— Что за позор! Пусть вы и расстались, но один слух о том, что мой сын был связан с подобной женщиной, приводит меня в ужас.

Резкие слова Ванессы словно кинжалом вонзились в сердце Лилианы.

— П-простите, матушка…

Она не знала, что сказать, кроме извинений.

Слезы подступали к горлу.

«Я всего лишь хотела произвести на нее хорошее впечатление…»

Она пыталась сделать шаг навстречу, но в итоге все испортила.

Ванесса славилась своей резкостью, но Лилиана всегда чувствовала скрытую за ней доброту.

Именно поэтому она хотела сблизиться с ней и прилагала к этому искренние усилия.

Но неужели она выбрала неверный путь?

Сейчас в пылающих алых глазах Ванессы Лилиана видела лишь нескрываемый гнев.

Она опустила голову.

Обычно она не была плаксой, но сейчас ей было трудно сдержать слезы.

«Даже когда я узнала о своем долге в четыре миллиарда восемьсот миллионов, я не была так расстроена…»

За последние несколько дней Лилиана, похоже, привязалась к Ванессе больше, чем осознавала.

В этом не было ничего странного.

Рано потеряв мать, Лилиана всегда стремилась к близости со старшей женщиной.

К материнской ласке, к сестринской любви.

Она завидовала тем, кто получал такую заботу как должное, и всегда жаждала подобного присутствия в своей жизни.

Но со временем она отказалась от этой мечты.

Она поняла, что безусловная привязанность практически невозможна без кровных уз.

А потом она встретила Ванессу Виндер.

Женщину, которая, несмотря на свою грубость, проявляла к ней необъяснимую доброту.

«Я так хотела сблизиться с ней на этот раз…»

Но теперь, когда ей казалось, что все кончено, земля уходила у нее из-под ног.

Лилиана крепко сжала кулаки, чтобы сдержать слезы.

И в этот момент произошло нечто невероятное.

— Пойдем со мной.

— …Что?

— Я сказала, пойдем со мной.

— Куда мы идем…?

Лилиана, не понимая ситуации, засыпала ее вопросами, что лишь вызвало раздраженное нахмуривание бровей Ванессы.

Затем, крепко схватив Лилиану за запястье, она потащила ее куда-то.

— Куда же еще? Ты же не думала разгуливать в таком виде?

— М-матушка…?

— Если ты будешь ходить в таком виде, ты уронишь мою репутацию. Быстрее, следуй за мной.

Хотя Лилиана отчетливо слышала слова Ванессы, она все еще не могла поверить своим ушам.

«Разве мадам Виндер не разочаровалась во мне? И теперь она вдруг ведет меня в другой бутик…?»

Она думала, что между ними все кончено.

Неужели это просто сон, в котором она отказывается отпускать Ванессу?

Но все было реально. Это был не сон.

Не успела она опомниться, как они оказались в одном из других любимых бутиков Ванессы.

— Здравствуйте, мадам Виндер. Сегодня вы привели с собой кого-то нового?

— Да, на этот раз я здесь, чтобы нарядить леди Лок. У меня есть несколько идей…

Лилиана с недоумением следовала за Ванессой.

А затем…

Прежде чем она успела осознать, что происходит, ее преобразили с головы до ног.

— Выходите, когда будете готовы. Я думала, шея у меня отвалится, пока буду ждать.

С помощью хозяйки Лилиана с некоторым трудом переоделась и, нервничая, медленно вышла из примерочной.

«Я никогда раньше не носила платья такого цвета…»

Его выбрала сама Ванесса, так что оно должно было хорошо смотреться, но Лилиана не могла избавиться от тревоги.

Шаг за шагом она вышла из-за занавески.

И в тот же миг ее взгляд упал на свое отражение в большом зеркале.

— Ах… — невольно вырвалось у Лилианы.

«Это действительно я?»

В это было трудно поверить. В прозрачном платье цвета морской волны она выглядела так прекрасно, что себя не узнавала.

«Это нереально…»

Всю свою жизнь Лилиана не считала себя особенно красивой. Ее всегда сравнивали с братом.

Тристан всегда был необычайно красив.

Еще в детстве он славился как самый красивый мальчик в столице, и с возрастом его слава только росла.

Даже шутили, что всякий раз, когда он посещал банкет, зал наполнялся женщинами, мечтающими перемолвиться с ним хоть словом.

Он был настолько ослепителен, что мог остановить прохожих на улице. Таким был Тристан.

А что же она, его младшая сестра? Ее невзрачная внешность едва ли заслуживала какого-либо описания.

Так Лилиана воспринимала себя.

«Но…»

Теперь казалось, что это было всего лишь ее собственное заблуждение.

— Это как волшебство… — пробормотала она, не отрывая глаз от зеркала.

Тут заговорила Ванесса, которая все это время наблюдала за ней.

— Это не волшебство. Ты просто раскрыла скрытое очарование, которое всегда было в тебе.

Ее тон был резким, почти ругающим.

Но Лилиана давно научилась не обращать внимания на резкость Ванессы.

«Матушка хвалит мой преобразившийся вид, говорит, что я хорошо выгляжу…»

Первый комплимент от Ванессы… Он глубоко тронул меня. Но Ванесса не позволила мне долго наслаждаться этим чувством.

— Хм, твоя талия еще тоньше, чем я думала. Здесь нужно немного ушить. Мадам, пожалуйста, отметьте это место.

— Да, леди Виндер.

Ванесса какое-то время внимательно осматривала фигуру Лилианы, отмечая места, требующие корректировки. Затем, удовлетворенно улыбнувшись, она кивнула.

— Вот теперь на тебя наконец приятно смотреть.

О, как и прежде, у Лилианы снова навернулись слезы. Это был явно более искренний комплимент, чем предыдущий.

Но как только Лилиана почувствовала себя счастливой, Ванесса, словно вспомнив о чем-то важном, сменила тон.

— Я скажу это только раз, так что слушай внимательно. Другие заплатили бы за такую возможность, но все равно не получили бы ее.

— Да, матушка!

Не зная, о чем идет речь, Лилиана ответила энергично и жизнерадостно. Она была готова выслушать все, что скажет Ванесса.

— Во-первых, выброси все платья в поместье. Это просто хлам, который не способен подчеркнуть твои достоинства.

— Да! Я сразу же их выброшу!

— И в будущем, выбирая новое платье, помни об этом. Прежде всего, тебе нужно как следует понять свое очарование. Посмотри на себя в зеркало. Как ты выглядишь?

— А… эм, я думаю, я выгляжу опрятнее, чем обычно…

— Нет, это не тот ответ, который я хотела услышать. Чистота. Тебе нужно сосредоточиться на этом слове. Это твое главное достоинство.

— Чистота…

— Другими словами, эти кричащие ленты на твоих старых платьях ни к чему. Они только портят весь вид и делают тебя неряшливой.

Ванесса глубоко вздохнула и продолжила объяснения:

— Даже не думай надевать слишком много украшений. Излишек декора делает человека безвкусным. Исключения бывают, но редко.

Лилиана, тихо слушая объяснения, осторожно спросила тихим голосом:

— Как вы, матушка?

Это был простой вопрос, но глаза Ванессы вдруг заблестели от удовольствия.

— Ты еще и льстить умеешь. Ты и Джеремиона так соблазнила? Хитрюга.

Ванесса продолжала давать Лилиане различные советы — от выбора фасонов, подчеркивающих ее тонкую шею и талию, до отказа от яркого макияжа.

Каждый совет был полезен.

— Спасибо вам большое, матушка! — с глубоким чувством произнесла Лилиана, как только объяснения закончились.

Больше, чем сам факт того, что она становится красивее, ее тронуло то, что Ванесса знала ее сильные стороны лучше, чем она сама.

Но тут…

— Не за что. Важнее другое… Я уже выбрала для тебя несколько платьев, включая то, что на тебе сейчас. Оплата произведена, так что, как только они будут готовы, их доставят в поместье Лок.

Лилиана не могла поверить, что ей есть за что быть еще более благодарной.

— Матушка… спасибо вам огромное. Я никогда не забуду вашу доброту. Я буду беречь и носить эти подарки с большой любовью.

В уголках глаз Лилианы тихо собрались слезы.

Эти слезы были не только от радости получения подарков, но и от уверенности в том, что Ванесса действительно заботится о ней.

— Хмф. Доброта, говоришь? Не смеши меня. Я дарю их тебе только потому, что вино в прошлый раз было превосходным, так что не пойми меня неправильно и не думай, что я к тебе привязалась.

С этими словами Ванесса быстро вышла на улицу.

Лилиана, опустив голову, тихо пробормотала:

— Я действительно… люблю леди Виндер.

Несмотря на то, что Ванесса велела ей не заблуждаться, Лилиана слышала лишь то, что Ванесса действительно дорожит ею.