«Нет, пожалуйста… почему, почему ты это сделал, почему…»

«…»

«Пожалуйста… пожалуйста, не умирай… Если тебя не будет… если и ты уйдёшь от меня…»

Это была ошибка. Всего лишь одна ошибка.

Я не недооценивала противника, зная, кто он. Было бы ложью сказать, что я не готовилась умереть.

Но, несмотря на всё это.

«Почему ты защитил меня!..»

«Ведь мы договорились… что меня признают…»

«Из-за такой… из-за такой ерунды почему ты!..»

Не слишком ли жестоко — из-за одной ошибки потерять самое дорогое?

Не слишком ли мучительно — то, что любимый человек должен умереть, просто потому что пытался меня защитить?

«Юри… сонбэ…»

«Нет… не надо, ничего не говори!!»

Я не понимаю, почему он улыбается.

Я плачу, я вот-вот сойду с ума.

«Спасибо».

«…!»

Почему ты, умирающий из-за меня, говоришь мне спасибо?

Почему ты должен расплачиваться за мою ошибку?

«Я могу спасти».

«…»

«Сейчас, если я сейчас же побегу..!!»

Я взвалила на себя молча улыбающегося Даина.

Он был большим, его ноги волочились по земле, но ничего не поделаешь.

Ква-ква-ква-кванг!!

«Кха-а-а-а-ак!!»

«…»

Я слышала крики других, но игнорировала их всех.

Простите, я и сама этого не хочу, но сейчас Даин был важнее.

Та-ат!

«…Юри-сонбэ».

«Не хочу, не хочу слушать, так что молчи».

«…»

Я и так знаю, что он скажет.

Знаю, даже если он не скажет.

В животе дыра, как я могу не знать.

Просто… просто даже если я всё знаю, даже если это бессмысленно.

«Я ведь должна его спасти… я хочу его спасти, что мне делать…»

Ведь человек так устроен, что будет бороться до конца.

«Ты ни за что не умрёшь, я спасу тебя, чего бы это ни стоило».

Я всю жизнь так жила. Даже если все говорили, что это невозможно, что нет надежды, я верила, что всё получится.

Я старалась, веря, что однажды буду вознаграждена, что в конце концов увижу свет.

И, встретив тебя, я втайне думала, что была вознаграждена.

«Простите».

«Не извиняйся… почему, почему ты извиняешься…»

Горячо.

Слёзы, текущие по моим щекам, кровь Даина, пропитывающая мою спину. Всё это продолжало плавить моё сердце.

«Юри-сонбэ…»

«Я же сказала, не говори!!»

«Я был так благодарен… надо было говорить это чаще… благодаря вам… благодаря вам…»

«Не надо, не говори, я сказала…»

Тяжело.

«…»

«Хнык… хнык-хнык…»

Не уходи, не оставляй меня.

Ты, единственный, кто меня признал, ты, единственный, кто стал для меня местом, где я могу быть.

Рухнула.

«Почему… ты должен был умереть из-за меня…»

Если ты уйдёшь, оставив меня одну, что мне делать дальше?

«Местоположение замка Короля Демонов установлено. Окружающая среда и экосистема, облик Короля Демонов, известный лишь по легендам, и используемая им магия — всё это стало известно».

«…»

«Тот, кто не разделяет нашу кровь и корни, сегодня прославил имя Империи».

Голова раскалывалась.

Я даже не понимала, почему я здесь.

«Сейчас мы являемся свидетелями подвига героя. Ты — гордость Империи и надежда человечества».

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!!

Я прикусила губу от оглушительного шума.

Я прикусила её довольно сильно, и на языке появился привкус крови Даина.

«Ты — герой Империи. Твоё имя будет вписано в историю как имя того, кто сделал первый шаг к исполнению давней мечты Империи… нет, мечты человечества».

«…»

«Как твой шаг достиг сердца владений Короля Демонов, так и меч Империи пронзит его. Однажды флаг Империи будет водружён на том белоснежном замке».

Проследив за взглядом императора, я мельком обернулась.

Принцесса, герцог Байленштайн. И другие благородные существа в масках под названием «аристократия».

В отличие от слов императора, на их лицах не было ни намёка на трогательность или какие-либо чувства.

«Если есть желание, я исполню его. Богатство, слава — говори, чего бы ты ни пожелала».

«…»

«Не стесняйся. Даже если твоё происхождение и кровь иные, Империя окажет герою достойный приём».

Правда ли это?

Нет, да и какой смысл сейчас в таком приёме?

«Если желаний нет, то я дарую тебе земли и титул. И выделю людей, которые будут управлять ими за тебя, чтобы тебе не пришлось беспокоиться».

«…»

«Устраивает ли тебя это?»

Я не просила.

Я ничего не хотела. Потому что того, чего я хотела, больше не было в этом мире.

И всё же, если я могу сделать что-то последнее ради Даина.

«…Тогда».

«Хм?»

«Окажите павшим в этот раз пышные почести от имени Империи».

«…»

Я не соблюдала ни этикета, ни чего-либо ещё.

Какое мне дело до этикета имперских аристократов, до правил приличия перед императором.

Ведь Даин, в конце концов, отправился туда из-за этого типа.

«Хорошо. Так и будет, ведь они тоже герои этой Империи. Есть ли ещё какие-либо желания?»

«…Ха».

Я усмехнулась реакции императора.

Он так открыто выражал своё отвращение, что это было видно на его лице.

То ли по каким-то неизвестным мне политическим причинам, то ли ему просто не понравился мой небрежный тон.

Не знаю. И не хотела больше об этом думать.

«Больше мне ничего не нужно. Ни обещанного титула, ни земель».

«…»

Сказав это, я развернулась.

Если бы Даин был здесь, он бы сказал, что они не так уж и плохи.

Сказал бы, что если подумать «рационально», то его слова не были бы ошибочны.

Наш разведывательный отряд, включая меня и Даина, не был особенно силён.

Мы отправились не на бой, а лишь для сбора информации для тех, кто должен был победить Короля Демонов.

Шаг.

«…»

Но, в конце концов, нас ведь использовали как разменную монету эти великие люди?

Почему они послали «простолюдинов», которых не так уж и много, когда солдат, готовых их заменить, было сколько угодно?

Наверняка ведь были люди с более подходящими способностями.

Наверняка можно было составить более продуманный план.

Если они — великие лидеры Империи, те, кто привёл эту страну к процветанию.

«Они ведь могли бы защитить Даина».

«…»

«…»

У огромных дверей тронного зала я молча встретилась взглядом с принцессой.

Мы никогда не разговаривали, но мне было неприятно. Может, потому, что она тоже была членом императорской семьи.

Я скривилась от её холодного взгляда. Глядя на тех, кто станет «настоящими героями», мне стало жаль Даина, который пожертвовал собой ради них.

«Ха».

Я знала.

Знала, но, хотя я и знала, что Даин — разменная монета, которой можно пожертвовать в любой момент.

Скрип.

Хотя я всё знала, я злилась.

«Да дарует Господь им вечный покой».

«…»

Пышные похороны героев, пожертвовавших собой ради Империи, закончились очень скромно и тихо.

Поскольку война всё ещё продолжалась, поскольку и сейчас гибло множество людей.

Если подумать «рационально», то, определённо, в этом не было ничего плохого.

«А… а-а-а..!! Джессия, Джессия!!»

«Ну почему… почему…»

«Хнык… хнык-хнык…»

Почтить память павших пришли лишь несколько членов их семей, несколько представителей Церкви.

И принцесса, которая с начала и до конца стояла с бесстрастным лицом.

Похороны, на которых присутствовали принцесса и кардинал.

Во время войны это, определённо, в чьих-то глазах выглядело бы пышно.

Ведь чьих-то тел так и не найдут.

Ведь кто-то так и не узнает о последних минутах своих родных.

Плавно.

«…»

Принцесса покинула место.

Кардинал также тихо ушёл.

Герои Империи.

Награда, лично вручённая императором героям, закончилась так легко, что и слов не подобрать.

«Сынок… что же мне делать, сынок мой!!»

«…»

Лишь семьи героев, приехавшие издалека, остались в одиночестве оплакивать своих близких.

«Даин…»

Среди ряда надгробий, на одинокой, пустой могиле было высечено три слога.

Хан Даин -

Глядя на могилу моего одинокого возлюбленного, у которого не было никого из родных, я, прикусив губу, долго стояла.

После смерти Даина я плакала бесчисленное количество раз, но, как ни смешно, слёз не было.

То ли потому, что вокруг было много тех, кто плакал вместо меня, но, несмотря на разрывающееся на части сердце, не выкатилось ни одной слезинки.

Кап, кап-кап.

С неба начал накрапывать дождь.

Похороны начались ранним утром, но незаметно наступила тёмная ночь.

«…Не стойте… так долго».

«…»

Какая-то женщина, которая начала плакать с самого начала похорон, подошла ко мне.

Накинув мне на плечи одеяло, она неловко улыбнулась и продолжила.

Сказала, чтобы я не стояла так долго, что тот, кто ушёл, не хотел бы этого.

Она, которая плакала первой и горевала громче всех, долго гладила меня по щеке и говорила.

«Может быть, она была подругой нашей дочери, не стойте так».

«…»

Сказала, что я похожа на её погибшую дочь, чтобы я не стояла так долго под дождём и не горевала.

Её слова, которые она произносила, сдерживая слёзы, влетали мне в одно ухо и тут же вылетали из другого.

Что бы она ни говорила, мои глаза видели только могилу Даина.

«Живые должны жить».

«…»

Услышав тихие слова, я наконец-то встретилась с ней взглядом.

Эта женщина, она что, сумасшедшая?

«Живые должны жить» — что за бессмыслица?

«Я, пожалуй, пойду. И вы идите осторожнее».

«…»

То, что человек, потерявший самое дорогое, должен жить просто потому, что он жив, — не слишком ли это адская история?

Понимала ли она вообще, насколько это глупо и жалко?

Действительно ли умерший был для неё так дорог?

«Умереть».

Причины жить нет.

Если бы я осознала реальность чуть раньше, я бы силой увела его из Империи.

Смерть Даина я бы предотвратила во что бы то ни стало.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш!

«…»

Я родилась старшей дочерью в знатной семье мечников. Семье, чьё имя было известно всем.

Родившись там, я, лишь по той причине, что была девочкой, не получила многих благословений.

И всё же отец меня любил.

До тех пор, пока я ещё росла, до тех пор, пока не родился запоздалый первенец.

Мой рост прекратился раньше всех. Родился брат, обладавший несравнимым со мной талантом.

Когда он был ещё меньше меня ростом, он уже превзошёл меня. Вскоре он обогнал меня и в росте.

Проклятое дитя.

Отверженное дитя Кавагучи.

Такие слухи ходили по всей деревне.

Меня не ругали и не издевались, но моё существование все игнорировали.

Я не могла даже просить об обучении. В роду не было ни одного человека, который бы замечал меня.

И всё же я старалась. Беспрестанно старалась.

Верила, что однажды увижу свет.

Верила, что если буду идти прямо и честно, как и гласит название стиля Ючжон-рю (Мягкий и Праведный Стиль), то однажды меня все признают.

Я твёрдо верила, что верну ушедшее внимание, угасший интерес, потерянную любовь.

Даже осознав, что мой талант ничтожен, осознав пределы своего проклятого тела, я не прекращала стараться.

Веря, что однажды, однажды увижу свет.

Я махала мечом сотни, тысячи раз в день.

Шаг.

«…»

Однажды, увидев главу рода, который даже не взглянул в мою сторону, когда мой младший брат кричал, чтобы я не занималась ерундой, не хныкала жалко и убиралась прочь, я покинула род.

У меня больше не было сил оставаться там в здравом уме.

Поэтому я решила уехать далеко.

Думала, что, может, где-то обрету удачу, что если отправлюсь в Империю, которую называют величайшей страной, то смогу чему-то научиться.

Даже если меня будут осуждать и игнорировать, я хотела, чтобы меня признали.

Я хотела снова почувствовать любовь, которую когда-то знала.

Но, приехав в Империю, реальность не изменилась.

И здесь, в конечном счёте, всё было по-прежнему.

Всё было просто. Порядок вещей не меняется от смены места.

Талантливые достигали больших результатов с меньшими усилиями, а те, кто был благословлён телом, более эффективно владели мечом.

Я же, не имея ничего, постепенно отставала.

Скрип…

До встречи с ним в этом маленьком тренировочном зале моя жизнь была такой маленькой и жалкой.

«Даин…»

Здесь мало кто махал мечом.

Я специально выбрала такое место, так что, если кто-то приходил, я сразу это замечала.

Кап, кап-кап…

«…»

В тот день было так же.

Мужчина, нелепо машущий мечом.

Видя, что он, похоже, впервые в жизни взял его в руки, я быстро потеряла интерес.

Потому что даже время на то, чтобы отвлечься, было для меня драгоценно, для меня, лишённой таланта, даже мгновение, чтобы отвести взгляд, было драгоценно.

Так прошёл день, два. Неделя, две.

Кажется, не прошло и месяца, как я подошла и заговорила с ним.

— Вы не так делаете.

— А?

Почему-то его ответ с широкой улыбкой меня заинтересовал, и я, указав на его стойку, дала ему несколько советов.

— Спасибо!!

— …Да.

Тогда я и сама не знала, почему подошла и заговорила, но теперь, кажется, понимаю.

Даин говорил, что это была любовь с первого взгляда или что-то в этом роде, но, наверное, я спроецировала на него себя.

То, как он каждый день сотни, тысячи раз махал мечом, который ему не поддавался.

То, как он, лишённый таланта, повторял ошибки до изнеможения, — наверное, это показалось мне трогательным.

То, как он, не имея учителя, в одиночестве качал головой и старался, — наверное, я подумала, что хотела бы, чтобы его путь был иным, чем мой.

Я и сама не была кем-то выдающимся, но я хотела его научить.

Я хотела дать ему учителя, которого не было у меня, друга, которого не было у меня, тепло, которого не было у меня.

Тан!

Я выхватила меч и бросила ножны на деревянный пол.

Я молча смотрела на затупившееся лезвие, за которым я не ухаживала со дня смерти Даина.

«Прости, Даин».

Слёзы, которые уже давно текли по моему лицу, капали на лезвие меча.

И род, и глава рода.

И талант к мечу, и пределы тела.

Ничего не нужно.

То, чего я искренне желала, — это, определённо, была чья-то любовь.

Поэтому я старалась, поэтому я так отчаянно жила.

Если бы я поняла это чуть-чуть, совсем чуть-чуть раньше.

Если бы я раньше заметила, что Даин — это и есть всё это.

«Прости… правда прости…»

Даин по-прежнему был бы рядом со мной.

Даже если бы Даин меня возненавидел, я бы не повела его в замок Короля Демонов. Я бы силой, насильно увела его из Империи.

Рухнула.

«Почему… почему ради такого, как я…»

Я ведь говорила, что защищу его.

Я была его учителем и сонбэ, его единственным другом и семьёй.

Почему же это я была под его защитой?

Крепко!

Я крепко прикусила губу.

Изо всех сил сжала рукоять меча.

Умереть.

Жить не стоит.

И причин жить, и желания жить.

И дел, которые хотелось бы сделать, и зрелищ, которые хотелось бы увидеть, — ничего не осталось.

Потому что всем этим был Даин.

Мир без Даина мне больше не был нужен.

«Я сейчас приду к тебе, Даин».

В следующей жизни я обязательно тебя защищу.

Что бы ни случилось, я обязательно тебя защищу.

«Хы-ып..!!»

Поэтому.

Поэтому…

«…»

Ка-анг!!

Не могу.

Я отбросила меч и закрыла лицо руками.

«Почему… почему-у-у!!»

Почему я даже умереть нормально не могу?

Почему сейчас, как назло, в голове крутятся те жалкие слова, что я услышала?

— Живые должны жить.

Почему эта чушь, эти отвратительные слова сумасшедшей останавливают мою руку?

«Даин… Даи-ин…»

Если бы Даин умер не ради моей защиты, я бы, определённо, умерла сейчас.

Потому что Даин защитил меня, я не могла так просто умереть.

Если я умру, если и я умру.

То Даина, у которого не было ни семьи, ни друзей, никто не будет помнить.

И жертва Даина, который пытался меня защитить, не будет иметь никакой ценности.

«Хнык… хнык-хнык…»

Слёзы стекали по моим рукам.

Они текли по кольцу на безымянном пальце левой руки.

На доказательство наших уз, что ты мне дал, просачивалась моя боль от твоей потери.

Ку-у-унг!!

«А-а-а-а-а-а-а-а!!»

Даже если я хочу умереть, я не могу.

Потому что ты желал, чтобы я выжила.

Тебя, кто улыбался ярче всех, тебя, кто признал меня, когда никто не признавал.

Тебя, кто дал мне любовь, за которой я всю жизнь гналась, как за призраком.

Я ни за что не могла предать.

Я, по крайней мере, не должна была тебя предавать.

«Даин…»

Я достала и сжала в руке второе кольцо, которое бережно хранила.

То кольцо, которое я дала Даину, которое теперь потеряло своего хозяина.

«Даин..!!»

Как мне теперь жить дальше?

Ни таланта, ни возлюбленного, ни места, куда вернуться.

Как мне, не имеющей ничего, жить в мире без тебя?

«Хочу тебя увидеть…»

Я крепко прикусила губу.

До крови, чтобы боль поглотила мои мысли.

— Я был очень счастлив… я рад, что первым человеком, с которым я связал свою судьбу… была ты, Юри-сонбэ…

«Кхып… хнык…»

Я вспомнила твои последние мгновения, когда ты, лёжа на земле, кое-как протянул руку и коснулся моей щеки.

Я вспомнила твои пальцы, испачканные кровью, которые гладили мои губы.

Крепко.

«Даин…»

В конце острой боли то, что омывало мой язык.

— Я люблю тебя.

…был горький вкус любви, что ты оставил после себя.