«…»

«…»

Так или иначе, мы отправились на Север. Мы с Айрин в очень «дружественной» атмосфере сели в карету, направлявшуюся на Север.

Внутри кареты царила до жути гнетущая тишина.

Я был не в том состоянии, чтобы говорить, а Айрин и так была немногословна.

«Ну, мне ведь разрешили пропустить промежуточный экзамен... так что, может, всё и в порядке?..»

В Академии, похоже, решили уступить просьбе герцога. Пришло уведомление, что я могу не сдавать промежуточный экзамен.

Вот видите. Все эти разговоры о равенстве в Академии — полная чушь. Перед настоящей властью они просто поджимают хвост.

Конечно, это не то чтобы было мне выгодно. Сказали, что оценка будет полностью зависеть от финального экзамена.

Вместо того чтобы просто убрать оценку за промежуточный, вес финального экзамена увеличился вдвое.

Наоборот, если я провалю финал, моя оценка может резко упасть.

«Сколько же дней это займёт?..»

По крайней мере, дорога туда-обратно займёт около двух дней, так что понадобится минимум три дня.

А если не повезёт, то могу застрять там и на неделю.

Скорее всего, даже если я поеду, особых проблем не будет. Если герцог — любящий отец, и он просто хочет проверить парня своей дочери... то больших проблем не возникнет.

Айрин не влюблена в меня, и у меня тоже нет к ней романтического интереса.

«Проблема в том, что неясно, вызвал ли он меня только из-за слухов о том, что мы встречаемся».

Но всё же я не мог отделаться от беспокойства.

Действительно ли этот человек вызвал меня только потому, что поползли слухи о наших отношениях?

Было слишком много подозрительных моментов.

Возможно, он просто хотел увидеть лучшего студента.

Даже если он хотел увидеть парня своей дочери, я бы понял, если бы он пригласил меня во время каникул.

Но так срочно вызывать меня во время семестра? Странно.

По логике вещей, если он думает, что мы с Айрин встречаемся, разве не должен он сначала спросить о правдивости этих слухов?

Айрин, естественно, ответила бы, что мы не встречаемся. И даже если бы она сказала «да», было бы странно, что мне ничего не сказали.

И вообще, встречаемся мы или нет — не так уж и важно.

Да как можно отменять промежуточный экзамен и вызывать меня просто из-за того, что мы якобы встречаемся!

Да ещё и вместе с его дочерью!

«Он даже не разделил наши комнаты и посадил нас в одну карету?»

До Севера ехать целый день, так? И он оставил нас вместе? С ума сошёл.

Это что, любящий отец? Да он будто пытается побыстрее выдать дочь замуж.

«...И до каких пор ты собираешься носить эту маску? Перед отцом тебе придётся её снять».

«...Я сниму, когда буду морально готов. Честно говоря, я и сам не понимаю, зачем я здесь».

«Я тоже не знаю, почему папа так поступил. Внезапно велел приехать».

«Да. Похоже на то».

Ну, при встрече всё станет ясно. Вряд ли Великий Герцог станет меня убивать в открытую.

Во-первых, я официально приглашён в герцогский дом. А если с гостем что-то случится, вся ответственность ляжет на хозяина.

Я верил, что, скорее всего, особых проблем не будет.

После этого короткого разговора мы больше не разговаривали в карете до самого прибытия в герцогский дом.

После долгого ожидания мы прибыли во владения Уинтерфилд, расположенные на Севере.

==========

«Это и есть герцогство?»

«Ага. Это наши владения. Но... что-то тут немного разрушено».

Владения Уинтерфилд были именно такими, какими их себе представляют. Пейзаж, который можно было бы увидеть в Канаде или Сибири.

Центральная часть города была более-менее развита, но всё равно не возникало ощущения, что это место, где хочется жить.

Причина, по которой здесь живут, — это, должно быть, демоны на Севере.

Вероятно, этот город был построен здесь, в более-менее пригодном для жизни месте, для наблюдения за демонами.

«Я слышала, что недавно сошла лавина, но не думала, что и особняк пострадал».

«Что? Особняк ведь обычно находится в центре? Тогда получается, что владениям нанесён огромный ущерб...»

«У нас по-другому. Обычно в землях главный опорный пункт находится в центре, потому что неизвестно, откуда может прийти атака. Но мы точно знаем, откуда на нас нападут враги.

Поэтому, когда город только строили, основные сооружения возвели на окраине. Так что особняк находится на склоне горы... и, похоже, из-за этого и пострадал от лавины».

То есть, по несчастливой случайности сошла лавина, и особняк пострадал.

Можно было бы счесть странным, что его разрушило простое стихийное бедствие, но стихийные бедствия в принципе непреодолимы.

Даже если ударить сотней Царь-бомб, это будет слабее, чем землетрясения, которые время от времени случаются в Японии.

На самом деле, владениям, похоже, почти не было нанесено ущерба.

«Надеюсь, ничего серьёзного».

«Папа будет в порядке, даже если попадёт под оползень. И братья тоже».

«А, вы ведь младшая, да?»

«Ага. Двое сыновей и одна дочь. Я младшая. Со вторым братом у меня разница в 5 лет».

Ого, её, должно быть, очень баловали. И так младшая, которую должны баловать, так она ещё и единственная дочь?

К тому же, она красивая, и разница в возрасте с братьями довольно большая?

Вот я и влип. Они точно не будут ко мне хорошо относиться.

«Если бы разница в возрасте была небольшой, то часто бывают плохие отношения...»

Братья и сёстры с большой разницей в возрасте обычно хорошо ладят, а если ладят, то, естественно, заботятся о младшей.

И, конечно же, результат — они будут присматривать за парнем своей сестры.

Скажете, я не её парень? Им на это плевать. С точки зрения брата, заботящегося о сестре, все парни вокруг неё одинаковы.

Потому что они прекрасно знают, какими были сами в этом возрасте.

До встречи я не мог быть уверен, но...

«Будем мыслить позитивно. Может, меня вызвали не поэтому?»

Реальность всегда превосходит воображение. Даже если причина вызова кажется очевидной, есть и достаточно доказательств обратного.

Может, меня вызвали по какой-то совершенно невероятной причине.

«Приехали. Вот оно. То место, о котором я говорила».

Карета проехала через центр города, поднялась в гору и, наконец, прибыла к особняку Уинтерфилд.

То, что он попал под лавину, было правдой. Некоторые части здания действительно были разрушены.

С помощью магии поддерживалась какая-то температура, но состояние было явно ненормальным.

В таком состоянии, зачем, чёрт возьми, меня вызвали?

«Они, кажется, не в том состоянии, чтобы принимать гостей».

Скоро я всё узнаю. С такими мыслями я тут же подошёл к главным воротам.

«Добро пожаловать, госпожа. Мы вас ждали».

«Где отец?»

«Ждут в своём кабинете. А господин рядом с вами...»

«Да. Рене. Лучший студент Академии, которого велел привести отец».

«А. Тогда господина Рене я провожу в столовую. Изначально мы планировали подготовить гостевую комнату, но из-за недавней лавины комната была разрушена...»

«Ничего страшного. Наоборот, я благодарен, что вы пригласили меня в такой суматохе».

Войдя внутрь, я увидел антикварную мебель.

Пространство выглядело роскошным, но в то же время сдержанным.

Горничная, проводившая меня в столовую, так как гостевая комната была разрушена, ушла.

На какое-то время я остался один. Айрин тоже куда-то исчезла.

Вызвал ли её герцог, или она просто, приехав домой, куда-то пошла гулять, я не знал. Ну, я уже и бросил попытки её предсказать.

Если она завтра внезапно приведёт жениха и скажет, что выходит замуж, я просто приму это как должное.

Спустя довольно долгое время внезапно пришли горничные и начали подавать еду.

Я ничего не говорил, и был удивлён, когда появилась еда, но горничные попросили немного подождать.

И тут внезапно.

Щёлк—

«Ты и есть Рене?..»

Дверь резко открылась, и появился мужчина внушительного телосложения.

Светло-голубые волосы, пожилой вид и несколько слуг вокруг.

Я примерно догадался, кто это.

«Простолюдин Рене приветствует великого правителя Севера, Великого Герцога Ханса Уинтерфилда».

«Достаточно. Садись. Я не так строг с гостями. Моя строгость должна быть направлена на демонов».

Противник выглядел суровым, но, к счастью, поскольку я был гостем, а не посторонним, он отнёсся ко мне снисходительно.

«Я только слышал, но ты и вправду в маске».

«А. Я не знал, что мы встретимся сейчас, поэтому и не снял. Простите. Я сниму».

«Да. Мне тоже интересно, как выглядит парень моей дочери».

А? Что он сказал?

Он действительно вызвал меня по этой причине?

«Я не возлюбленный леди Айрин. Мы всего лишь несколько раз встречались как первый и третий студенты».

«Вот как? Ну, раз так, значит так. Но всё же, давай-ка я посмотрю на твоё лицо».

Я на мгновение растерялся, но быстро всё объяснил.

К счастью, герцог не стал кричать.

Хм, герцог на удивление сдержан.

Если он вызвал меня из-за парня своей дочери, я думал, он скажет что-то вроде: «Как смеет какой-то презренный простолюдин трогать мою дочь!!!».

Я тут же снял маску.

«Выглядишь прилично».

«Благодарю за комплимент».

«Ха-ха. Не нужно так дрожать».

«Эм... благодарю за вашу доброту».

Причина, по которой он меня вызвал, скорее всего, связана с отношениями Айрин.

Неужели он стал давить на Академию из-за такой ерунды... но, поскольку я плохо его знаю, я не могу быть уверен.

Честно говоря, если сравнивать провал на одном экзамене и внезапную беременность, то уж лучше провалить экзамен.

После моих слов герцог надолго задумался.

Я не думал, что это дело, над которым стоит так долго размышлять, но... что ж, я ведь плохо его знаю.

Еду продолжали приносить, и когда ужин уже подходил к концу, герцог снова заговорил.

«Так что, Рене, ты думаешь о моей дочери?»

«О леди Айрин?»

«Да. У меня ведь только одна дочь — Айрин».

«Э-э?.. Она очаровательная женщина, не так ли? Леди Айрин ведь именно такая?»

«Верно. Моя дочь действительно красива! Ха-ха-ха!»

При моих словах герцог, кажется, развеселился и внезапно громко рассмеялся.

Я слышал, что люди с Севера сдержанны в эмоциях, но, похоже, когда дело касается его дочери, он улыбается.

Я вспомнил, что и русские, говорят, дома много улыбаются.

Но почему он вдруг заговорил об этом? Не знаю.

Неужели у него была такая низкая самооценка по поводу своей дочери? Она ведь объективно красивая.

«Тебе понравился ужин? Вижу, ты ел с аппетитом».

«Спасибо. Поскольку я простолюдин, я почти не пробовал такой изысканной еды. Такое для меня почти впервые».

«Ха-ха. Не нужно так льстить. Тебе и так, наверное, было тяжело добираться сюда. А, тебе не обязательно сразу возвращаться в Академию, как насчёт того, чтобы отдохнуть здесь несколько дней?»

«Я был бы вам безмерно благодарен».

«Ха-ха. У тебя хорошо подвешен язык, друг. Был бы ты аристократом, был бы хорошим льстецом».

Я думал, что к этому моменту герцог уже скажет, зачем он меня вызвал, но, похоже, я ошибался.

Я примерно догадывался о причине, но он никак не хотел её называть.

Можно было бы действовать, исходя из догадок, но проблема в том, что эти догадки совершенно не сходились.

Похоже, он вызвал меня, чтобы посмотреть на парня своей дочери... но, как ни посмотри, для этого поведение герцога было слишком странным.

Где это видано, чтобы отец так вёл себя с парнем своей дочери? Он же просто светится от счастья!

Ну, такие мужчины, может, и бывают! Но зачем он вызвал меня из Академии!

На сватовстве отец может так относиться к жениху, но я ведь не он!

Пока мы разговаривали, скрывая свои истинные мысли, герцог, узнав, что я хочу остановиться в особняке, заговорил об этом.

«К сожалению, у нас нет свободных комнат. Недавно особняк пострадал от лавины, и некоторые комнаты были разрушены. Так что комнат почти не осталось.

Но селить гостя в комнате низкого класса — нехорошо. А селить в моей комнате — как-то не так...»

«Конечно, я понимаю. Ведь в той комнате спит и герцогиня».

«Поэтому я долго думал. И вот что, парень. Не хочешь ли ты переночевать в комнате моей дочери? Вдвоём, "вместе"».

При словах герцога я на мгновение не поверил своим ушам.

Что?

Что это значит?