Глава 4.

Под руководством Салли Грейс прибыла к секретному саду, как только была готова к выходу. Девушка осторожно ступила на плотную, белую тропу, которая наполовину растаяла из-за вчерашнего снегопада. Пока служанка следовала за ней, на снегу оставались глубокие, но аккуратные следы. Салли слабо улыбнулась, дивясь скрипучему звуку от каждого шага.

– Вы впервые видите столько снега?

Грейс ответила кивком.

– Да, поместье Альбертон близко к столице, поэтому там тепло даже зимой.

В столице хватало тонкого пальто для середины зимы, но в Герцогстве толстых пальто, шерстяных шарфов и меховой обуви было недостаточно, дабы спастись от холода.

Воздух, вдыхаемый в её легкие, был столь сухим, что Грейс тяжело дышала, расхаживая вокруг. Салли улыбнулась про себя, думая, что девушка была похожа не на новую Герцогиню, а скорее на щенка, который впервые увидел снег.

Тут внимание служанки привлекло лицо Грейс.

– Боже мой, ваши щеки покраснели от холода.

– Правда?

– Если оставить всё так, то вы можете подхватить простуду. Я думаю, мы должны зайти внутрь.

– …Мне хочется погулять чуть подольше. Могу я?

«Никогда не чувствовала такого умиротворения с того момента, как воскресла. Не стоит отменять прогулку из-за обыкновенной простуды», – считая так, Грейс проявила своё нежелание.

Салли вздохнула.

– Хорошо, тогда я принесу вам немного горячего чая, Мадам.

– Ох, замечательно.

– Прошу, садитесь на скамейку. Я вернусь через минуту! – сказала служанка, побежав по направлению к замку.

Грейс, сидя на вычищенной скамье, пробормотала:

– …Можешь не торопиться.

Затем она потянулась к дереву и собрала горсть выпавшего снега. В то время, когда Салли находилась здесь, девушка отложила это для того, чтобы не уронить своё достоинство, однако на деле Грейс очень хотела рассмотреть снег вблизи. Она комкала его в руке, словно шарик.

Хруст-

Сзади раздался отчётливый звук.

Грейс раздумывала, послышалось ли ей это, так что она замерла на мгновение и напрягла уши.

Хруст. Хруст–

В этот раз звук был быстрым, но почти неразличимым.

Услышав это, Грейс поднялась со скамьи и на цыпочках последовала в сторону звука. В конце концов ей было слишком любопытно разузнать, кто издавал его.

Девушка остановилась перед едва шевелящимися кустами и загадочно улыбнулась. Грейс чувствовала себя водой в салочках. Она больше не могла ждать.

– …О боже.

– …!

Через пару секунд из кустов выскочил ребёнок, который выглядел между четырьмя и пятью годами. Грейс невольно ахнула, поскольку взгляд малыша словно пронзал её глаза.

Он был облачён в роскошную шёлковую одежду и чёрное пальто, а его лицо было закрыто тёмной маской. Лишь глаза мальчишки оказались обнажены.

Тогда Грейс поняла.

– …Эти глаза. Я их где-то видела…

У ребёнка имелась чёлка, закрывавшая один глаз, но другой, тёмно-красный, казался жутко знакомым.

Девушка пробормотала это при виде горящих алых глаз, и мальчик содрогнулся. В ужасе ребёнок развернулся и принялся убегать, словно за ним велась погоня.

– Ах, погоди минутку, эй! Малыш! – крикнула Грейс в попытке остановить его.

Похоже, у ребёнка возникло заблуждение. Девушка схватила подол своего длинного платья и попыталась последовать за мальчиком.

Хруст.

Однако, что-то застряло в туфельке Грейс, пока та гналась за ним. Она испугалась звука, доносившегося из-под ног, потому быстро убрала свою стопу.

– Это ожерелье? – приподняв ногу, девушка увидела растоптанное колье.

Грейс склонилась и подняла украшение с заснеженной земли. К счастью, оно не было сломано. Грейс рассматривала ожерелье, представлявшее из себя длинную серебряную цепочку с красными полупрозрачными камнями.

– Почему эта вещь лежит здесь? Кто владелец ожерелья? – тем не менее, она не стала долго размышлять и вскоре нашла ответы на свои вопросы. – Думаю, это принадлежит тому ребёнку.

С цепочкой от украшения, крепко обёрнутого вокруг её кисти, Грейс следовала по следам от ног, оставленных мальчиком. Спустя некоторое время девушка остановилась перед зимним кустом роз, где обрывались следы. Грейс нашла ребёнка, сжавшегося за кустами. Она тихо обратилась к нему и затем осторожно заговорила:

– …Эй, малыш.

– …!

Услышав голос Грейс, ребёнок взволнованно поднялся. Поскольку он снова пытался убежать, девушка в спешке подняла ожерелье, которое держала в руке, и показала его мальчику.

– Подожди, это твоё ожерелье?

Левый глаз ребёнка расширился от шока, когда тот увидел украшение в руке Грейс.

Она невольно улыбнулась и аккуратно подошла к мальчику, что внимательно глядел на ожерелье.

– Я нашла его там. Оно принадлежит тебе, да? – произнесла Грейс, слегка размахивая украшением перед ним.

– …

– Нет? Если оно не твоё, тогда могу я оставить его себе? – специально сказала девушка.

Мальчик торопливо потянулся своими маленькими ручонками, чтобы вернуть колье. У него был отчаянный вид, а глаза наполнились слезами, когда он вытянул свои ладони. Казалось, ожерелье являлось его драгоценной собственностью.

Грейс не могла не рассмеяться из-за его милого выражения на лице.

– Прости, прости. Я пошутила, – добавила она, погладив и растрепав волосы ребёнка.

– …Просто пошутила?

– Да. Просто пошутила. – Грейс улыбнулась мальчику, который повторял её слова, словно попугай. – Надень его вот так. Больше не теряй.

Девушка крепко закрепила ожерелье на шее ребёнка, что с наивным видом склонил голову.

– …Спасибо.

– Пожалуйста, милый мальчик.

Грейс протянула руку, чтобы погладить его по голове. Однако, когда её ладонь достигла лба, ребёнок внезапно отшатнулся с испуганным выражением лица. Она была поражена бдительностью, проявленной им.

– Что не так? Ты расстроился из-за того, что я пыталась погладить тебя по голове?

В ответ он отрицательно покачал головой. Грейс спросила вновь, пытаясь установить зрительный контакт с плачущим мальчиком.

– Тогда что случилось? Я сделала что-то не так? Прошу прощения, если сделала. Так что не плачь, пожалуйста.

– …Может, – слабым голосом произнёс он.

– А? Что?

Грейс не услышала его ответ, потому переспросила со смущённым видом. Затем ребёнок разрыдался и, вытянув свои короткие, худые руки, чтобы помешать ей прикоснуться к его голове, пробормотал:

– Я м-могу быть проклят. Точнее…

Грейс не ожидала услышать столь резких слов из уст ребёнка. Она подумала, что ей, возможно, послышалось. Тогда он надул губы, будто собирался расплакаться вновь, и произнёс дрожащим голосом:

– П-простите. Прошу, не презирайте меня.

– За что? Почему? За что ты извиняешься? Почему ты решил, что я возненавижу тебя?

– М-м, раньше… Леди Бьянка ненавидела меня. Она запретила мне прикасаться к кому-либо без их разрешения и сказала не сметь просить других гладить меня по голове. Однако… пару минут назад…

– Почему Леди Бьянка сказала так?

– Она говорила, что я проклятый ребёнок, который убил собственную маму, когда родился, и если притронусь к кому-то, то проклятье распространится. Другие люди тоже… не приближаются ко мне… они думают, что я прокляну их… – сказав это, мальчик окончательно расплакался.

Грейс нахмурилась при виде несчастно плачущего и потирающего глаза маленькими ладошками ребёнка.

«Как они могли сказать столь жестокие слова малышу, которому едва есть пять лет?»

В груди девушки что-то болезненно сжалось от жалостливого плача мальчика. Грейс положила руку на его голову.

– Тебе не нужно слушать такие слова. Нет, забудь их. – нежно произнесла она, аккуратно проводя пальцами по длинной чёлке ребёнка.

– Что?

– Бог милосерден и справедлив. Он не мог проклясть такое милое дитя, как ты.

Грейс сжала свои зубы, пока одной ладонью гладила мальчика по голове и другой вытирала его мокрые глаза. С сочувствием появилась и злость на тех, кто излил жестокие слова невинному ребёнку.

«Если ты не хочешь гладить его, не желаешь проявлять заботу, просто аккуратно откажи. Однако зачем ранить дитя такими грубыми словами?» – это очень злило и расстраивало Грейс.

Она судорожно вздохнула из-за сильного порыва гнева.

[– Ты даже не можешь создать простой магический круг. И ты хочешь, чтобы я похвалил тебя?

– Ты позор нашей семьи, Грейс.

– Мечтай лишь о том, как бы выйти замуж! Конечно, ты найдешь мужчину более низкого статуса, в отличие от меня, будущей Наследной Принцессы.]

«Ох, верно».

Она так разозлилась из-за сходства между ней и ребёнком, которого увидела сегодня. Раны, раскрытые им, оказались удивительно похожими на те, что уже были выскреблены в её сердце.

Грейс всё смотрела на мальчика. Забытые словесные оскорбления из прошлого ярко представали перед ней вновь.

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –