После неожиданной атаки Сижели Крашу пришлось покинуть Лагрен, словно его вышвырнули вон.

— Ну же, иди. Разве ты не спешишь?

Несмотря на содеянное, Сижели бесстыдно улыбалась своей милой, озорной улыбкой.

Крашу всегда считал, что Сижели не интересуется романтикой. В конце концов, она всегда сохраняла игривое отношение к подобным вещам.

По правде говоря, как и подозревал Крашу, тогда это было лишь шуткой. И только сейчас, спустя время, всё внезапно изменилось.

Не осознавая этого факта, Крашу чувствовал себя еще более ошарашенным. Цитрусовый аромат всё еще витал на кончике его носа.

Когда воспоминание об ощущении на губах вернулось к нему, Крашу покачал головой.

«...Понятия не имею, что у нее на уме».

Крашу энергично почесал затылок, пытаясь прояснить свои запутанные мысли. В то же время он вспомнил о Харинг и Эвеласк Бенапотти.

Поскольку времени на ожидание лечения не было, Крашу не смог с ними увидеться.

«Я навещу их, как только всё закончится».

Ему нужно было встретиться с ними обоими.

Крашу поднял голову.

Куда он прибыл теперь? Это было не что иное, как главный дом семьи Вальхайм, самого престижного рода в Староне.

Несмотря на свое ошеломленное состояние, Крашу каким-то образом удалось добраться до ближайшего телепортационного узла из Лагрена, проехав через Академию Рахельн, чтобы попасть в главный дом Вальхаймов.

Поскольку прямого сообщения между Лагреном и поместьем Вальхаймов не было, у него не было другого выбора.

«Ладно. Обдумаю это позже».

Крашу отбросил мысли о Сижели. Сейчас получение поддержки от основных сил Вальхаймов для спасения Империи было куда важнее, чем разбирательства с Сижели.

Поэтому Крашу решительно зашагал в сторону главного дома.

Пока он шел, слуги, узнававшие его по пути, в спешке кланялись с удивленными лицами. Такая реакция была вызвана тем, что о возвращении Крашу не было никаких вестей.

— Лорд Крашу Вальхайм.

Вскоре появился главный дворецкий главного дома. Он склонил голову, ничуть не смутившись внезапным появлением Крашу.

— Похоже, у вас срочное дело. Пожалуйста, сообщите мне, и я немедленно им займусь.

Он проницательно уловил цель визита Крашу. Не зря он десятилетиями служил главным дворецким Вальхаймов.

— Империя в опасности. Я поведу рыцарей Вальхайм на помощь Империи.

Но ответ, который последовал за этим, заставил даже лицо дворецкого застыть.

Империя и Старон были практически заклятыми врагами. Хотя Крашу был помолвлен с принцессой Империи, отношения между двумя государствами так и не были до конца урегулированы.

Однако это было не в компетенции главного дворецкого.

— Среди тех, кто сейчас находится в Вальхайме, только Вице-лорд обладает такими полномочиями.

Вице-лорд Вальхайма, Рай Вальхайм. Старший брат Крашу.

Хорошо, что он здесь.

На самом деле, это было удачей. Рай был тем человеком, который давал разрешение независимо от личных отношений, если ему предоставляли веские причины и выгоду.

Я уже приготовился спорить с этими чопорными старыми старейшинами.

Так всё пройдет гораздо проще.

— Я встречусь с братом. Сообщи ему заранее.

— Слушаюсь, я всё устрою немедленно.

Главный дворецкий быстро зашагал впереди Крашу. Хотя он явно просто шел, он стремительно скрылся в конце коридора.

Тем временем другой слуга встал рядом с Крашу и начал провожать его к кабинету Рая. Крашу следовал за слугой, осматривая поместье семьи Вальхайм, которого не видел уже очень давно.

К тому времени, как они добрались до кабинета, главный дворецкий уже ждал у входа. Убедившись в прибытии Крашу, он дважды постучал в дверь.

— Вице-лорд, лорд Крашу Вальхайм прибыл.

— Входи.

После этих слов слуга и главный дворецкий распахнули двери с обеих сторон. Крашу уверенно шагнул в открытый проем.

Внутри Рай занимался бумажной работой за своим столом. Соответствуя своему титулу Вице-лорда Вальхайма, он был занят делами рода.

Глава семьи, Император Войны Барок Вальхайм, практически жил в Запретных Землях. В результате большая часть обязанностей легла на плечи Рая.

— Брат, ты как всегда усердно трудишься.

Крашу произнес это в качестве утешения. В конце концов, у него не было ни малейшего интереса становиться главой Вальхайма.

У него не было ни малейшего желания заниматься подобными обязанностями.

— Я слышал о твоем деле от главного дворецкого.

Рай, будучи прагматиком, сразу перешел к сути.

— Я только что узнал о кризисе в Империи. И ты хочешь им помочь.

Рай перестал писать в документе. Затем он медленно поднял руку и прижал её к виску.

— Неплохая идея.

И, верный своей натуре, Рай уже вынес суждение, как только услышал о ситуации.

Выгоды, которые Вальхайм получит от помощи Империи, были многочисленны.

Начиная с репутации Вальхаймов как героев, оказавших помощь врагу, и заканчивая преимуществами, которые они получили бы в будущих обменах с Империей благодаря этой услуге — для Вальхаймов в этом не было ничего, кроме выгоды.

Рай, должно быть, сразу это понял.

— Я даю своё разрешение.

Возможно, именно поэтому Рай так легко позволил Крашу задействовать рыцарей. Но проблема заключалась в его предыдущих словах.

— Когда вы говорите, что даёте разрешение…

— Согласно правилам Вальхаймов, в случае оказания иностранной помощи, если это не решено напрямую Главой рода, необходимо получить одобрение обоих представителей Вальхаймов.

Крашу понял, что это значит.

— Значит, большинство из Пяти Старейшин должны одобрить это.

Крашу прикусил губу. Пять Старейшин — это и были те самые чопорные люди, о которых он говорил.

У Крашу была особая причина презирать их. Именно Пять Старейшин заточили его в павильон Чхонсон.

Они лишь бросались высокопарными словами о том, что действуют во благо Вальхаймов, а на самом деле отчаянно пытались скрыть ошибки семьи. Вот кем были Пять Старейшин.

Даже сейчас они, вероятно, не слишком жаловали Крашу.

С возрастом мышление людей становится косным, а упрямство растёт. Была велика вероятность, что они до сих пор не избавились от образа Крашу как слабоумного.

«Эти ребята ослеплены сестрой Шарлоттой».

После того как они увидели сияющую звезду, которой была Шарлотта, Пять Старейшин окончательно ослепли. Они думали только о том, чтобы сделать Шарлотту Главой рода Вальхайм.

«Может, стоило взять сестру Шарлотту с собой».

Крашу цыкнул языком, подумав, что был близорук в своей спешке, и склонил голову.

— Я понял. Я попытаюсь убедить их.

Рай, как вице-лорд, дал своё разрешение. Опираясь на это, убедить Пять Старейшин было вполне возможно.

Пусть их мышление и было закостенелым, но не настолько, чтобы не видеть выгоды.

«Самое неприятное — это…»

Захотят ли эти одержимые Шарлоттой старики приветствовать ситуацию, в которой Крашу проявит активность?

— Крашу.

В этот момент Рай окликнул его. Когда Крашу с любопытством обернулся, Рай что-то написал на записке и бросил её ему.

Получив записку, Крашу услышал наставление Рая:

— Если с делами у старейшин не заладится, найди Мечного Стража и передай ему эту записку.

Командир Первого рыцарского ордена Меча, Хранитель Меча. Получив указание найти его, Крашу бережно спрятал записку.

— Благодарю, брат.

— И прежде чем встретиться с Пятью Старейшинами, лучше сначала повидать Матушку.

Рай дал Крашу еще один совет. Под «матушкой» Рай подразумевал Арию Вальхайм, хозяйку дома Вальхайм.

Хотя она не была его биологической матерью, как хозяйку дома Вальхайм, ему приходилось называть её матерью.

— Мнение Пяти Старейшин — это мнение Матушки.

Для Крашу, у которого не сложились отношения с Арией, это было еще более скверным положением дел. Но Рай дал все советы, которые мог как вице-глава.

Крашу снова склонил голову в знак благодарности и вышел из комнаты.

«...Из всех людей мне приходится встретиться именно с той, кого я меньше всего хочу видеть».

Очередное столкновение с Арией, прямо как раньше. У Крашу уже начала болеть голова.

***

Ария Вальхайм. Пожалуй, биологическая мать Крашу и один из тех людей, которых он недолюбливал больше всего.

В конце концов, она была первой травмой в жизни Крашу.

Добравшись до комнаты Арии под присмотром слуги, Крашу выдохнул. Затем он дважды постучал в дверь.

— Матушка, это Крашу Вальхайм.

После того как его стук и голос затихли, вскоре изнутри донесся звук. Дверь открыла Валькирия, личный рыцарь-телохранитель хозяйки дома Вальхайм.

Имея с ней старые счеты, Крашу мельком взглянул на неё, прежде чем войти. Затем, как и всегда, Ария встретила его доброй улыбкой.

— Давно не виделись, сын. Я рада, что ты пришел повидать свою мать.

Это была их первая встреча с тех пор, как она самовольно устроила помолвку с Сижели. Её неизменная внешность была примечательна, когда она говорила с ним ласково.

— Итак, что привело тебя сюда на этот раз?

— Разве мне нужна особая причина, чтобы навестить собственную мать?

Конечно, поскольку дело у него всё же было, Крашу тяжело ступая подошел к столу, отодвинул стул напротив неё и сел.

— Я собираюсь возглавить рыцарей Вальхайм для поддержки Империи, поэтому, пожалуйста, добейся от Пяти Старейшин одобрения на отправку рыцарей.

Выслушав это, Ария медленно взяла свою чайную чашку и сделала глоток.

После того как Пять Старейшин были ослеплены гениальностью Шарлотты, первой, кто начал ими манипулировать, была не кто иная, как Ария.

Шарлотта была родной дочерью Арии. Насколько Пять Старейшин поддерживали Шарлотту, настолько же Ария могла наслаждаться этой властью.

Поэтому в доме Вальхайм сейчас было бы справедливо сказать, что мнение Пяти Старейшин — это, по сути, мнение Арии.

Впрочем, эта женщина мастерски умела закреплять за собой подобные позиции. Захватив власть матриарха, она теперь обладала и полномочиями Пяти Старейшин.

— Что ж. Как я, будучи матерью, могу противиться тому, что мой сын совершает благое дело?

И, к удивлению, Ария дала согласие без лишних раздумий. Крашу, который ожидал долгой борьбы, посмотрел на неё с недоумением.

Заметив его взгляд, Ария одарила его улыбкой, от которой прищурились глаза.

— Но давай поставим условие.

— Неужели нельзя обойтись без этих чертовых условий?

Я так и знал, что до этого дойдет.

— Постарайся понять материнское сердце. Знаешь ли ты, сколько сил я потратила, чтобы подавить ропот в Вальхайме из-за свадьбы, которую ты устроил по собственной прихоти? Мне кажется, я постарела на десять лет.

Ария произнесла это, прикрыв лицо ладонями. Эта змея, которая ничуть не постарела, несла какую-то околесицу.

Так вот почему из Вальхайма доходило так мало слухов о моем браке.

Похоже, Ария дергала за ниточки повсюду.

Что ж, ей самой было неприятно выслушивать негативные сплетни о Крашу. Теперь он стал еще одной картой в её руках, которую она могла использовать для укрепления своего влияния в Вальхайме.

Она не хотела терять это преимущество из-за какой-то ерунды.

— Готовься к тому, чтобы в будущем стать главой рода Вальхайм.

— Что за бред ты несешь?

Крашу нахмурился.

В Вальхайме уже был Белокин, который фактически ближе всех стоял к посту Главы рода. К тому же была Шарлотта, от которой старейшины были просто без ума.

В такой ситуации зачем Крашу вообще вмешиваться?

Ария посмотрела на него так, словно он был всё еще подростком в пубертатном периоде.

— Сын, это и в твоих интересах тоже.

— И где же здесь хоть что-то для меня?

— Тогда позволь перефразировать. Это и в интересах той жены, на которой ты женишься.

Следующие слова заставили Крашу замолчать.

— Статус главы Вальхайм позволит тебе настаивать на многих вещах. Например, на помолвке с Империей, которая запуталась из-за брака, который ты заключил на этот раз.

Император лично говорил с Крашу, когда устраивал его помолвку с Сижели. Он ясно дал понять, что первый брак должен быть заключен именно с ней.

Но Крашу открыто пошел против этого, женившись на Бианке. Для императорской семьи, считающейся первой державой мира, этот поступок стал пощечиной.

— Но если ты станешь Главой рода Вальхайм, всё это не будет иметь значения. В любом случае, для Империи это будет означать прямое родство с кровной линией Главы семьи Вальхайм. Даже принцесса не станет решительно возражать против того, чтобы стать наложницей.

Титул Главы рода Вальхайм несёт в себе невообразимую власть. Вальхайм известен как сильнейший род в мире.

Естественно, Глава такой семьи обладает соответствующими правами и полномочиями. Если только человек не восходит на трон Императора, этот пост не так-то просто получить даже принцессе, далёкой от престолонаследия.

— Если ты объявишь о своём намерении стать Главой рода, по крайней мере на это время Империя не будет поднимать данный вопрос.

— Но если я не смогу стать Главой, мне придётся заплатить соответствующую цену, верно?

Крашу встречался с Императором лично. Тот не был человеком, который оставит без наказания того, кто посмел ударить его по лицу.

Услышав слова Крашу, Ария рассмеялась, словно услышала что-то забавное.

— О чём ты беспокоишься? Просто стань Главой рода, и на этом всё закончится.

Неужели она думает, что стать Главой рода Вальхайм — это как сыграть в игру на захват территории?

— Разве сестра Шарлотта уже не претендует на это место? Почему ты пытаешься протолкнуть на пост Главы меня?

Ария постоянно продвигала Шарлотту на позицию Главы рода. Крашу не мог понять, почему теперь она пытается поставить на это место его.

— Как ты и сказал, Шарлотта вполне способна стать Главой. Но этот ребёнок слишком свободолюбив.

Этого Крашу отрицать не мог.

Шарлотта свободна. Она настолько сильна и талантлива, что никто в этом мире не сможет её удержать.

Даже если речь идёт о таком огромном роде, как Вальхайм.

Безусловно, у неё есть талант, чтобы стать Главой. Однако, если интерес Шарлотты хоть немного угаснет, она с лёгкостью откажется от этой должности.

— В этом плане она напоминает твоего отца. Кровь не врёт.

Подобно тому, как Барок Вальхайм практически живёт в Запретных Землях, Шарлотта унаследовала ту же кровь.

Вот почему Ария говорила это Крашу. Если бы это был Крашу, он не бросил бы пост Главы, как сделала бы Шарлотта.

Для Арии это был наилучший исход. Она была человеком, чьей единственной амбицией было обеспечение собственного положения внутри Вальхайма.

Если её сын твёрдо удержит пост Главы рода, она сможет беззаботно прожить в Вальхайме до конца своих дней.

— Ха-ха.

Заметив мысли Арии, Крашу внезапно рассмеялся. Увидев этот смех, Ария слегка склонила голову, и Крашу произнес:

— Если я стану Главой рода, ты правда думаешь, что я оставлю тебя в покое?

Леденящая ора исходила от Крашу.

С кем она вообще вздумала играть?