У правителя Севера, герцога дома Уинтерфилд, Ханса Уинтерфилда, была большая проблема.

И причиной тому была его дочь, Айрин Уинтерфилд.

Какой родитель не беспокоится о своих детях, но беспокойство Ханса немного отличалось от других.

Обычные родители беспокоятся о будущем своих детей, но за будущее Айрин беспокоиться не было нужды.

Главное беспокойство Ханса по поводу Айрин заключалось в её характере. И в её личной жизни, которая могла возникнуть из-за этого характера.

[Так... как там Айрин?]

[Она по-прежнему не проявляет интереса ни к чему, кроме магии. Ни еда, ни развлечения, ни противоположный пол — ничто её не интересует, она думает только о магии.]

[Ха...]

Какой бы любящий родитель ни был, никто не желает, чтобы его ребёнок прожил всю жизнь в одиночестве и умер.

Даже те, кого называют «папашиными дочками», беспокоятся, что их дочь попадётся плохому парню.

Хорошему парню они с радостью отдадут свою дочь.

Кто-то может подумать, что любящему отцу это может и нравиться. И действительно, был момент, когда герцог радовался, что его дочь не интересуется парнями.

Ровно до 15 лет. По мере того, как Айрин взрослела, у герцога Уинтерфилда не могли не возникнуть вопросы.

Насколько дети в этом возрасте интересуются отношениями?

Герцог знал, что у девочек в этом возрасте все разговоры сводятся к тому, кто с кем встречается и какой у кого парень.

[Говорят, у Айрин появился парень, к которому она проявляет интерес?]

[Так точно. Она сама так сказала.]

Поэтому герцог был шокирован, услышав первые новости о своей дочери Айрин.

В сообщении, которое Айрин отправила из Академии, она сама упомянула, что пытается сблизиться с одним парнем.

Его дочь, Айрин Уинтерфилд, у которой почти не было перепадов настроения. Та, что интересовалась лишь расширением своего ментального образа с помощью магии, вдруг заинтересовалась парнем?

К тому же, у герцога были и другие причины, по которым ему захотелось узнать его.

«Если так!..»

При этих словах герцог тут же отдал приказ своему дворецкому.

[Устрой так, чтобы я смог увидеть этого парня в ближайшее время.]

[Слушаюсь.]

У герцога была лишь одна мысль. Его дочь, которая долгое время не интересовалась парнями.

Он хотел узнать того, кто привлёк её внимание.

Хотя, конечно, всё было немного не так, как он ожидал.

Причина, по которой Айрин до сих пор не интересовалась парнями, была проста.

Её интересом была магия.

Она была магом, пробудившим уникальную магию. И для неё маги слабее её были вне поля её интересов.

Конечно, это не значит, что в возрасте Айрин не было сильных талантов, превосходящих её.

Та же Стелла была сильнее Айрин, и Лекс, благодаря преимуществу бойца Ауры, тоже мог бы победить Айрин.

И выше них были наследный принц, Арнел и ещё несколько человек.

Но по странной иронии судьбы в Империи был лишь один маг-мужчина, превосходящий Айрин.

И этот мужчина, к несчастью или к счастью, не имел с Айрин никаких контактов.

По этой причине Айрин, естественно, не интересовалась парнями.

И герцог Уинтерфилд не мог не становиться всё более нетерпеливым.

Герцог хотел, чтобы Айрин вышла замуж хотя бы за того, кого она любит. Дом Уинтерфилд не был настолько слаб, чтобы нуждаться в браке по расчёту.

Мнение герцога и его жены было таково: раз уж всё равно придётся выдавать её замуж, то пусть за любимого человека.

Однако до сих пор Айрин не проявила интереса ни к одному мужчине.

«Я вообще сомневался, что кто-то захочет взять её в жёны...»

Бесчувственный, нелюдимый человек. Характер настолько странный, что сравнение с куклой воспринималось не как комплимент, а как критика.

Герцог не мог не беспокоиться о будущем Айрин.

Именно по этой причине он и отправил Айрин в Академию. Там было много тех, кто мог бы дать ей новый опыт.

Новый опыт ведёт к изменению характера, а если изменится характер, то и Айрин заинтересуется парнями.

К тому же, она могла и развить свои магические способности. Именно этого и хотел герцог.

«Но наконец-то появился шанс!..»

Так, с тревогой и надеждой, он отправил дочь в Академию и ждал. И новость, которую принёс дворецкий, заставила сердце герцога забиться быстрее.

Услышав подробности, он понял, что это был не романтический интерес, а просто следование его совету.

Но, поскольку это был первый мужчина, к которому его дочь проявила интерес, было важно узнать его как следует.

Он тут же навёл о нём справки, и Академия предоставила информацию.

Это был мужчина, использующий имена Рене и Леван, и он был прилично сложен.

Была мысль, что он может быть из тех, кто кичится своей внешностью, но, послушав отзывы, он успокоился, поняв, что характер у него не такой.

Проблемой мог стать его статус простолюдина.

Но вскоре герцог понял, что статус Рене не так уж и важен.

У него были способности, и он был хорош собой. Будучи простолюдином, он вряд ли стал бы изменять.

Наоборот, благодаря его способностям, если дать ему подходящий подвиг, был большой шанс, что он получит титул.

И, что самое важное, говорили, что у него хороший характер, так что с точки зрения герцога он прошёл проверку.

[Айрин, как ты думаешь, какие отношения в жизни самые близкие?]

[Какие?]

[Именно отношения возлюбленных. Самые близкие отношения у человека — это отношения с возлюбленным. Как бы ни была сильна связь с родителями, человек в первую очередь заботится о своём супруге, а не о родителях.]

[Наверное. И к чему ты это?]

[Поэтому, чтобы сблизиться с этим парнем, будет разумно использовать те же методы, что и при развитии романтических отношений. Это тебе совет от отца.

Не обязательно становиться настоящими возлюбленными. Просто способы углубления связей часто совпадают, так что будет разумно использовать те же методы.]

[Но я не знаю, как?]

[Руководства по отношениям должны продаваться в книжных магазинах. Посмотри там и попробуй сблизиться.]

[Понятно.]

Поэтому он решил, что важно способствовать развитию отношений между Айрин и Рене.

И, похоже, его совет был успешным. Через несколько дней он убедился, что в Академии поползли слухи о том, что они встречаются.

«Ха-ха. По крайней мере, все трое подарят мне внуков».

Так герцог впервые за долгое время смог провести день без забот.

Именно тогда он и подкинул наживку для встречи.

Раз уж это был первый мужчина, к которому Айрин проявила интерес, герцог думал, что их превращение в пару — лишь вопрос времени.

Если Айрин проявит интерес, и, посчитав это странным, спросит у него, герцог скажет, что это любовь, и сведёт их.

Даже если Рене — парень того возраста. Айрин объективно красива, так что, если она признается, Рене примет её, думал он.

...пока Леван не отверг ухаживания Стеллы Мартинес.

И пока он не отверг это признание.

«...Ха».

То, что Айрин влюбится в Рене, для герцога было лишь вопросом времени.

Он был прилично сложен, превосходил Айрин в магических способностях, и, кроме семьи, самым близким к Айрин мужчиной был именно Рене.

По крайней мере, герцог думал, что если Рене женится на Айрин, она будет счастлива.

Однако, если Рене её оттолкнёт... это станет проблемой.

Он не обращал на это внимания, думая, кто откажется от ухаживаний герцогской дочери.

Но тот открыто отверг признание Стеллы, дочери маркиза.

Причём в статусе простого студента Левана, а не лучшего студента Рене.

Хотя характер Стеллы был ещё более странным, чем у Айрин.

Но и Айрин не была нормальной, так что герцог не мог не забеспокоиться.

[Дворецкий, позовём этого друга в наш дом.]

Если Рене откажет в признании Айрин, всё очень усложнится.

В тот момент, когда он её отвергнет, Айрин будет опечалена, и даже если их насильно свести, был большой шанс, что она это заметит.

Нужно было их свести до того, как он откажет в признании.

«Я не хотел прибегать к таким мерам».

Отец, подумавший, что его дочь может остаться в девках, начинает торопиться.

В эту эпоху женщину, которой уже за двадцать пять, считали старой девой, так что тем более.

Герцог не собирался упускать человека, который, возможно, больше никогда не появится в жизни Айрин.

Если бы у Рене был характер, который бы мучил Айрин, — другое дело, но характер у него был живой и беззлобный.

Так и состоялась встреча между Джианом Моргенхаймом и Хансом Уинтерфилдом.

===========

«Поэтому я долго думал. И вот что, парень. Не хочешь ли ты переночевать в комнате моей дочери? Вдвоём, "вместе"».

Хм. Что за неприятные слова. Если бы ей было меньше 12 — ладно, но селить 18-летних парня и девушку в одной комнате?

Такого даже на войне не делают.

Я ведь простолюдин, так что, даже если бы меня поселили в комнате для слуг, я бы и слова не сказал.

«Что, чёрт возьми, происходит? Такого я не предвидел».

Пока я ехал в эти владения, у меня было много времени подумать, и я продумал множество вариантов.

От классического разъярённого отца до возможности, что меня хотят усыновить как лучшего студента.

Я даже рассмотрел возможность, что он раскусил, что я — Джиан Моргенхайм, и продумал контрмеры на всё.

Но как реагировать на это?

«Может, он хочет, чтобы я вступил в половую связь с Айрин, чтобы потом казнить меня?»

Даже мне эта мысль кажется абсурдной. Ведь даже попытка изнасилования может нанести человеку огромную травму, а он хочет использовать свою дочь как приманку, чтобы поймать меня?

К тому же, зачем это герцогскому дому? Вместо простолюдина Рене, они могли бы раздавить меня силой Джиана Моргенхайма, и последствий бы не было.

Но кроме такой ерунды, мне ничего в голову не приходит.

«Эм... как бы то ни было, мне спать в одной комнате с вашей дочерью... я лучше переночую в гостинице. Я из простолюдинов, и даже ночевал на улице, так что, если температура будет нормальной, я и на полу хорошо высплюсь».

«Ха-ха. Я слышал, вы встречаетесь. Я не из тех, кто мешает влюблённым. Вы оба взрослые, не так ли».

«Мы не встречаемся!..»

«Ну, раз так, значит так».

Это что, обратный любящий отец? Он не строг с дочерью, а наоборот, слишком свободен?

Может, он хочет свести меня с Айрин?

А её мнение? Она ведь даже не знает моего лица.

«На этом закончим ужин. Тебе понравилось?»

Нет.

«Было очень приятно. Я думаю, это было великолепное место».

«Ха-ха. Спасибо за добрую оценку. Что ж, можешь идти».

«Желаю вам спокойной ночи».

«И тебе того же».

Ужин с герцогом так и закончился, и меня, ведомого слугами, привели...

к двери комнаты Айрин.

Тук-тук—

«Кто там?»

«Это я, леди Айрин».

«Входи. Я слышала. Папа сказал, чтобы мы спали вместе, да?»

«Так точно».

Я естественно вошёл и посмотрел на Айрин.

И наконец-то... наши лица встретились.

«...? А почему ты скрывал лицо? Ты ведь красивый?»

«...Это я оставлю в секрете. Это вопрос, на который мне неловко отвечать».

«Ясно. Бывает».

А, как же справиться с этой неловкостью? Проклятый герцог.

Судя по реакции Айрин, это была не её просьба... ха, я действительно не мог понять намерений герцога.

«Пора спать?»

«...Вы так рано ложитесь?»

«Ага. Рано ложиться и рано вставать — много пользы».

«Если спать 8 часов, то всё равно, разве нет? Ну, ладно».

«Ты где будешь спать?»

«Я и на полу хорошо сплю, так что просто лягу на полу».

«...? А почему на полу? Можешь же спать на кровати?»

«Вы ведь понимаете, как это можно истолковать? К сожалению, я не хочу быть избитым до смерти герцогом».

Я не знал, зачем герцог это сделал, но, кажется, догадывался, чего он хочет.

Но... риски были слишком велики.

Один из кандидатов в главные герои — наследный принц, так что даже герцогский дом Уинтерфилд не сможет защитить меня от смерти.

Дом Уинтерфилд, конечно, может в какой-то степени противостоять императорскому двору, но проблема в том, что главный герой — не только наследный принц.

Я погасил свет в комнате и медленно лёг на пол.

Было не так уж и неудобно.

Всё равно будет мягче, чем в том укрытии, которое я построил на склоне горы.

«Спит».

Спустя некоторое время я встал, чтобы проверить состояние Айрин.

К счастью, она спала спокойно. Вид был такой, будто у неё совсем нет чувства опасности.

Ха. Что я, чёрт возьми, делаю. Спать с такой девушкой.

Взрослые мужчина и женщина спят в одной комнате, а она совершенно не осознаёт этого.

«Но... почему она так? Холодно?»

Но странным было то, что она свернулась калачиком. Словно куколка, она сжалась, будто ей было холодно.

И на самом деле, казалось, было немного прохладно.

«Ошибка в регулировке температуры? Нет. В герцогском доме не может быть ошибки в регулировке температуры».

Если бы магическое устройство было полностью сломано — другое дело, но чтобы функция регулировки температуры сломалась так, что было немного холодно, — это вряд ли.

Если бы оно было сломано и не работало, то да, но чтобы температура регулировалась, но не настолько, чтобы не чувствовать лёгкий холод?

Что-то искусственное...

«А, неужели».

Этот герцог? Может, он специально?

Как только у меня возникло это подозрение, я огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь с регулировкой температуры.

Ни одеяла, ни одежды не было. Это была комната, предназначенная исключительно для сна.

У меня не было средств, чтобы повысить температуру тела Айрин.

Магия огня? У меня нет столько маны, чтобы поддерживать её несколько часов.

Даже если бы и была, несколько часов не спать и следить, чтобы не начался пожар, — это тяжело.

Тогда самый надёжный способ повышения температуры...

«Ах, чёрт».

Этот герцог — злостный сводник-извращенец.

Он хочет, чтобы я обнял его дочь и спал с ней, чтобы у нас завязались отношения?

Хитрый человек.