она не могла не обрадоваться. Теперь у нее будет законная причина снова быть рядом с Ванессой.

Но…

— Что ты с этого получишь? Если только… ты не просишь что-то взамен, как в прошлый раз?

Джеремион на мгновение задумался, словно размышляя, а затем покачал головой.

— Нет.

— Тогда почему…?

— Мне ничего не нужно взамен. Просто используй меня. Так и твоя проблема решится.

С этими словами он большим пальцем нежно вытер слезу, застывшую в уголке ее глаза.

— Так что перестань плакать.

Его тон был грубым, совсем не утешительным, но почему-то это было похоже на утешение.