Не успела Лилиана опомниться, как осталась одна в гостиной. Джеремион уже ушел.

«Зачем я вообще это сделал?» — пробормотал он, в замешательстве прижимая пальцы ко лбу. В памяти вновь и вновь прокручивался недавний разговор с Лилианой.

Ее ответ на его предложение возобновить их контрактные отношения оказался неожиданным отказом.

«Спасибо, Джеремион. Но… думаю, мне придется отказаться».

«Почему? Что тебя беспокоит? Я же сказал, мне ничего не нужно взамен. Ты можешь просто… использовать меня».

Это был простой факт. Если Лилиана станет его возлюбленной, пусть даже только для вида, Ванесса больше не сможет ее игнорировать. Несмотря на их нынешние натянутые отношения, Ванесса не могла продолжать сторониться ту, что могла стать ее будущей невесткой.

Джеремион подсознательно полагал, что Лилиана примет его предложение без колебаний.

Но отказаться?

Видя его недоумение, Лилиана произнесла осторожно:

«Дело не в этом. Я понимаю, это заманчивое предложение для меня. Но… если я не буду осторожна, я могу снова обмануть твою мать».

Ее хрупкая фигура задрожала.

«Я не хочу больше ее разочаровывать. Если она возненавидит меня… я…»

Ее голубые глаза наполнились печалью при одной мысли об этом.

Джеремиону, который обычно считал себя равнодушным к чужим эмоциям, было трудно смотреть на нее такую. Действуя импульсивно, он снова заговорил:

«Тогда забудь все эти разговоры об отношениях. Завтра в одиннадцать я заеду за тобой».

«Ч-что значит, заедешь? Я же сказала, что отказываюсь от контрактных отношений…»

«Ты говоришь, что пока ты не обманываешь мою мать, все в порядке, верно? Завтра давай сходим на свидание. И послезавтра, и послепослезавтра. Даже просто этого будет достаточно, чтобы моя мать снова обратила на тебя внимание».

«Но это все равно будет обманом…!»

«Кто сказал, что мы можем проводить время вместе, только если мы любовники?»

«Это правда, но…»

Взгляд Лилианы задрожал.

Даже если они не назовут это отношениями, один лишь вид того, как она постоянно находится рядом с Джеремионом, непременно привлечет внимание Ванессы. Это не будет обманом, поскольку они не будут выдавать это за романтические отношения, а лишь создадут небольшую возможность восстановить связь между Ванессой и Лилианой.

«Я помогу тебе, Лилиана. Я помогу тебе снова сблизиться с моей матерью».

Он слегка улыбнулся, расслабляясь.

«Так что приходи завтра. Я обещаю, ты хорошо проведешь время».

Хотя это не было прямым требованием, было ясно, что Лилиана чувствовала давление, и в конце концов она кивнула.

В ее глазах, полных слез, теперь мелькал слабый проблеск надежды. Казалось, она была рада возможности возобновить отношения с Ванессой.

Джеремион почувствовал, как немного ослабла стесненность в груди, мучившая его весь день.

Почему он почувствовал это, увидев лицо Лилианы, он не мог объяснить.

«Спасибо за сегодня. Хотя я доставила тебе столько хлопот», — сказала она, и ее благодарность заставила Джеремиона почувствовать себя странно смущенным. В ответ он лишь коротко кивнул вместо слов.

После этого Лилиана вернулась в поместье Локков.

В отличие от того момента, когда она только вошла, ее выражение лица теперь было светлее, словно с нее сняли груз.

Джеремион, оставшись один в гостиной, чувствовал себя растерянным.

«Почему я это сказал?»

Теперь, когда Лилиана ушла, его разум, который был шумным и загроможденным, наконец успокоился. Только тогда он осознал, что сделал.

Само по себе предложение контрактных отношений Лилиане не было странным. В конце концов, не было никого, кто подходил бы ему так же, как она.

Но… он не мог понять, почему сказал ей, что ему ничего не нужно взамен.

Это был шанс.

Шанс вернуть Лилиану в свою жизнь.

И все же, даже имея эту возможность в руках, Джеремион предложил себя ей, не ища никакой выгоды для себя.

«Это на меня не похоже».

Со дня смерти отца Джеремион решил использовать любые средства для достижения своих целей.

Он жил так последние семь лет. К этому он привык.

Сегодняшний день ничем не должен был отличаться… но почему?

В тот момент, когда он увидел, как плачет Лилиана, слова вырвались прежде, чем он успел подумать… Джеремион не мог понять почему.

Раздраженный, он грубо взъерошил свои серебристые волосы.

Закрыв глаза со вздохом, он увидел в своем воображении Лилиану, отчаянно взывающую к Ванессе.

Это был день, полный смятения.

***

— Мадам, вы плохо выглядите. Мне позвать врача?

На обеспокоенный голос горничной я фыркнула и сердито посмотрела на нее.

— Хмф, не говори глупостей. Разве ты не понимаешь, что меня раздражает твоя бесконечная болтовня? Уйди.

— Да, мадам. Я сейчас же уйду.

Низко поклонившись, горничная вышла из комнаты, оставив меня одну в спальне.

«Подумать только, горничная беспокоится обо мне. Неужели я настолько сильно выдаю свои чувства?»

Глядя в зеркало, я увидела, что мое лицо действительно омрачено. Я пыталась скрыть свою подавленность, но, видимо, потерпела неудачу.

«Я расслабилась… Мне нужно взять себя в руки».

Поймав убийцу, лишившего жизни моего мужа, я, кажется, потеряла бдительность.

Потеря контроля над выражением лица означала ослабление защиты, что было недопустимо для Ванессы Виндер.

Действительно, вчерашний инцидент с Лилианой, должно быть, повлиял на меня больше, чем я думала.

Даже сейчас воспоминание о том, как она цеплялась за меня, так жалобно плача, заставляло мое сердце болеть, словно его разрывали на куски.

«Забудь, забудь. Это было для ее же блага».

Прогоняя образ Лилианы, словно облако, плывущее в моем сознании, я собралась с духом, вернув себе свой обычный острый, властный взгляд.

Наконец я была готова начать день. Я вышла из своей комнаты и направилась в столовую.

С того дня, как я дала пощечину Джеремиону, мы каждое утро завтракали вместе.

Никто из нас прямо не предлагал этого. И Джеремион, и я были скорее сдержанными и замкнутыми, чем ласковыми.

И все же Джеремион появлялся каждый день за завтраком, сидел напротив меня, здоровался, спрашивал, как я спала, а затем молча ел.

Впервые за семь лет, что я живу в этом особняке, случилось такое.

Поэтому я быстро поняла, что Джеремион пытается наладить наши отношения.

Это было действительно похвально.

Я хотела поддержать его и завязать разговор, но…

Его внезапное отсутствие враждебности по отношению ко мне было настолько неловким, что я не могла заставить себя заговорить.

Джеремион тоже, казалось, не знал, как начать разговор, поэтому он молча ел.

«И все же сегодня я попытаюсь заговорить с ним первой. Я спрошу, как идут его дела…»

Как только я приняла это решение и начала идти, я увидела Джеремиона у входа, надевающего пальто, словно собирающегося выйти.

Инстинктивно я окликнула его по имени.

— Джеремион? Куда ты идешь?

— У меня назначена встреча. Прости, но я не смогу сегодня позавтракать с тобой.

У Джеремиона… назначена встреча?

Я была так удивлена его словами, что мои глаза расширились.

У нас с Джеремионом была одна общая черта, несмотря на то, что мы не были связаны кровными узами: ни у кого из нас не было близких друзей.

Мы оба были далеки от общительности, редко выходя в свет, если это не касалось официальных дел.

«Он сегодня как-то нарядно одет… не похоже, чтобы он шел по делам».

И время тоже было странным. Если только это не что-то срочное, обычно не назначают встречи так рано утром.

— Встреча в такой час… с кем? — спросила я, стараясь говорить равнодушно, несмотря на свое любопытство.

— С той, кого ты хорошо знаешь, мать.

С той, кого я знаю? Я никак не могла понять, перебирая в уме возможных кандидатов.

— Я встречаюсь с леди Локк.

Эти слова поразили меня как гром среди ясного неба.

— Леди… Локк?

— Она любит сладости, поэтому мы идем в популярную кондитерскую.

Джеремион добавил это так, словно это было обычным делом, но для меня это было далеко не рядовым событием.

— Звучит… как свидание, — тихо пробормотала я.

— Да, это свидание, — твердо ответил Джеремион.

Я была еще больше сбита с толку.

— Подожди, что происходит? Разве вы не расстались?

Джеремион посреди разговора взглянул на свои наручные часы.

— Хм, прости, но нам придется закончить этот разговор. Я не могу заставлять леди ждать.

— Джеремион, подожди.

— Я пойду, мать.

С этими словами он слабо улыбнулся мне и вышел за дверь.

Я осталась стоять, совершенно растерянная. Я понятия не имела, что происходит.