Как и следовало ожидать, на следующий же день Мару вызвали в компанию.

Галерея Parallel была в хаосе: распространялись слухи, стримы участниц теряли зрителей, а первый день обороны закончился волной банов.

Закончив тренировку и отправив участниц второго поколения по домам, Джи-а спустилась на восьмой этаж для зачистки и увидела, как Мару выходит из кабинета гендиректора, уже получив нагоняй.

К сожалению, был вечер, все разошлись по домам, и в офисе царил полумрак. С длинными распущенными волосами и опущенными плечами она шла вперевалку, словно зомби, которого Джи-а вчера видела в квесте с дополненной реальностью. Это было так не похоже на Ма Джи-а, что та улыбнулась и заговорила первой.

"Ого. По компании распространился зомби-вирус."

"..."

Но за ней тут же погналась разъярённая Мару.

Но даже это было похоже на сцену погони зомби из квеста с дополненной реальностью, и Джи-а рассмеялась.

В конце концов она спряталась в кабинке туалета, словно мышь, убегающая от кошки.

"А ну выходи сейчас же!"

Бах, бах, бах.
Дверь кабинки яростно затряслась, словно в неё ворвался настоящий зомби.

"Если ты будешь просто кричать, то ничем не будешь отличаться от зомби. Давай поговорим."

"Чёрт возьми... Ты сама начала!!"

Искренний крик Мару, глубокий и звучный, разнёсся по всей компании.

К счастью, гендиректор обычно вызывала людей после рабочих часов, когда никого не было, чтобы защитить репутацию участниц. Иначе все бы услышали, как Мару шмыгает носом в туалетной кабинке и говорит что-то вроде "я космический мусор", виня себя после того, как её отчитали.

Кто-то должен был сказать ей о плохой звукоизоляции в офисных туалетах, но Ма Джи-а уже год никак не могла выбрать подходящий момент.

Впрочем, Мару была такой милой, что даже если бы другие сотрудницы что-то услышали, они бы, скорее всего, просто посмеялись.

В любом случае Мару была из тех, кто использует эмоции как алкоголь или бензин: выплеснув всё, она быстро успокаивалась.

Когда Джи-а решила, что пора выходить, она открыла дверь и увидела Мару с влажными глазами и надутым выражением лица.

"У тебя действительно талант с выбором момента..."

"Почему? Это было как раз тогда, когда твой гнев начал утихать?"

"Ты на столько попала в точку, что мне хочется тебя ударить, можно?"

Джи-а вела себя ещё более игриво, как будто ей и правда хотелось, чтобы её ударили.

Раньше они держались на расстоянии, и она никогда так не шутила, так что это было всё равно что поставить штамп с надписью "теперь мы по-настоящему близки".

"Ни за что. Боюсь, если ты меня ударишь, то я подхвачу вирус Мару и тут же начну стримить, рассказывая всем, сколько участниц второго поколения и как их зовут."

Дети Чон До-Хи, витуберы Parallel, все отлично реагируют на удары.

Как будто существует чёткое разделение ролей: "Я уверена, что могу принимать удары с большим юмором, чем кто-либо другой в этой сфере."

Что касается Мару, то если её задеть словами, в которых есть доля правды, она либо сдерживает слёзы, но всё равно расстраивается, либо просто рыдает с громким "бу-у-у".

Возможно, дело в том, что большинство её Кругляшек - фанаты "сока" (люди, помешанные на том, чтобы дразнить плачущих стримеров).
Теперь они, похоже, точно знали, как заставить Мару расплакаться в мгновение ока.

То, что только что сказала Ма Джи-а, было в точности как у этих Кругляшек.
Если перевести это в донат-сообщение, получится что-то вроде: "Сегодня я на дежурстве, но боюсь, что могу проболтаться о секретных кодах Северной Кореи по громкоговорителям, потому что подхватил вирус Мару ㅠㅠㅠ."

Но в отличие от того, как Мару обычно легко подшучивает со зрителями, сегодня она была не в духе и не смогла подыграть шутке Ма Джи-а.

Она и так переживала из-за того, что отстала от Эны в скорости сближения, а теперь ещё и оговорилась, что привело к очередному инциденту.

Даже зная, что Ма Джи-а не виновата, накопившееся разочарование поставило её плотину на грань разрушения.

"Хи... хуу. Хуик. Хиит."

Ма Джи-а отчётливо услышала треск плотины, готовой вот-вот рухнуть в её сознании.
Но было уже слишком поздно, чтобы её остановить.

Джи-а даже не осознала толком, что не смогла удержать равновесие на грани между Мару и Эной.

"Подожди. Сначала успокойся..."

"ХВАААААНГ!!"

* * *

Из-за плохой звукоизоляции в офисном туалете этот громкий крик достиг ушей До-Хи даже в кабинете гендиректора.

Когда До-Хи ворвалась в туалет, она увидела, что Мару рыдает навзрыд, а Ма Джи-а, слегка сгорбившись, как провинившийся щенок, настороженно наблюдает за До-Хи.

В конце концов Джи-а пришлось взять на себя ответственность за утешение.
Она и так собиралась это сделать, но не ожидала, что заставит Мару так сильно расплакаться.

К счастью, ей пригодились советы, которые когда-то дали До-Хи и тимлид Кан Джи-Хо.

Женщины часто чувствуют себя лучше после того, как съедят что-нибудь сладкое, даже если у них проблемы, поэтому, если кто-то выглядит расстроенным, попробуйте сначала дать ему шоколад.

На самом деле это сработало. Мару перестала громко плакать, как только услышала про торт, а после первого кусочка её глаза снова засияли.

"Как вкусно..."

С опухшими глазами Мару в мгновение ока проглотила кусочек шоколадного торта.

"Я тоже хочу попробовать чизкейк..."

И, как будто одного кусочка было недостаточно, она начала пробовать разные куски торта из кафе, известного своими десертами.

Съев шесть разных кусков, она коснулась своего округлившегося живота, опустила глаза и тут же извинилась перед Ма Джи-а.

"Извини. Я слишком остро отреагировала. Не из-за чего было плакать..."

"Нет, я не знала, что ты воспримешь это так серьёзно. Наверное, ты расстроилась после того, как тебя отчитал гендиректор."

"Нет, это я должна извиниться. Извини. Я снова отняла у тебя время из-за этого."

Ха-а-а.
Мару вздохнула и пробормотала:

"Наша песня в составе группы из пяти человек будет готова на следующей неделе... Простите, что испортила такую хорошую атмосферу. Если бы я не сделала ту оговорку, все фанаты были бы в восторге от этой новости в эти выходные..."

Пока Ма Джи-а была занята управлением графиком тренировок второго поколения, участницы первого поколения усердно готовились, чтобы создать ажиотаж вокруг своего первого совместного проекта с CAT, который выйдет через два дня.
Ма Джи-а была так занята, что участвовала только в уроках вокала и просто попросила добавить побольше партий участниц, но не присоединилась к промежуточной проверке и распределению партий.

Самым важным контентом было караоке.
Основная цель состояла в том, чтобы сократить количество песен в стиле J-pop, которые они обычно поют, и вместо этого исполнять каверы на корейские песни или поп-композиции артистов, связанных с CAT, вызывая любопытство.

Необычный вайб караоке.
Но после прослушивания звучит хорошо.
Так почему же они вдруг решили сделать это все вместе?

План состоял в том, чтобы, когда этот интерес подогреется, объявить о совместной работе CAT и Parallel над песней в составе группы из пяти человек, чем удивить всех.

На самом деле они планировали провести в эту субботу стрим с групповым караоке первого поколения в репетиционной комнате, а в воскресенье выпустить тизер новой песни.

Но из-за того, что Мару внезапно уронила бомбу, атмосфера накалилась.
Внутри компании началось обсуждение: не лучше ли перенести сроки, а не проводить всё по плану на этой неделе.

Вот почему Чон До-Хи так строго отчитала Мару сегодня.
Это не совсем утечка, но в любом случае это нарушило весь график работы компании, особенно первый проект с CAT.

Джи-а, которая примерно представляла себе ситуацию, спросила:

"Может, мне включить стрим и прояснить ситуацию для фанатов?"

"О нет! Ты сейчас очень занята тренировками второго поколения. Я помню, как мы были заняты в своё время..."

"И всё же, похоже, сейчас я должна вмешаться."

Это было логичное решение.
Люди хотели, чтобы Ма Джи-а вышла и прояснила факты.
Но до дебюта второго поколения оставалось ещё почти полгода, так что на данном этапе Ма Джи-а было непросто дать исчерпывающие ответы.

Если бы она исключила то, о чём ещё нельзя говорить, остались бы одни голые рыбьи кости.
Это было бы неприятно для слушателей и тяжело для самой Ма Джи-а.

Даже если бы она всё объяснила, люди могли бы ответить: "Как мы можем в это поверить!" - и потребовать более подробных разъяснений.
В итоге это могло бы оказаться хуже, чем если бы она вообще ничего не сказала.

Мару тоже это понимала, поэтому покачала головой.

"Не стоит из-за меня выслушивать выговор от гендиректора..."

"Что ж, если я не смогу её убедить, значит, так тому и быть. В любом случае караоке и выпуск тизера, скорее всего, отложат на неделю. Гендиректор точно не разрешит выпуск в такое время."

"Да, так что нет смысла говорить с гендиректором и создавать неловкую ситуацию..."

На этот раз Ма Джи-а покачала головой.
В конце концов, всё это произошло, когда она садилась на экспресс до страны грёз, не в силах противиться усталости после квеста, и оставила всё на Кон Сынён.

Если бы на месте Сынён была Ма Джи-а, она бы заметила, что Мару пытается что-то сказать, и тут же окликнула бы её.
Велела бы ей немедленно заткнуться.

"Я знала, что мне будет сложно всё контролировать, когда появится второе поколение. Но я не могу просто уклоняться от зачистки, потому что это не в моих силах."

"...Да."

В едва восстановленной плотине слёз Мару снова начали появляться трещины.

В конце концов, это она стала причиной инцидента и всё усугубила, и кто бы ещё, кроме Ма Джи-а, так о ней заботился?

Мару не стоило ревновать к тому, что Джи-а заботится о втором поколении; ей следовало быть осторожнее и не совершать ошибок, пока Джи-а была занята с ними.

"Мне... э-э... нужно... быть... лучшей... старшей... Хувик."

"Быть хорошей старшей - это само собой разумеется. Если ты заплачешь, я оставлю тебя здесь."

"Хуп..."

Кстати, Ма Джи-а не стала специально выкраивать несуществующее время, чтобы исправить ошибку Мару.

В ту субботу Ма Джи-а ждало масштабное сотрудничество, о котором было объявлено ранее.

В каком-то смысле это был хитрый трюк Ма Джи-а, чтобы не создавать новое расписание в свой и без того плотный график.
Но тот факт, что она нашла время помочь в такой загруженности, - это не то, на что способен любой.
Вот так Ма Джи-а эффективно завоёвывала доверие участниц.

Чон До-Хи тут же кивнула, услышав предложение Ма Джи-а, и подпёрла подбородок рукой.

"Итак, раз мы всё равно откладываем выпуск тизера на неделю, ты на этой неделе пойдёшь смотреть бейсбол с Гамангом, чтобы отвлечь внимание?"

"Да."

Фанаты ещё не знают, что Ма Джи-а собирается посмотреть бейсбольный матч с Гамангом в эту субботу.

Гаманг упомянул, что пойдёт на матч открытия с гостем и что он уже достал билеты для этого человека, но не раскрыл его личность, назвав "особым гостем".

Это было связано с особыми обстоятельствами Ма Джи-а.

Гаманг - крупный корейский стример с более чем тремя миллионами подписчиков.

Поскольку в его трансляциях часто появляются многие известные гости, включая популярных айдолов, люди с нетерпением ждут, кто же появится в следующий раз, когда объявят о госте.

Поэтому, если бы они заранее объявили, что там будет Ма Джи-а, это было бы равносильно рекламе "Ма Джи-а здесь!" для всех остальных, кто придёт на матч открытия.

Хотя Гаманг не очень хорошо знаком с витуберами, он проявил большую заботу, чтобы спокойно насладиться бейсбольным матчем с Ма Джи-а, которая была ему как дочь, без помех.

Может показаться странным, что не было никаких утечек даже после того, как они пообещали сотрудничество и вместе делали после матчевые трансляции.
Но Гаманг не просто так набрал три миллиона подписчиков.

Пройдя через множество взлётов и падений, чтобы достичь своего нынешнего положения, он известен тем, что говорит медленнее, чем раньше, но при этом реже допускает оговорки.

"Итак, как ты собираешься отвлечь внимание? Сначала расскажи мне об этом. Я послушаю, а потом приму решение."

"Сейчас у меня нет грандиозных планов... Но кое-что я точно придумала."

Поскольку кто-то мог узнать Ма Джи-а во время матча и прийти за ней, Гаманг предложил ей возможность рассказать о Parallel в машине по дороге домой после матча.

Ма Джи-а планировала сказать следующее:

~"На следующей неделе выйдет новость, которая удивит фанатов. Пожалуйста, ждите с нетерпением."~

Другими словами, она хотела говорить расплывчато и ещё больше подлить масла в огонь.

Сейчас фанаты сгорали от любопытства, гадая, дебютирует ли Ма Джи-а в качестве участницы второго поколения, и к субботе оно, скорее всего, разгорится само собой.
Она хотела намеренно подлить масла в этот огонь.
С тем же успехом можно использовать огонь, который не погаснет, сколько бы ты ни пытался его потушить.

В конце концов, никто не ожидал, что неожиданной новостью станет анонс новой песни с CAT, одним из двух гигантов корейской музыкальной индустрии, так что это была не совсем ложь.

Любые претензии по поводу того, что она ввела фанатов в заблуждение, заставив их ждать анонса дебюта Ма Джи-а, а затем удивила их, были бы заглушены восторгом фанатов от новости о том, что CAT поддерживает Parallel.

Взвесив все плюсы и минусы этого подхода, До-Хи сказала:

"Так что, если мы в любом случае рискуем обжечься... давайте просто подожжём всё дотла..."

Это была стратегия, которая пришла бы в голову только злодею, и это было забавно.
Но сколько бы Чон До-Хи ни думала, она не могла придумать лучшей альтернативы.

"Наверное, это из-за того, что я так долго тебя знаю. Почему мне это кажется лучшим вариантом?"

Джи-а опустила уголки губ.

"Это проблема. Вам нужно сохранять объективность, гендиректор, чтобы останавливать меня, когда я веду себя безрассудно."

"Нет. Я всё ещё рассматриваю это объективно. Но я говорю так, потому что мне это нравится..."

"Если вы так говорите, гендиректор, значит, это правильно."

Чон До-Хи строго посмотрела на неё и сказала:

"Я ценю, что ты всегда мне доверяешь. Но ты должна высказываться, когда думаешь, что что-то не так, хорошо? Не соглашайся со всем просто так."

"Я всегда высказываюсь, когда мне что-то не нравится..."

"Сначала тебе нужно избавиться от злодейского мышления - критиковать или придираться к мелочам."

"Если так, то я могла бы и не делать этого сейчас... Аааак."

Дррррр.
После лёгкого щелчка по голове, похожего на сверло, Ма Джи-а спросила:

"Итак, что нам делать?"

Подход Parallel к слухам о дебюте Ма Джи-а всегда был последовательным.

Полное игнорирование и блокировка. Твёрдое утверждение, что у них нет таких намерений.

Так что и на этот раз они сохранят ту же позицию.
И добавят ложку - нет, целое ведро - хитроумной игры слов Ма Джи-а.

И то, что До-Хи сказала ранее, было не шуткой.

Учитывая то, что Ма Джи-а доказала за это время, До-Хи уже с нетерпением ждала, какие интересные результаты появятся на этот раз.

"Хорошо. Действуй."