«…»

Обычно после сна чувствуешь себя отдохнувшим. Особенно если просыпаешься не по будильнику, а естественным образом.

Но я не чувствовал себя отдохнувшим ни капли, наоборот, я был уставшим.

Ощущение было такое, будто я не спал всю ночь.

«Ха. А она-то в полном порядке».

Я повернул голову вбок и увидел мирно спящего человека.

Видимо, из-за холода в комнате, она спала, обняв меня, как дакимакуру.

Да. В конце концов, я проиграл.

Проиграл герцогу.

Я не знал, зачем герцог это сделал, но, раз уж я понимал его намерения, было опасно идти против них слишком сильно.

Чтобы противодействовать, нужно было хотя бы знать, почему герцог пытается свести меня с Айрин.

А если я просто сбегу? Было бы трудно предсказать реакцию герцога.

Власть герцога Уинтерфилда сильнее, чем у наследного принца. Наследный принц кажется влиятельнее лишь потому, что он — будущий император, и многие пытаются ему угодить заранее.

Реальная власть пока что была не у него.

Идти наперекор такому человеку — значит обречь себя на трудности на всю жизнь.

«М-м-м... что?.. Разве ты не говорил, что будешь спать на полу?»

Вау. Я не сдержал своего слова и спал с ней в одной кровати, а у неё всего лишь такая реакция?

Если кто-нибудь попытается её изнасиловать, она скажет: «Зачем ты пытаешься это сделать?»?

Странный человек.

«...В комнате было холодно, и вы так дрожали. Я укрыл вас одеялом, а вы вцепились в мою ногу».

«И поэтому ты спал, обняв меня?»

«Да. Ну, почему в комнате было холодно — это ещё предстоит выяснить. Простите».

«Ничего. Ничего страшного. Я не из тех, кто отвергает доброту».

А тебе бы стоило. В этот раз это был я, но будь на моём месте другой мужчина, это была бы отнюдь не доброта.

Почему-то я начал понемногу понимать чувства герцога.

Я не понимал, зачем герцог пытается свести меня с ней... но с таким человеком, может, оно и к лучшему.

«Если её оставить, она натворит дел».

Ну, раз уж её научили, она, наверное, не станет вступать в отношения без разбора. Но такая неосторожность — это уже слишком.

Так он и пытается что-то сделать со мной?

Тогда можно было бы устроить брак по расчёту. Почему, не понимаю.

Тогда она смогла бы найти подходящего парня и всё бы обошлось. Не понимаю, почему он не использует такой простой способ.

«Что ж... тогда я, пожалуй, пойду. Здесь ведь тоже, наверное, есть чем заняться».

«Хорошо. Иди».

«Да. Ну, если хотите отдохнуть — отдыхайте. Если что, зовите».

«Понял».

Я тут же вышел и пошёл бродить по окрестностям. Мысли путались.

Я просто хотел спокойно разобраться с главной героиней и жить дальше. Почему мир не оставляет меня в покое?

Я и не собирался прожить спокойную жизнь... но ведь не сейчас.

Нельзя ли отложить это на потом?

«Не знаю. Уже не знаю».

Было сильное ощущение, что я зашёл слишком далеко. Прошёл всего месяц с тех пор, как я поступил в Академию.

А я уже не знаю, сколько инцидентов произошло.

Я жил с ощущением, что просто переживаю день за днём, как в армии.

Я думал, что после демобилизации больше никогда не испытаю таких чувств.

Так я гулял, приводя мысли в порядок.

«Хм, эту одежду я вижу впервые. Новый слуга?»

«Это господин Рене. Герцог... с госпожой Айрин...»

«А, вот оно что».

Из-за угла донёсся разговор, и, повернув голову, я увидел мужчину и, предположительно, слугу, которые беседовали.

Слугу я не знал, но мужчина показался мне знакомым. Светло-голубые волосы, высокий рост.

И лицо, во многом напоминавшее кого-то, кого я знал.

Неужели...

Противник, встретившись со мной взглядом, кажется, нашёл это забавным.

Он, широко улыбаясь, начал подходить ко мне.

«Тебя, кажется, зовут... Рене?»

«Та-ак точно. А вы кто?..»

«Ха-ха, приятно познакомиться. Я Эрик Уинтерфилд, и я занимаю пост младшего главы этого дома».

«Рад познакомиться, господин младший глава».

«Ха-ха».

Младший глава. Человек, обладающий второй по величине властью в семье после главы. Иное название для будущего главы.

Учитывая возраст, фамилию и внешность, человек по имени Эрик Уинтерфилд с высокой вероятностью был старшим сыном Великого Герцога Севера.

«Ну, на улице говорить как-то не очень. Может, пройдём внутрь?»

«Конечно. Если так, то пойдём в подходящее место».

Его манера держаться отличалась от здешних людей. Обычно люди с Севера производят впечатление сдержанных и немногословных.

И действительно, Айрин всегда была безэмоциональной, и Великий Герцог Севера расслаблялся только в разговорах, связанных с Айрин, а в остальное время был суров.

Но этот человек производил впечатление не такого, а скорее обычного весёлого парня.

Больше похож на человека с Юга, чем с Севера.

Видимо, потому что гостевые комнаты были разрушены, он проводил меня в библиотеку.

«Садись. Ну, я распоряжусь, чтобы принесли хотя бы лёгкие закуски».

«Спасибо...»

«Ха-ха, чего ты так напрягся. Ты ведь пришёл как гость. Хоть из-за разницы в статусе я и обращаюсь к тебе уважительно, но, думаю, не стоит быть таким скованным?»

«Как же так. Я ведь простолюдин. Как бы я ни преуспел, выше графского титула мне вряд ли подняться».

«Ха-ха, графский титул, говоришь. Кажется, ты слишком скромно мечтаешь. Есть способ получить его хоть завтра».

Ха, они все заодно, да? Герцог и его сыновья.

Я слышал, что у нас разница в возрасте примерно 10 лет. Неужели вам так интересна личная жизнь тех, кто на 10 лет младше?

Хотя, если подумать, это, наверное, чертовски весело. Честно говоря, интересно же, как там дела у тех, кто на 10 лет младше.

Но мне просто не хочется подыгрывать.

Со стороны это весело и мило, но для участников это раздражает.

К тому же, у меня нет никакого желания заводить отношения. Даже если и заведу, то только через несколько лет, не раньше.

Поэтому я решил подколоть его, дав совершенно неожиданный ответ.

«К сожалению, я откажусь».

«А? От чего?»

«Я не собираюсь участвовать в мятеже. Я прямо здесь и сейчас заявляю. Такой простолюдин, как я, всё равно ничего не скажет, так что вам не нужно затыкать мне рот...»

«Подожди-подожди!»

Я почувствовал, как противник растерялся. Где это видано, чтобы со мной разыгрывали такие очевидные шутки.

Заигрывания работают с одними, и не работают с другими.

«Я не об этом, я об Айрин. Ты ведь, честно говоря, всё и так понимаешь?»

«Хм... я даже не думал об этом».

«Ха-ха, меня не обманешь. Ты ведь был слишком спокоен. Обычный человек не мог не понять, что значит, когда отец селит двух взрослых в одной комнате, разве нет? Если не считать таких, как Айрин.

Ты это знал, и при этом был спокоен, и, хоть прошлой ночью ничего и не было, вёл себя как ни в чём не бывало. Если бы ты не знал, в чём дело, ты бы нервничал, а раз ты спокоен, значит, по крайней мере, понял намерения».

«...Сомневался, но спасибо, что подтвердили, молодой герцог».

В конце концов, это оказалось правдой. Тогда было бы хорошо узнать и причину.

«Так можно ли узнать причину? Мне это с самого начала было интересно».

«И как давно ты примерно догадался?»

«Я заподозрил неладное, когда нас поселили. Очевидно же, да? Что они чего-то ждут? Вряд ли они стали бы рисковать жизнью своей дочери, чтобы погубить мою, так что, вероятно, они действительно хотели нас свести».

«Ха-ха, наверное. Ну, если объяснять, то, скорее всего, глава дома действительно хотел свести тебя с Айрин.

Характер Айрин, даже с учётом того, что она с Севера... ну, ты ведь знаешь».

«Даже с учётом этого странно. Учитывая её характер, если просто приставить к ней подходящего парня, они быстро сдружатся.

Сегодня утром леди Айрин обняла меня, но без всякой неловкости просто спросила, почему я не спал на полу, как обещал».

«Ты собирался спать на полу?»

«Я и на улице ночевал. Но по какой-то причине температура была чертовски низкой, и она дрожала, так что мы спали вместе. У меня температура тела выше».

Пол — это ещё роскошь.

Если вспомнить, как я мучился в горах...

«Ясно. Ну, если отвечать, то она не так уж и легко сходится с парнями».

А?

«Что?.. Не может быть...»

«Судя по твоей реакции, похоже, мы правильно выбрали человека. Она, наверное, позволила это только тебе».

Что? Что это значит?

Позволила спать рядом с кроватью только мне? За что?

Она не могла влюбиться в меня с первого взгляда. За какие такие заслуги?

У Айрин что, рентгеновское зрение? Она что, сквозь маску увидела моё лицо и влюбилась с первого взгляда?

«По логике вещей, если бы она была такой неосторожной, как ты говоришь, слухи бы уже давно поползли. Но почему их нет? Потому что мы её оберегаем? Нет.

Просто она делала всё, чему мы её учили. Вести себя скромно, остерегаться мужчин. Но ты, видимо, из-за своих выдающихся магических способностей, открыл ей сердце».

Чем больше я слушал его, тем больше запутывался.

Да почему? За что?

Потому что я в магии показал результат лучше неё? Бред!

Прямо сейчас существует король демонов, которого называют сильнейшим в магии.

И в этой стране, даже если сузить до моего возраста, есть монстр, с которым мне не сравниться!

Будущий глава Магической Башни!

«Есть ведь и будущий глава Башни. Он ведь есть, так почему я?»

«А? Тот парень. Говорят, он действительно исторический гений. Он всего на 4 года старше Айрин?»

«Да. Он ведь есть, так почему именно я? По сравнению с ним, я гораздо слабее. Лицо... ну, раз уж леди Айрин открыла мне сердце, не видя моего лица, его можно не считать».

«Хм-м... может, потому что у них не было контактов? И, говорят, будущий глава Башни ещё больше помешан на магии, чем Айрин. Тогда им было бы ещё труднее найти общий язык».

«Ясно... в общем, понятно».

Ха, чёрт. Не понимаю.

Будущий глава Башни, может, и не стал бы встречаться с Айрин, но то, что Айрин не проявила к нему интереса, — это действительно странно.

Может, есть какая-то причина? Почему именно я?

«Так... почему именно я?..»

«А у тебя есть причина отказываться? Обычно, если аристократическая семья пытается свести, то с радостью соглашаются. Странно».

«Конечно, это приятно. Но и у меня есть свои обстоятельства».

«Ну, да? Можешь рассказать о них? Хотя нет, по правилам, мы должны сначала рассказать о своих.

В общем, мы пытаемся свести тебя с Айрин, потому что... казалось, она просто состарится и умрёт в одиночестве. Она совершенно не интересовалась мужчинами. Думаю, даже если бы мы устроили брак по расчёту, она бы развелась».

«...И где найти таких смельчаков?»

«Если подключить Святой Престол, то легко. Всё равно, раз уж вышла замуж, то должна выполнять супружеский долг. Но казалось, что она не станет. Но, по крайней-мере, к тебе она проявляет интерес, так что это беспокойство отпало.

И... может, прозвучит странно, но ты ведь простолюдин. Мы не думали, что ты так легко разведёшься. Не пойми неправильно. Я говорю это как старший брат, понял?»

«В общем-то, да. Проблем нет. Я и сам прекрасно знаю свои обстоятельства».

«Вот! Я верил, что ты поймёшь! Тогда можешь рассказать о своих? Если не можешь, то не говори. Мы не такие уж и строгие».

Мои обстоятельства... я не могу рассказать. Рассказать все свои секреты — это действительно опасно.

Но можно сказать так, чтобы они поняли меня неправильно.

Так что скажу только правду.

«Если не повезёт, я, скорее всего, умру в течение года».

При этих словах Эрик уронил вилку.

Хм, может, я слишком двусмысленно выразился.