Услышав о визите Тристана, я задумалась с серьезным выражением лица.

«С какой стати он приехал в такой час?»

Возможных причин было слишком много.

«Должно быть, из-за меня…»

Я вспомнила тот день, когда швырнула пачку денег в лицо Лилиане.

Из-за денег ли? Или, может быть, из-за того, что я посмела ее ударить? В любом случае, не было ничего странного в том, что Тристан, который очень дорожил своей сестрой, придет искать меня.

«…Или, может быть, из-за тех времен».

На мгновение я вспомнила прошлое, но быстро покачала головой.

Хотя мы с Тристаном были знакомы тогда, это было семь лет назад.

За это долгое время мы прервали все контакты, так что он, вероятно, совсем забыл обо мне.

«Тогда дело, должно быть, в Лилиане. Это хлопотно…»

Честно говоря, мне не хотелось сталкиваться с ним.

Если бы он не попросил перенести встречу, если мы не сможем встретиться сегодня, я бы прогнала его за дверь.

«После стольких лет избегания, кто бы мог подумать, что он придет ко мне вот так».

Я глубоко вздохнула, прежде чем открыть дверь в гостиную.

И вот он — Тристан Локк.

Брат героини и герцог Локк, которого в империи почитают как героя войны.

Должно быть, он ждал меня, так как чашка с холодным чаем перед ним оставалась нетронутой.

Сквозь окно за его спиной мне в глаза бросился багровый закат, ослепляя меня.

Контрсвет скрывал его лицо, и все, что я могла видеть, — это очертания гораздо более зрелого лица, чем в прошлом. Его выражение, его взгляд — ничего не было различимо.

Но это вызвало у меня странное чувство облегчения.

Мне повезло, потому, что у меня не было уверенности, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

Затем он, казалось, собирался что-то сказать.

Не желая терять контроль над разговором, я быстро заговорила первой.

«Как невежливо с вашей стороны, герцог Локк, навещать кого-то дома в столь поздний час».

Хотя я говорила резко, я немного нервничала. Я понятия не имела, как он отреагирует.

К счастью, его ответ не слишком отличался от того, чего я ожидала.

«…Прошу прощения за свою грубость, леди Виндер. Приношу свои искренние извинения».

Прозвучал низкий, незнакомый голос.

Он совершенно не был похож на тот тихий голос, который я помнила.

Хотя я и ожидала этого, мальчик из моих воспоминаний явно стал взрослым за последнее десятилетие.

Странная смесь чувств, будь то разочарование или сожаление, переполнила меня.

Я быстро надела свою обычную маску злодейки, чтобы скрыть свои эмоции.

Как только я приняла злобный вид, я почувствовала себя более непринужденно. Я огрызнулась на него.

«Итак, что привело вас сюда сегодня? Если вы пришли в такой неудобный час, значит, это что-то важное».

Я говорила твердо, как бы давая понять, что не прощу его, если на то не будет веской причины.

Хотя мой враждебный тон мог его расстроить, Тристан не выказал никаких признаков раздражения.

«Прошу простить мою грубость, леди Виндер. Просто… моя сестра получила огромную услугу в мое отсутствие».

«…»

«Я узнал об этом совсем недавно и подумал, что должен поблагодарить вас немедленно, даже если это означает визит в столь поздний час».

Услышав слова Тристана, я наконец получила ответ на вопрос, который меня мучил.

«Значит, дело в тех 10 миллиардах, которые я дала Лилиане».

Убедившись, что дело не в прошлом, я почувствовала легкое облегчение.

«Да… это было много лет назад. Тристан наверняка не затаил обиды».

Это было ясно по тому, как он говорил только о своей сестре, полностью игнорируя меня.

Хотя теперь я знала причину его визита, мне все равно было неловко встречаться с ним лицом к лицу.

Как только я решила закончить разговор до того, как солнце полностью зайдет, Тристан снова заговорил, ожидая моего ответа.

«Благодаря вашей помощи семья Локков восстановила свою стабильность. А Локки — это семья, которая всегда возвращает свои долги. Поэтому я приготовил это…»

«Мне не нужно ничего подобного».

Тристан вынул коробку, которую я приняла за подарок, и я торопливо перебила его.

«Что бы это ни было, я уверена, что не должна это принимать».

У меня было предчувствие, что, если я возьму это, я снова буду связана с ним в будущем.

Я твердо повторила: «Кажется, вы ошибаетесь, но передача этих денег леди Локк была не более чем прихотью. Это было не из доброты».

«Эта сумма кажется немного великоватой для простой прихоти».

«Ну, для меня такие мелкие деньги незначительны».

Одним стремительным движением я искусно развернула веер, прикрывая рот, затем сузила глаза с лукавой улыбкой.

«Полагаю, на этом наше дело завершено».

Не дав ему возможности ответить, я быстро попрощалась.

«Уже поздно, и я чувствую себя слишком уставшей, чтобы оставаться. Я откланиваюсь. Желаю вам благополучно вернуться, ваша светлость».

С этими словами я отвернулась. Даже мгновение колебания дало бы ему шанс остановить меня, поэтому я смотрела прямо перед собой и вернулась в свои покои.

***

«Брат? Ты вернулся раньше, чем я ожидала. Куда ты ходил?»

Лилиана в замешательстве склонила голову набок, приветствуя Тристана, который только что вернулся в особняк.

Она думала, что он задержится дольше, особенно после объявления о своей великой миссии по восстановлению чести семьи. Но его дела закончились гораздо быстрее, чем она предполагала.

«Куда он ходил?»

Любопытно, но Тристан молчал, только усиливая ее разочарование.

«Что-то пошло не так?»

Ей хотелось утешить его, но, похоже, он не собирался делиться, так что она мало что могла сделать.

Она последовала за ним, ожидая, пока он заговорит. Затем Тристан протянул что-то.

Это был «Rubert di Amore», самое ценное вино в его коллекции.

«Почему…? Разве ты не собирался подарить это кому-то?»

«Отдай его леди Виндер. Она будет рада, если это будет от тебя».

Глаза Лилианы расширились. Конечно, если она доставит это вино, Ванесса будет в восторге.

Но…

«Ты уверен? Разве ты не планировал отдать его кому-то другому? А как же они?»

С беспокойством спросила она, на что Тристан ответил спокойным, ровным голосом.

«Нет, я подойду по-своему».

В этот момент в голубых глазах Тристана вспыхнул острый свет, напоминающий охотника, не желающего отпускать свою добычу.

«Кто бы ни был этот человек, ему придется несладко…»

Лилиана почувствовала укол сочувствия к бедняге, которому суждено было запутаться с Тристаном.

Тогда она еще не знала, что мишенью была никто иная, как Ванесса Виндер, которой она так восхищалась.

***

Вернувшись в свою комнату, я снова достала вино.

Хотя я смело оставила Тристана позади, мои эмоции все еще были в беспорядке.

«…И все же, какое облегчение, что он вернулся в целости и сохранности».

Я знала из оригинальной истории, что он выживет на поле боя, но увидеть это собственными глазами было гораздо спокойнее.

«…Я обещала забыть его, но вот я снова думаю о Тристане».

Какое у него было выражение лица раньше? Какой жизнью он жил? Мой разум был полон этих вопросов, но я покачала головой. Сейчас он не имел ко мне никакого отношения.

В расстройстве я сделала еще несколько глотков вина. Некогда полная бутылка опустела более чем наполовину.

«Как долго я позволю прошлому сдерживать меня?»

Поразмыслив, я поняла, что сейчас не время предаваться размышлениям.

Я жила не в прошлом. Я жила в настоящем.

И прямо сейчас у меня было кое-что, что нужно было сделать.

Я должна была найти человека, убившего моего мужа.

«Забудь пока обо всем и сосредоточься на том, чтобы очистить свое имя. Если я этого не сделаю, я умру от рук Джеремиона, как и в оригинальной истории».

Я быстро составила простой план.

Я представлю себя человеком, который стал ленивым и снисходительным к себе, поглощенным роскошью и удовольствиями.

«Если я так сделаю, убийца наверняка проявит себя, чтобы попытаться прикончить меня».

Я была их следующей целью, и, учитывая цель убийства, это был логичный вывод.

Если я внезапно покажусь беспечной и рассеянной, не похожей на себя обычную, собранную, виновник не сможет устоять перед возможностью.

«Я должна дождаться этого момента».

А пока моя задача состояла в том, чтобы тратить деньги направо и налево и выманить убийцу.

Я планировала начать с легкого шоппинга утром, но…

То, что я увидела, когда пошла в бутик покупать новое платье, было…

«М-мама?»

Лиану обманывал владелец магазина.