На следующее утро после неожиданной встречи с Ванессой в винном магазине Лилиана, обычно проводящая большую часть времени в поместье, с непривычной суетой готовилась к выходу.

Наряжаясь, она вдруг с критической тщательностью оглядела себя в зеркале. Желтое платье, хоть и опрятное, безнадежно устарело. Еще недавно она так любила его, но сегодня оно казалось ей особенно неприглядным.

«Если даже мне оно кажется таким… Интересно, каким его увидела леди Виндер?»

Лилиана никогда не придавала особого значения моде. Ее философия была проста: главное, чтобы одежда была чистой и аккуратной.

Однако после нескольких недавних встреч с Ванессой ее взгляды изменились.

«Леди Виндер в своем пурпурном платье, украшенном драгоценностями, была поистине прекрасна…»

Красота Ванессы напоминала ядовитую бабочку — ослепительную до очарования, но опасную. Казалось, стоит лишь неосторожно протянуть руку, и ты попадешь в плен ее чар, словно в сладкую ловушку.

Ее красота завораживала и даже немного пугала. Стоя перед ней, Лилиана невольно чувствовала себя ничтожной.

«Должно быть, в глазах леди Виндер я выглядела ужасно…»

Лилиана хотела произвести хорошее впечатление, и мысль о том, что ее старомодное платье могло этому помешать, была невыносима.

Она тут же решила заказать новое, модное платье.

«Как только оно будет готово, я надену его и пойду к ней».

К счастью, у Лилианы был прекрасный повод для встречи с Ванессой — изысканное вино, которое Тристан попросил ее передать.

«Я до сих пор не понимаю, почему мой брат вдруг захотел, чтобы я отдала ей это вино…»

Но главное, что у нее была веская причина навестить Ванессу.

Хотя ей хотелось немедленно отправиться к ней с вином, она понимала, что все не так просто.

Ванесса была не простолюдинкой. Она была ее бывшей будущей свекровью, и Лилиана не могла встречаться с ней без уважительной причины.

Поэтому Лилиана решила показать себя с лучшей стороны при первой же возможности.

«Бутик, который посещает леди Виндер, — идеальное место для покупки».

Да, она отправилась за платьем с самыми невинными намерениями.

Однако поведение хозяйки бутика, которая ее встретила, показалось ей странным.

«Вы уверены, что это платье модно?»

«Абсолютно. Большинство дам на королевских банкетах носят именно такие платья».

Лилиана была не кем-то, а принцессой империи. Она посетила бесчисленное множество королевских банкетов.

«Но я не припомню, чтобы видела подобные платья…»

Как ни старалась она вспомнить, что-то здесь не сходилось.

«Вы точно уверены? Мне кажется, я никогда не видела ничего подобного…»

«О, это модель, которую предпочитают высокопоставленные дворяне, поэтому ее редко можно увидеть».

Чем больше Лилиана слушала, тем страннее ей все казалось. В конце концов, она сама была высокопоставленной дворянкой.

«И фасон какой-то… старомодный».

Пусть Лилиана и не разбиралась в моде, это не означало, что у нее совсем не было вкуса.

На ее взгляд, это платье ей совершенно не шло.

«Оно действительно хорошо на мне смотрится?» — с сомнением переспросила она.

Хозяйка, ничуть не смутившись, тут же ответила:

«Конечно! Оно вам идеально подходит. Цвет так гармонирует с вашим обликом, делая вас яркой и прекрасной. Завернуть? Цена…»

В этот момент…

«Матушка?» — удивленно воскликнула Лилиана.

Только тогда хозяйка заметила вошедшую и обернулась к двери.

И там стояла она.

«Ах!» — ахнула хозяйка, увидев грозный взгляд Ванессы Виндер. В испуге она даже выронила счет, который держала в руках.

Ванесса шагнула вперед, раздавив счет каблуком. Спокойным, но полным гнева голосом она медленно спросила:

«Эти жалкие тряпки действительно кажутся вам красивыми?»

«Л-леди Виндер! Если бы я знала, что вы придете, я бы…» — хозяйка, обливаясь холодным потом, попыталась спасти ситуацию.

Но Ванесса резко оборвала ее и снова потребовала ответа:

«Оставьте это. Отвечайте на мой вопрос».

«Нет, дело не в этом…»

«Мадам».

«Да, да…»

«Я спрашиваю вас. Скажите мне, это платье действительно красиво?»

Хозяйка, заметно дрожа, выглядела словно беспомощная травоядная перед хищником.

***

Я всего лишь хотела потратить деньги и получить удовольствие.

Что за спектакль разыгрывается у меня на глазах?

«Фу…»

Все мое тело дрожало от гнева, бурлящего внутри.

Лилиана.

Моя дорогая девочка, которая должна ступать только по ковру из лепестков роз.

Была одета в это убожество и обманута. И вдобавок ко всему, в моем любимом бутике!

«Я дала ей пять миллиардов двести миллионов, чтобы она покупала вкусную еду и красивую одежду, а ее обманывают! Почему?!»

Я не видела всю ситуацию с самого начала, но и так все было ясно.

Лилиана, выходя в свет, обычно не раскрывала свой истинный статус.

Поэтому хозяйка, не подозревая, что перед ней единственная дочь герцога Лока, решила нажиться на ней.

«Лилиана действительно выглядит нежной и хрупкой… И у нее довольно доверчивый характер».

Учитывая, что она главная героиня романа о сожалениях, такая черта вполне объяснима… Но все же…

«Я не могу спокойно смотреть, как с моей девочкой так обращаются!»

Не успела я опомниться, как уже набросилась на хозяйку с вопросом, действительно ли она считала красивым платье, которое порекомендовала Лилиане.

Хозяйка, смутившись, немного помолчала, прежде чем ответить. И ее слова были поистине нелепы.

«…Да. Я порекомендовала его, потому что оно красивое».

«Вот как? Вы посчитали его красивым? И чем же оно вас так привлекло?»

Хозяйка, помедлив, начала медленно объяснять:

«Как известно леди Виндер, во-первых, этот дизайн с оборками сейчас в тренде. Так что…»

Слушая ее, я не смогла сдержать презрительной усмешки.

«Вы несете полную чушь. У меня от ваших слов уши вянут».

Формально она была права. Этот дизайн с оборками действительно был последним писком моды в империи.

Но дело было не в этом.

«Проблема в цвете».

Какой бы красивой ни была модель, если цвет подобран неправильно, все теряет смысл.

Именно так обстояло дело с платьем Лилианы.

Фасон был не ужасен. Возможно, не новаторский, но по крайней мере создавал впечатление следования модным тенденциям.

Однако этот отвратительный цвет…

Эта зеленая ткань с явным желтым оттенком никому не могла пойти, по моему мнению.

И уж тем более Лилиане.

«Моей девочке гораздо больше идут холодные тона».

В любом случае, важно было то, что платье, которое сейчас было на Лилиане, — просто мусор.

Но не было никакой необходимости объяснять все это хозяйке. Она и сама, вероятно, это понимала.

Взглянув на нее сверху вниз, я произнесла четким, твердым голосом:

«До сих пор я считала вас человеком с достоинством, но, похоже, ошибалась. Как вы посмели лгать мне в лицо?»

«Н-нет, мадам. Этого не может быть».

«Не лгали, говорите? Тогда вы хотите сказать, что одели леди Лок в ее лучший наряд? Что вы так испортили эту драгоценную жемчужину?»

«П-подождите. Леди Лок?»

Как и ожидалось, хозяйка понятия не имела, что Лилиана — высокопоставленная дворянка.

«Да, та, кого вы пытались обмануть, — леди Лок. Но какое это теперь имеет значение? Ни она, ни я больше никогда не переступим порог этого заведения».

Лицо хозяйки стало пепельным. Казалось, она готова была упасть на колени и молить о прощении, но было слишком поздно.

Любой, кто обидит Лилиану, кем бы он ни был, не будет прощен.

«Платья, которые я заказала вчера, вероятно, еще в работе, верно? Отмените все заказы. И я намерена избавиться от всех платьев, которые когда-либо покупала здесь».

«Леди Виндер, прошу вас. Успокойтесь…»

«Надеюсь, мы больше никогда не увидимся».

С этими словами я вывела Лилиану на улицу.

Для законодательницы мод столицы объявить о прекращении сотрудничества означало подписать бутику смертный приговор.

«Но я все еще не удовлетворена».

При дневном свете Лилиана выглядела еще более жалко.

Разозлившись, я набросилась на нее со словами, которые подобали разве что злобной свекрови:

«Что за вид? Даже если вы собираетесь расстаться, позорно, что люди будут сплетничать о том, что мой сын был связан с такой женщиной, как ты».

Лилиана выглядела так, будто вот-вот расплачется.