Дом Хейлон, один из самых прославленных благородных родов, на протяжении большей части истории королевства охранял северные рубежи. Как владыка замка, герцог Абель Хейлон лично возглавлял передовую в войне против демонических тварей. Он был силой, с которой приходилось считаться, и имел репутацию человека жёсткого и безжалостного — именно таким я его и написала.

И вот теперь я оказалась в руках этого самого безжалостного герцога. Отвергнутая собственной семьёй, мне больше некуда было податься.

«Вот уж точно сама себе могилу вырыла», — пробормотала я себе под нос.

Прибыв в поместье, я направилась к внушительному дому герцога. Замок нависал надо мной угнетающе: его шпили тянулись к небу, а стены были такими же крепкими, как близлежащий горный хребет. Можно было даже сказать, что он походил на замок из сказок — тот самый, в котором живёт демон-король.

Я вздохнула. «Ух, моя жизнь…»

Я уже чувствовала, какие тяготы ждут меня за этими стенами. Люди, живущие здесь, наверняка не из тех, кто даёт слугам передышку. Или, может, меня просто выгонят, заявив, что им не нужна ребёнок на работе.

В моей истории я отвела герцогу Абелю Хейлону довольно важную роль — он был главным союзником главного героя. Красивый мужчина, который всегда появлялся в нужный момент и помогал протагонистам, он был довольно популярен среди читателей. Основной сюжет начнётся через шесть лет, а в начале романа Абелю было под конец тридцати — значит, сейчас ему чуть за тридцать.

"Чёрт, он ещё молодой."

В моей истории он был добр к главным героям, но была одна небольшая проблема. Доброта Абеля распространялась исключительно на протагонистов и их отряд. В обычной жизни он был настоящим засранцем, особенно в молодости, то есть прямо сейчас. Сможет ли Фиона, будущая злодейка, выдержать буйство молодого герцога?

Рыцарь, который вёл меня по замку, вдруг остановился. «Сюда», — сказал он, заставив меня очнуться от мыслей. Он привёл меня в приёмную, где меня ждал герцог.

Уже один только вход поразил меня. Дверь была огромной.

«Открыть», — приказал рыцарь, и двое стоявших на страже солдат навалились на створки.

Я смотрела, как дверь со тяжёлым скрипом распахивается, и моргала, пока рыцари постепенно открывали скрытое за ней пространство. Сама комната была выложена резным камнем — холодная и негостеприимная. Герцог ждал меня, восседая на огромном кресле посреди зала. С серебристыми, как снег, волосами и ледяными голубыми глазами он был беспощадно красив. Скорее походил на умного советника, который действует из тени, чем на могучего воина. Однако его подавляющая харизма правителя сурового севера была неоспорима.

Я нервно сглотнула.

Передо мной сидел герцог Абель Хейлон — будущий наставник Сигрена, героя романа.

Абель встретил мой взгляд гримасой.

«Я просил прислать нового мага», — произнёс он резко. От звука его голоса у меня по рукам побежали мурашки. «И что здесь делает этот тощая соплячка?»

Похоже, моя жизнь здесь будет такой же «весёлой», как и дома.

«Меня зовут Фиона Грин, милорд», — сказала я, стараясь говорить уважительно, несмотря на ледяное поведение герцога.

На лице Абеля залегла тяжёлая складка. Он повернулся к своему советнику. «Джерон, что происходит?»

Советник — молодой человек лет двадцати пяти — в этот момент выглядел заметно растерянным. Он бросил взгляд на меня, потом снова на своего господина.

«Граф Грин заверил нас, что присланный маг — один из его прямых кровных родственников…» — осторожно произнёс Джерон.

Он не ошибся. Я действительно была прямой кровной родственницей графа Грина, хоть и незаконнорождённой дочерью, и умела пользоваться магией.

Абель скрипнул зубами.

«То есть ты говоришь мне, что граф Грин прислал ребёнка?»

Он резко поднялся, и его тяжёлый плащ взвился за спиной. Повернувшись ко мне, он впился в меня холодным взглядом, как сама зима. «Значит, он считает нас шуткой. Как только эта проклятая война закончится, первыми я разберусь с Гринами».

"Ох, отец… Тебе крышка". Величайший герцог Севера пылал тихой яростью.

Честно говоря, мне было почти всё равно, что будет с будущим моей семьи. Меня куда больше волновала собственная судьба, потому что именно я стояла сейчас перед Абелем, который выглядел так, будто вот-вот взорвётся. "Пожалуйста, пожалуйста, перестань на меня так смотреть…"

Щёлк, щёлк.

Он медленно приближался. Меня никогда в жизни нормально не кормили, поэтому я была тощей и гораздо меньше большинства детей моего возраста. Абель же был огромен, и мне приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на него.

«Посмотри сюда, малыш», — сказал он.

Ну да, похоже, он не запомнил моё имя с первого раза…

«Объясни-ка, почему граф Грин прислал ребёнка вроде тебя? Неужели в вашем доме настолько отчаянная нехватка талантов?» — спросил он.

Я решила ответить честно и заодно сдать своих родственничков. Никакой верности тем, кто меня предал, я не испытывала.

«Кейндел, старший, должен унаследовать фамилию, Джейн, вторая по старшинству, вот-вот выйдет замуж. Даже Зен, третий по старшинству, скоро обручится», — объяснила я, чувствуя себя маленькой девчонкой, которая ябедничает на других. «Так что… осталась я, младшая».

«Ха», — фыркнул Абель, цокнув языком. Он высокомерно посмотрел на меня сверху вниз. «Понятно. Для вашей семьи война — просто шутка… В любом случае, теперь я в общих чертах понимаю, что произошло. Хотя, вероятно, ты и не с лёгким сердцем сюда явилась, но можешь возвращаться домой». Его голос понизился. «Нам здесь не нужен ребёнок вроде тебя».

Я пробыла здесь меньше пяти минут — и меня уже выгоняли. Не дожидаясь ответа, Абель развернулся и приказал мне убираться. Похоже, он не хотел тратить время на бесполезного ребёнка. Но по какой-то причине его каменно-холодный ответ только укрепил мою решимость остаться.

В отличие от Абеля, мне некуда было идти. Куда? Обратно к семье Грин, которая отправила меня на войну? Я не хотела возвращаться к запертой в продуваемом сквозняками чердаке и выживанию на объедках. Даже если бы я вернулась, они бы нашли другой повод меня вышвырнуть.

В романе юную Фиону, ещё не проявившую свой талант, выкинули на улицу. Хотя позже она нашла своё место, болезненные воспоминания об отвержении миром лишь глубже толкнули её во тьму злодейства.

Потом, открыв в себе магию, она пробилась к лучшему положению в обществе. А я уже знала о великой силе Фионы. Талантливых магов в этом мире ценили и хорошо относились к ним. Гораздо разумнее было доказать свою ценность здесь и сейчас, чем рисковать жизнью на улицах.

Война всё равно затихнет, как только появится главный герой. Так что я могла продержаться до тех пор и накопить на спокойную, тихую жизнь в деревне. Это, наверное, лучший способ избежать моей ужасной судьбы. Для этого мне сначала нужно было добиться разрешения Абеля остаться здесь в качестве мага. А потом — изо всех сил стараться держаться у него в фаворе, пока не появится протагонист.

Быстро прокрутив в голове разные варианты, я побежала за герцогом.

«Подождите, Ваша Светлость, мне нужно кое-что сказать», — окликнула я.

Абель остановился и посмотрел на меня сверху вниз. 

«Что ещё?»

«Боюсь, я не смогу выполнить ваш приказ», — ответила я.

Абель нахмурился. Будь я обычной тринадцатилетней девчонкой, наверное, разревелась бы от одного его взгляда. 

«Что?»

Я смело посмотрела на него вверх.

«Я не вернусь. Но и истерик устраивать не собираюсь. Я просто прошу дать мне шанс».

В глазах Абеля мелькнул интерес.

«Какой ещё шанс?»

«Шанс доказать себя», — ответила я.

Абель посмотрел на меня с любопытством, явно забавляясь тем, что такая мелкая девчонка осмелилась говорить так дерзко.

«И что же такая соплячка, как ты, собирается делать? Домашнюю работу? К сожалению, в этом замке у меня и без того хватает умелых слуг. Если ты имеешь в виду не это, то интересно, что именно у тебя на уме», — сказал он твёрдо, словно нарочно пытаясь меня запугать.

Но я знала, что нужно сказать. Я точно знала, как обращаться с Абелем. Нельзя быть наглой, но и пресмыкаться тоже нельзя. Нужно просто стоять на своём.

Сжав кулаки, я произнесла: «Позвольте мне принять участие в одном сражении в качестве мага. Я докажу вам, что могу быть очень полезна в этой войне».