Глава 17.

«Что произошло за последние пару недель?» – девушка не понимала, когда её вечно дрожащая, слабая и невежественная сестра стала такой храброй.

Марианна заговорила с большим сарказмом:

– Ты глупа, Грейс. Уже забыла? Ни одна женщина не поборола проклятье Герцога Феликса. Думаешь, что сможешь победить проклятье, таящееся внутри этих уродливых странных глаз? Кроме того, оно не только у Герцога, но и у его братца. Это двойное влияние, не так ли?

– Что ещё?

– Что?

– Если я увижу эти красно-голубые глаза, то немедленно сгорю или утону?

– Ты…

– Не знаю, почему люди поднимают такой шум. Меня это абсолютно не волнует, – нагло ответила Грейс, улыбнувшись Марианне, которая таращилась на неё с удивлённым взглядом.

Как и сказала ранее, она не особо боялась. В любом случае, девушка собиралась освободиться, используя проклятье. Грейс намеренно говорила на повышенных тонах, будто хотела, чтобы не только сестра, но и все присутствующие услышали её.

Ошеломлённая, Марианна расхохоталась и произнесла дрожащими губами:

– …Сумасшедшая. Ты сумасшедшая, спятившая, да?

– Извини, но сейчас я в совершенно здравом уме, – девушка улыбнулась ещё шире, глядя на Марианну, которая с напуганным видом указывала на неё пальцем.

Теперь Грейс не была старой собой.

«Меня больше не ранить подобными провокациями. Я уже умирала от ваших рук. Здесь нечего бояться. Верно. Бояться отныне нечего».

Девушка взглянула на дворян, обменивавшихся странными взглядами, шепотками и окружавшими её с Марианной.

– Прошу прощения, но не могли бы вы расчистить мне путь? У меня давно не было серьёзного разговора с сестрой, поэтому я хочу подышать свежим воздухом.

Люди вновь зашептались и вскоре уступили дорогу Грейс. Она ухмыльнулась и прошла мимо них, прямо к ранее замеченной террасе.

«Наконец-то, немного свободы».

У неё имелось время, прежде чем вернётся Артур. Девушка мягко хмыкнула, проходя мимо аристократов, и случайно столкнулась плечом с каким-то мужчиной. Слегка нахмурившись, она взглянула на него.

В отличие от остальных дворян, показывавших своё лицо, мужчина, одетый в красную униформу и широкополую шляпу, почему-то продолжал смотреть на Грейс и загораживать ей дорогу.

– Что, пытаетесь затеять со мной ссору? – она обратилась с малость напряжённым тоном к незнакомцу, глядевшему на неё с глупым видом. – Мне жаль, но не могли бы вы уже подвинуться?

– …Ох! Прошу прошения, Миледи.

– Ничего.

К счастью, мужчина отодвинулся в сторону.

После краткой беседы Грейс неторопливо прошла мимо, даже не подозревая, что он всё время наблюдал за её спиной.

***

Игнорируя взгляды, девушка спокойно шла через толпу. Каждый, кто освобождал ей путь, выглядел так, будто желал помочь ей, однако у Грейс не было сил иметь с ними дело. Сейчас она просто хотела ненадолго побыть одной перед тем, как Артур вернётся после встречи с Императором.

Девушка, ступавшая по залу с нарочито холодным видом, неожиданно оглянулась назад, удивившись нежной хватке на своём плече.

– Куда вы направляетесь?

К счастью, поймавшим её человеком был Артур. Она склонила голову при виде его взгляда и вскоре издала короткий возглас:

– Ох, вы видели это?

– …Простите.

«Похоже, он видел, как я и Марианна вступили в словесную перепалку некоторое время назад».

Грейс горько улыбнулась и спросила Артура:

– Почему вы извиняетесь?

– …Полагаю, вам пришлось услышать это в связи с моим отсутствием.

– Всё в порядке. Это не так. Теперь меня не ранят их слова… и…

– …?

– Видите? В конце концов я выиграла. Так что не волнуйтесь, – добавила она, пожала плечами и рассмеялась.

Герцог, у которого был пустой взгляд от увиденного, улыбнувшись, сказал девушке:

– Верно, вы победили. К тому же, это было довольно круто.

– …!

– Вы удивительная. Вы отлично справились.

В тот момент ей показалось, что улыбающееся лицо Артура словно заискрилось.

«Если подумать, это впервые».

Впервые он смотрел на Грейс с такой лаской. Щеки девушки отчего-то вспыхнули, а сердце билось, поскольку Артур принял её сторону. Возможно, по этой причине она негодовала от мысли, как ответить ему. Через мгновение Герцог снова неловко поджал губы.

– Входит Его Высочество!

В ту же секунду, когда страж, охранявший вход, объявил об этом, люди быстро замолкли. Глядя друг на друга, Артур и Грейс тоже повернули свои головы по направлению к голосу.

Император, носивший золотую корону с длинной красной мантией, символизировавшей Императорскую семью, шёл вместе с её отцом, Герцогом Альбертон, и парочкой слуг. Монарх, который был уже близок к шестидесяти годам, обладал острыми глазами и глубокими морщинками около лба и рта, что производило впечатление о нём как о надменном и упрямом человеке.

Девушка напряжённо смотрела на то, как Император, поддерживаемый своими слугами, садился на трон, стоящий на самой высокой платформе. Герцог Альбертон встал подле него. Медленным движением монарх устроился на троне, пристально оглядел аристократов, собравшихся у его ног, и сказал:

– К счастью, все присутствуют.

– Разумеется, Ваше Величество. Нет ни одного дворянина, который осмелился бы не присутствовать на вашем банкете.

– К слову, где же звёзды сегодняшнего торжества, Герцог Феликс и его новая жена?

Император разыскивал Грейс и Артура, делая вид, что слушает Герцога Альбертона, который заискивал перед ним, говоря лестным тоном. Люди одновременно расступились, чтобы позволить Герцогской чете предстать перед монархом. Артур взглянул на Грейс и затем обратился к Императору:

– Мы здесь, Ваше Величество.

– Подойдите ближе, – приказал он.

Девушка вложила свою руку в ладонь Артура, и они пошли к трону, где восседал монарх. Всего в паре метрах атмосфера в воздухе стала столь тяжелой, что даже шаг вперёд казался невозможным. Подойдя к трону, Грейс и Артур поклонились безмолвному правителю.

– Герцог Артур Феликс приветствует Императора.

– Герцогиня Грейс Феликс приветствует Императора.

– Поднимите свои головы, – велел он величавым тоном.

Услышав приказ, как и Артур, девушка подняла голову и встретилась взглядом с Императором. Он разразился смехом, когда Грейс поспешно опустила глаза, и добавил:

– Артур, твоя жена, кажется, очень застенчива.

– Верно, поэтому, прошу, воздержитесь от подобного озорства, Ваше Высочество.

– Ха-ха! Это даже не объявлено официально, но ты уже так бережно заботишься о ней? Полагаю, в этот раз всё было хорошо организовано.

Монарх посмеивался, будто испытывал веселье, отвечая Артуру, и взглянул на Грейс с более оценивающим взглядом. Она ощутила, как её плечи неосознанно поникли под прицелом его колких глаз. Это произошло не потому, что Император являлся причиной её гибели. К тому же, девушка не боялась пострадать из-за того, что её невзлюбил монарх. Причина крылась в том, что он казался более бдительным, чем необходимо.

«Словно змея перед своей жертвой».

Грейс крепко сжала руку Артура, цепляясь за него из-за вызванного страха.

Монарх расхохотался от происходящего и крикнул Герцогу Альбертону, стоящему рядом.

– Ха-ха-ха! Думаю, мы должны как можно скорее благословить эти две страстные натуры. Герцог Альбертон! Поторопись и благослови их! Я бы хотел, чтобы ты благословил их престолонаследием!

– Понял. Ваше Высочество, мы сейчас же устроим это.

Герцог Альбертон, стоявший с безэмоциональным выражением лица, склонился к Императору. Затем он медленно спустился вниз, направляясь туда, где стояли Артур и Грейс.

Девушка сделала шаг назад и бросила настороженный взгляд, увидев, что он подходил всё ближе и ближе. Герцог Альбертон тоже смотрел на неё. Отец и дочь обменялись холодными и равнодушными взглядами. Мужчина первым отвёл глаза. Он с безразличием тряхнул руками в воздухе и призвал писание.

Книга Благословлений.

Герцог Альбертон положил писание перед ними и заговорил:

– Герцог Артур Феликс и Герцогиня Феликс, положите свои руки на Книгу Благословлений.

Артур первым положил ладонь на писание, а Грейс за ним. Убедившись, что их руки находятся над книгой, он декларативно воскликнул:

– Как поданный Императора, я, Фицджеральд Альбертон, великий маг Империи, благословляю вас, – воспевал мужчина низким голосом и почтительно воздел руки.

Грейс прислушивалась к случайным словам магического языка, которые учила, будучи ребёнком, и молча смотрела вниз.

«А…?»

Однако по мере того, как заклинание благословления продолжалось, она ощущала, что её разум постепенно пустел. Волшебные слова звучали чётко, означая благо, и магическая энергия, источаемая заклинанием, тоже была чистой. Тем не менее, Грейс продолжала терять концентрацию и ничего не могла видеть. Всё пропало, словно кто-то запер её мысли и чувства.

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –