Абель и Джерон оба посмотрели на меня с удивлением. Весь зал погрузился в тишину.

Я нервно взглянула на Абеля, почти ожидая, что он сейчас рявкнет что-то вроде «о чём это ты вообще несёшь!» и вышвырнет меня вон, но вместо этого он меня удивил.

«Ха… Ха…»

С едва слышным смешком он протянул руку и мягко потрепал меня по голове, ухмыляясь. «Ладно. Это самое смешное, что я слышал за последнее время. Для ребёнка ты довольно забавная».

З-забавная?! Я вовсе не пыталась шутить. Я была совершенно серьёзна.

«Так что я дам тебе шанс», — сказал Абель, и его мягкое выражение вдруг исказилось в пугающей улыбке. «Докажи мне свою полезность».

Он немного пугает, но всё же гораздо добрее, чем я ожидала.

«Но предупреждаю тебя, девочка. Ты рискуешь собственной жизнью».

Ладно, забираю свои слова обратно. Добрым его никак не назовёшь.

«Благодарю за вашу щедрость», — ответила я, изо всех сил стараясь сохранить самообладание.

Абель развернулся, даже не удостоив меня ответом. «Джерон, устрой этой девчонке комнату».

«Понял, милорд», — поспешно отозвался советник, а потом тихо выдохнул с облегчением.

Джерон казался куда мягче Абеля. Встретившись со мной взглядом, он улыбнулся по-доброму. Это был первый приветливый отклик, который я получила с тех пор, как попала в этот мир.

«Сюда, леди Фиона», — сказал он.

Я была потрясена тем, что этот человек действительно запомнил моё имя, в отличие от Абеля, который упорно называл меня «девочкой» или «ребёнком». Я пошла следом за Джероном по длинному коридору замка Хейлон. Мы остановились перед просторной комнатой.

«Здесь вы будете жить какое-то время», — произнёс Джерон.

Это было совершенно не похоже на чердак, в котором я жила в доме Грин.

«Мне правда можно здесь остаться?»

Я не могла оторвать взгляда от сверкающей комнаты, разинув рот. После того, как Абель со мной обошёлся, я совершенно не ожидала такой роскоши. Джерон тихо рассмеялся, глядя на меня с мягкой улыбкой и тёплым взглядом. Похоже, мой вопрос показался ему милым.

«Конечно», — ответил он.

Тогда я быстро откашлялась, напомнив себе, что внутри я гораздо старше, чем выгляжу. Нельзя вести себя так несолидно. Поэтому в следующем ответе я постаралась выглядеть более собранной.

«Большое спасибо, что показали мне дорогу», — произнесла я чопорно.

Конечно, снаружи мне было всего тринадцать. Как бы зрело я себя ни вела, взрослой меня никто не воспримет. Но если вести себя как ребёнок, меня снова могут выгнать, так что лучше всего было притворяться старше своих лет.

Глаза Джерона смягчились ещё больше, уголки губ опустились, когда он направился к выходу. «Вы, должно быть, очень устали. Отдыхайте».

«Да, милорд», — ответила я.

Джерон закрыл дверь и ушёл.

Вся адреналиновая волна разом схлынула из тела, оставив меня вымотанной, но облегчённой. Если честно, Абель меня действительно напугал. Я даже не представляю, что бы сделала, если бы меня в итоге выгнали. Мне было странно. Я жалела саму себя за то, что съёжилась перед мужчиной, которого сама же и создала. Как вообще начать разбираться в своих чувствах по этому поводу? В итоге я решила просто выключить мозг и забраться в постель.

«Просто посплю…» — пробормотала я. "Война там или нет, обо всём подумаю позже."

За такое короткое время произошло слишком много всего, и я была слишком измотана, чтобы делать хоть что-то ещё. Мозг умолял дать ему отдохнуть, так что стоило мне закрыть глаза, как я провалилась в глубокий сон.

* * *

Джерон вернулся в приёмную и увидел Абеля, сидящего в большом центральном кресле с подбородком, опёртым на руку.

«Что с девчонкой?» — спросил Абель.

«Я проводил её в комнату».

Абель тихо усмехнулся и откинулся назад. «Наглая, но смелая».

Он размышлял о том, что произошло чуть раньше, о той маленькой девочке, которая только что стояла здесь, в этой комнате. Он не мог забыть выражение её лица, дрожащее от страха, но при этом смотрящее ему прямо в глаза. Она была храброй.

«Доказать себя… Должен сказать, мне нравится эта фраза. В моём замке нет места бесполезным людям. Что ты думаешь о девчонке?» — спросил Абель.

Лицо Джерона помрачнело, когда он вспомнил восторженное выражение на лице Фионы, когда она осматривала свою новую комнату. Она была всего лишь маленькой девочкой, и он не мог представить, чтобы такой ребёнок отправился на войну.

«Я не уверен», — ответил он. «Она действительно кажется очень зрелой для своего возраста. И всё же она всего лишь ребёнок… Вы правда собираетесь отправить её на поле боя?»

«Да», — отрезал Абель. «Она сама вызвалась. Если сбежит, поджав хвост, мне придётся её выгнать».

Хотя он и дал ей шанс, на лице его читалось, что он не ждёт от неё ничего особенного. Он принял предложение девочки скорее из забавы, но ей едва исполнилось тринадцать. Никак она не могла превзойти его ожидания.

"Может ли он быть ещё более жестоким?" — подумал Джерон.

«Я знаю, о чём ты думаешь», — заметил Абель.

Джерон слегка кашлянул в ответ.

«В любом случае, девочка невероятно спокойна и собранна для своего возраста», — продолжил он, откашлявшись. «Должна быть какая-то причина, по которой такой юный ребенок явился в это опасное место. Прикажете разузнать о доме Грин?» Он вопросительно посмотрел на своего господина.

«Да. Я и раньше их не особо жаловал, а теперь у меня есть веская причина. Покопайся в их семье. Не пропусти ни пылинки даже в их подвале», — лениво ответил Абель, ещё глубже откидываясь в кресле и закидывая ногу на ногу.

«Понял, милорд». Джерон помолчал, а потом задал ещё один вопрос: «Когда вы… собираетесь отправить эту девочку, Фиону, на фронт?»

«Через два дня отправлю её на вторую баррикаду».

Джерон недоверчиво посмотрел на него. Из всех участков северного фронта вторая баррикада была самой опасной. Именно там демоны нападали чаще всего.

«Я вижу, о чём ты думаешь — что я подонок».

Пожалуй, ему стоило лучше скрывать свои истинные чувства. Джерон быстро отвёл взгляд.

«Не волнуйся», — сказал Абель. «Она не будет одна».

«Вы сами её сопровождаете, милорд?»

«Да».

Несмотря на внешне беззаботное отношение, возможно, герцог беспокоился о ребёнке больше, чем показывал. Джерон бросил взгляд на Абеля и с облегчением выдохнул.

"Надеюсь, всё пройдёт хорошо". Абель Хейлон давно заслужил репутацию скорее зверя, чем человека. Защитник сурового севера, он был беспощаден к тем, кто оказывался бесполезен. Его милость падала лишь на тех, кого он считал достойными.

Всё так же лениво подпирая подбородок рукой, Абель продолжил свою мысль: «Если окажется бесполезной — сам брошу её демонам».

С рухнувшими надеждами Джерон мысленно застонал. "Я был прав. Он и правда подонок!"

* * *

На восстановление после дороги ушёл целый день отдыха. А на следующий день, едва рассвело, меня разбудил вызов от Абеля.

«Теперь настало время доказать мне свою полезность, малышка», — произнёс он высокомерно.

Если раньше во мне и теплилось хоть капля симпатии к нему, то сейчас она мгновенно испарилась. Этот мужчина действительно был тем ещё типом. В конце концов, именно я его создала, но кроме красивого лица у него, похоже, не было ни одной положительной черты.

Тело Фионы было телом ребёнка, поэтому, несмотря на долгий сон, я всё равно чувствовала себя вымотанной.

«Поняла, милорд», — ответила я, подавляя зевок. Наверное, я выглядела слишком расслабленной, потому что Абель в ответ рассмеялся.

«Ты что, совсем не боишься?» — спросил он.

«Мой страх ничего не изменит», — сухо ответила я.

Конечно, я немного беспокоилась об этом деле. Как же иначе? Я ведь изначально пришла из мира, где правит наука, а не магия. Я ничего не знала о сражениях с демонами. Но зная, что ждёт меня в конце, у меня просто не оставалось другого выбора.

К досаде, Абель, похоже, решил меня специально напугать.

«Я пойду с тобой, но защищать тебя не стану. Ты можешь умереть», — сказал он.

Я подняла на него взгляд. Честно говоря, смерти я не боялась. Я и не ждала от этого мира ничего хорошего — особенно от него. Но разве этот взрослый мужчина не может быть хоть немного добрее к ребёнку?

«Мне всё равно», — ответила я.

Это была правда. Меня беспокоило моё мрачное будущее, а не перспектива умереть здесь и сейчас.

«Я не боюсь смерти», — спокойно произнесла я.

Я не лгала. Конечно, я не позволю демону добровольно разорвать меня на части, но что бы ни случилось сейчас — всё равно будет лучше, чем вечные муки души потом.

Самое приятное в таком ужасном будущем — то, что оно делает настоящее немного более терпимым.

Мне захотелось заплакать. Почему из всех персонажей моего романа я должна была стать именно Фионой? Я ведь не просила быть главной героиней. Честно говоря, я была бы довольна жизнью даже одной из многочисленных второстепенных героинь.

Очнувшись от мыслей, я заметила, что все вокруг замолчали. И Абель, и Джерон смотрели на меня с какими-то странными выражениями.

«Ч-что такое?» — запнулась я.

Абель вдруг положил руку мне на голову. «Как жаль, маленькая…»

«Простите?» — спросила я.

«Мне лично нравится смотреть, как кто-то отчаянно борется за жизнь. А ты слишком спокойна. Мне даже не весело», — сказал он.

Джерон тихо вздохнул сзади. Я с удовольствием присоединилась бы к нему.

Подняв взгляд к ясному небу, я глубоко вдохнула. Как вообще может существовать такой извращённый человек? Хотя, наверное, я сама виновата — ведь это я написала этот роман, а значит, именно я причина того, что Абель существует.

"Господи, помоги мне…"