Как я уже говорил, я был уверен в своей победе на переговорах.

Проблема была лишь в том, что затащить его за стол переговоров было почти невозможно.

И вот сейчас Арнел сидел передо мной. Самое трудное препятствие было преодолено.

Глядя на это, я вспоминаю слова из одного детского мультфильма: «Жизнь не всегда идёт так, как ты хочешь».

Сначала я планировал жить тихо, а начать действовать, когда Арнел станет четверокурсником или когда ему останется несколько месяцев до выпуска.

А теперь я в открытую вёл с ним переговоры.

Конечно, это было нехорошо, но что поделать.

Если дела пошли наперекосяк, нужно их исправлять.

«На случай, если ты возомнишь о себе лишнего, скажу сразу. То, что я признаю, что ты меня не убьёшь, и то, что я буду с тобой сотрудничать, — разные вещи. Мошенников тоже интересует только имущество людей, а не их жизни».

«Ха-ха. Конечно. Вы думаете, я пришёл сюда с чем-то, над чем вы будете раздумывать? Приносить предложение, над которым можно раздумывать, — это для дилетантов!

Настоящие мастера делают так, что раздумывать невозможно. Каким бы способом они этого ни добивались».

Яркий пример — моя сделка по метамфетамину с графом Вальтуа. Я, по сути, полу-угрозами затащил графа за стол переговоров.

И, предложив разумную сделку, я создал условия, в которых он не мог не согласиться.

Эта сделка будет такой же. Не волнуйтесь.

Я ведь веду её, открыв своё настоящее лицо. Конечно, я должен предложить что-то надёжное.

«Перед тем как заключить сделку, давайте представимся. Арнел фон Бенелопи. Изначально третий принц королевства Сэм, но из-за низкого происхождения семьи матери прибыл в политическое изгнание и в настоящее время собирает силы в этой Академии. Верно?»

«Откуда ты знаешь такие подробности?»

«Есть способы. И вообще, это ли самое удивительное? То, что я это знаю, удивительнее, чем то, что какой-то первокурсник выбил 4300 человек на экзамене, отличился в нападении и взломал дверь в это общежитие?

Среди студентов здесь довольно много тех, кто знает этот факт. Да хотя бы леди Айрин Уинтерфилд знает об этом».

«...Так какой ответ?»

«Скажем так, я тоже услышал это от своей "семьи"».

То, что Арнел — изгнанный принц, не такая уж и большая тайна.

Конечно, в Академии не афишируют семейные дела, но многие студенты здесь — аристократы, и у их семей есть свои информационные сети.

Они ведь наверняка наводили справки о студентах, с которыми учатся их дети. Нужно же знать, с кем дружить, а кого избегать.

«Семья? Ты ведь не аристократ, как я могу в это поверить?»

«Ну и нетерпеливый же вы. Давайте помедленнее. Помедленнее».

Всё равно, когда всё закончится, твой выбор будет уже сделан.

«Итак, для начала я скажу, о чём я вас попрошу. Помогите мне. Помогите мне, когда будет действительно туго. Тогда и я вам помогу».

«...Твоя помощь? Я признаю, что ты выдающийся. Но ты ведь не сильнее меня?

Я признаю, что твоя магия превосходна в атаках по площади, но, младший товарищ, как ни крути, не думаю, что я проиграю, если мы сразимся».

Эта уверенность. Характерная для главных героев ромфанта обоснованная уверенность. На самом деле, по силе он не уступал двум другим главным героям, так что это была разумная уверенность.

Итак, вопрос. Как сбить с толку такого уверенного в себе человека?

Не вызвать гнев, а именно сбить с толку. Пересказ его семейных драм вызовет лишь гнев.

Правильный ответ... любовь. По крайней мере, на этого Арнела фон Бенелопи это действует.

Шурх—

Я достал из-за пазухи нашу семейную фотографию и показал ему.

«...!!!!»

Хлоп—

Арнел фон Бенелопи тут же схватил фотографию, лежавшую на столе.

Внезапно увидеть фотографию любимого человека. Он, должно быть, растерялся.

«Откуда у тебя это!..»

«Похоже, когда человек торопится, его кругозор сужается. Может, потому что дело касается любимого человека?»

«Говори! Откуда ты знаешь Арию?»

«Если уж собрался спорить, то хотя бы смотри на фотографию внимательнее. Ответ ведь прямо перед тобой».

«Что ты сказал?..»

Шмыг—

При этих словах Арнел тут же посмотрел на фотографию.

Затем он начал кивать, сравнивая моё лицо с лицом на фотографии.

Я показал ему семейную фотографию.

Естественно, на семейной фотографии не могло быть хмурых лиц, так что там были запечатлены мы с Арией, оба улыбающиеся.

И поскольку Арнел, должно быть, видел Арию и моих родителей, он мог догадаться, кто я такой, стоящий между ними.

«Неужели!..»

Он, на всякий случай, внимательно посмотрел на меня. Видимо, пытаясь найти в моём лице сходство с Арией.

Одна из особенностей ромфанта — по крайней мере, семья главного героя, особенно братья и сёстры, часто бывают красивыми. Будь они злодеями или добряками.

К счастью, этот роман хорошо следовал этому клише, и мы с Арией были очень похожи.

«Позвольте мне официально представиться. Моё имя не Рене и не Леван. Моё настоящее имя — Джиан. Джиан Моргенхайм.

Старший сын дома графа Моргенхайма. Очень рад познакомиться, Арнел фон Бенелопи, третье высочество королевства Сэм».

Затем я тут же представился как следует. С такой странной улыбкой, которая казалась одновременно и подлой, и безобидной, и жуткой.

Противник, казалось, был в полном замешательстве.

Как? Какого чёрта? Почему? Такие мысли, казалось, заполнили его голову.

«Ну, вы можете сомневаться. Тогда выйдите и проверьте. Существовал ли человек по имени Джиан Моргенхайм и как он выглядел.

Вы ведь не думаете, что я подделал и внешность? Если бы это было так, я бы просто замаскировал какую-нибудь девушку под Арию и обманул бы вас».

«Думаю, сомневаться не стоит...»

«Ха-ха, не нужно обращаться на "вы". Мой статус всё равно ниже, и у меня очень плохие отношения с сестрой.

Сестра даже не обратит внимания, если я умру. Разве что остановит, не желая видеть, как горюют мои родители».

Здесь лучше было говорить правду. Если он позже узнает правду, то может усомниться во всех моих словах.

Всё равно, с его точки зрения, если он не знает подробностей семейных дел, ему будет трудно вести себя грубо, так что, если я раскрою правду, проблем не будет.

Обычно у братьев и сестёр с небольшой разницей в возрасте, которых называют «реальными братьями и сёстрами», часто плохие отношения.

Но это не значит, что можно грубить брату или сестре своей возлюбленной.

Наши отношения... были почти враждебными, но такие плохие отношения между братом и сестрой довольно часто встречаются в аристократических семьях.

Хотя там это чаще всего из-за проблем с наследованием, в отличие от нас.

«Так чего же вы хотите? Почему её старший брат обращается ко мне с такой просьбой...»

«Ха, хватит притворяться. Я досюда слышу, как у вас в голове шестерёнки крутятся. Сомнения в моей личности вы отбросили, но теперь вовсю гадаете, зачем я сюда пришёл, да?»

Кстати, этот парень мало что знает о Джиане Моргенхайме. И это естественно.

Хотя он и влюблён в Арию, в большинстве случаев это Ария встречалась с ним.

Ему, запертому в Академии, было трудно проявлять инициативу. Поэтому в большинстве случаев Ария сама приходила к нему.

На официальных мероприятиях тоже Ария подходила к нему, а случаев, чтобы он шёл на встречу с Арией, было мало.

А что я делал в это время? В романе это не описывается, так что не знаю. Вероятно, как наследник, я был с высокопоставленными аристократами, в отличие от Арнела.

«Вы ведь наверняка слышали, что я покинул семью. Поэтому и так легко согласились. И при этом не можете понять, почему я поступил сюда как простолюдин, почему, став лучшим студентом, скрыл это от семьи.

И почему я веду двойную жизнь, и зачем всё это. Ничего не понятно, да? Верно? И почему у меня плохие отношения с Арией, тоже не знаете? А?»

Арнел меня не знает. Поэтому он будет судить обо мне только по внешнему виду.

И то, каким он меня видит сейчас... у меня нет особых причин для плохих отношений с Арией.

У Арии двое старших братьев. Разница в возрасте со мной невелика, но ей трудно претендовать на наследство.

Бывают случаи, когда женщина становится главой дома, но это где-нибудь в суровых местах.

А поскольку это ромфант, по традиции (?) героиня стремится к браку с более высоким статусом, и в обычных семьях главой чаще всего становится мужчина.

То есть, если Ария не может стать главой дома, у нас нет особых причин для вражды.

«Прошу вас не спрашивать о причинах. Были обстоятельства. Была причина, по которой я должен был покинуть семью.

Если бы я просто отказался от наследования, родители бы продолжали обо мне беспокоиться, а если бы стало известно, чем я занимаюсь, моя сестра бы обратила на меня внимание. Вот и всё».

«Если есть альтернатива наследованию, да ещё и такая способная, то при любом проявлении слабости сопротивление будет сильным...»

«Наконец-то вы перешли на "ты". Отлично. Так и надо. Я — младший, а вы — старший. Учитывая общественное мнение, мне и следует обращаться к вам на "вы"».

Всё равно я буду и дальше скрывать свою личность. Так что и манеру речи нужно было нормализовать.

Арнел — не тот персонаж, который обращается на "вы", и если он будет так обращаться к младшему, то я буду выглядеть как какой-то скрывающийся принц.

«Я должен был покинуть семью, и если я добьюсь успеха, семья снова меня найдёт, поэтому я должен скрываться. Причину я вам не скажу.

По крайней мере, здесь, хотя бы несколько месяцев, а в лучшем случае — год-два, я собираюсь скрывать свою личность».

«Причину не скажешь?»

«То, что я не могу сказать даже семье, я скажу чужому человеку? Вы ведь ещё даже не обручены с моей сестрой?»

Естественно, то, что нельзя сказать семье, нельзя сказать и посторонним.

При этом я невзначай упомянул слово «помолвка», чтобы парализовать его разум.

Любовь — удивительное чувство. Одна мысль о ней заставляет человека волноваться. Арнел, похоже, сильно влюбился в мою сестру, и от одной мысли о помолвке с ней выглядел счастливым.

«Так вот, в обмен на то, что вы не будете проявлять ко мне интерес и поможете в критической ситуации, я тоже вам помогу. Этого достаточно для договора?

Ну, поскольку мы оба беспокоимся, нужно держать друг друга на крючке, да? Если информация просочится, и причиной будете вы, я расскажу, что объект вашей любви — Ария».

«Что! Ты продашь свою сестру?»

«Я же сказал, у нас плохие отношения. Считайте, что в наших отношениях ненависти больше, чем любви. И я так говорю, потому что не думаю, что вы расскажете».

Арнел никогда не расскажет. Точнее, не сможет.

Потому что, стоит ему раскрыть, что у него есть любимый человек, тайное общество королевства Сэм убьёт Арию.

А после этого наследный принц разберётся с их королевством.

А я умру от руки Арнела. В качестве расплаты за то, что стал причиной смерти Арии.

Но он не хочет, чтобы Ария умерла, поэтому Арнел не сможет рассказать.

«Так что вы будете делать? Примете предложение?»

Он, конечно, примет. Он не сможет не принять.

Это предложение выгодно обеим сторонам. И ограничения в нём до смешного малы.

Для Арнела, который должен держать язык за зубами, не разглашать мою информацию — это всё равно что ничего.

Он обязательно согласится.

«...»

Он, казалось, раздумывал. Арнел всегда был очень осторожен.

Он не идёт ни в какое сравнение с графом Вальтуа. Тот, в случае неудачи, терял деньги и всё, а для Арнела неудача — это верная смерть.

Поскольку неизвестно, в какой битве я попрошу его о помощи, с его точки зрения, нужно было быть осторожным во всём.

«Но...»

Однако он продолжал колебаться.

Ну, бывает. Даже если условия разумны, если к тебе внезапно приходят, трудно избавиться от подозрений.

Тогда нужно помочь. Если человек колеблется на трамплине для прыжков в воду, вежливость требует его легонько подтолкнуть.

Хлоп—

Я сильно ударил по столу и, приблизившись к лицу Арнела, сказал:

«Эй, Арнел? Не хочешь стать королём? Не хочешь завоевать любовь? Не хочешь, прогнав всех тех королевских особ, что тебя унизили, быть избранным 27-м королём королевства Сэм и прийти просить руки моей сестры?

Я могу во всём этом помочь. Хоть мы и враги, но я её брат! Я примерно знаю, что ей нравится, и очень подробно знаю, что она ненавидит! Неужели не хочешь? Честь и славу! И любовь!»

У этого парня тоже есть желания. Поэтому он и мог пойти на такое ради любви.

Так я и подстегну его. Чтобы у тебя не было другого выбора, кроме как выбрать меня.

«Я могу исполнить всё, что я сказал! Конечно, одно-два может и не получиться. Я и сам сейчас здесь, потому что у меня не получилось. Но одну из этих трёх вещей я вам точно обеспечу!

Джиан Моргенхайм. Клянусь своим именем! Вы станете королём, или обретёте великую славу, или получите мою сестру, Арию Моргенхайм! Если вы пожмёте эту руку!»

Конечно, отдавать Арию я не собирался.

Но остальные два обещания были искренними.

Если этот человек меня не предаст, я собираюсь дать ему и трон королевства Сэм, и славу великого героя, победившего демонов.

«Что вы будете делать? Конечно, вы можете добиться этого и без меня! Сможете! Но вы уверены? Получится?

А я уверен. Если вы будете со мной, вы точно добьётесь хотя бы нескольких вещей. Если сомневаетесь, можете отложить. Но условие остаётся — не разглашать мою личность! И плата та же! Что вы будете делать!»

Конечно, я был уверен в переговорах, но человеческое сердце непредсказуемо.

Есть небольшая вероятность, что он откажется. Поэтому и нужно было ненасильственное давление.

Раньше я говорил так, будто расскажу об Арии, только если он примет предложение. А теперь я незаметно изменил условие на то, что расскажу, если он просто разгласит тайну. Он ведь не заметил.

Противник редко вёл такие переговоры. С угрозами убийства или интригами он справлялся легко, но переговоров, где он был бы в выигрышном положении, у него, наверное, не было.

На самом деле, в проигрыше был я, и если бы он просто меня убил, всё бы закончилось. Но из-за одного того, что я — брат Арии, он, похоже, не решался меня убивать.

Позже, когда он узнает, что Ария меня люто ненавидит, всё изменится. Но это он узнает через несколько месяцев.

Арнел вряд ли будет говорить обо мне перед Арией.

А Ария вряд ли будет упоминать меня, уже исчезнувшего!

«...Я согласен».

«Мудрый выбор. Посмотрите. До следующего учебного года. Что я устрою».

К счастью, эта малая вероятность не сбылась, и он согласился.

И договор между мной и Арнелом, между тем, кто хочет спасти Арию, и тем, кто хочет её убить, был успешно заключён.

Чтобы выжить, нужно притворяться, что ты не держишь камня за пазухой.

Таковы были основы политики.