Кархан тихо смотрел на Стеллу. Он думал, что ошибся, но это действительно была Стелла Делотта.

— Эвантеон, вы как раз выходите?

Стелла быстро приблизилась к Кархану.

— Как…

Он потерял дар речи, не зная, с чего начать. Сейчас было время ужина, когда посетителей уже не принимали, и он даже не получал известия о том, что Стелла собирается приехать.

Он уже обрадовался, что в последние дни внезапных визитов не было, но, похоже, всё началось снова. Кархан чувствовал себя неловко рядом со Стеллой.

Её бесконечная одержимость была словно паутина, опутывавшая его. Он несколько раз показывал признаки дискомфорта, будто за каждым его шагом следят, но всё это игнорировали.

А решающая причина, почему он её избегал…

Когда глаза Кархана потускнели, Стелла вздрогнула.

Однако, казалось, она не собиралась легко отступать, поэтому расправила плечи и подняла голову.

— Ещё и дождь, вы собираетесь оставить меня здесь?

Тессион, который больше не мог просто смотреть, вмешался.

— Сейчас вечер, поэтому в следующий раз, пожалуйста, заранее сообщайте о намерении навестить.

— Разве я пришла куда-то, куда нельзя? Ещё даже не так поздно.

Она сказала, что сейчас ещё ранний вечер, и Стелла всё же была недовольна.

Она крикнула Кархану, игнорируя Тессиона.

— У меня болят ноги. Давайте сначала зайдём.

Кархан сделал шаг в сторону, думая, что при таком раскладе только что сменённая одежда снова промокнет.

Стелла последовала за Карханом вместе со служанкой, державшей зонт.

Добравшись до парадной двери, Стелла естественно попыталась войти внутрь.

Но Кархан, стоя спиной к двери, прямо посмотрел на Стеллу.

— Что вы хотели сказать?

Стелла замерла от низкого голоса. Возможно, из-за дождя Кархан выглядел ещё более холодным.

В этот миг перед её глазами пронеслись многочисленные любовные романы, которые она читала до сих пор.

Стелла сжала кулак.

Если она здесь сдастся, то ничем не будет отличаться от второстепенных персонажей.

Закон таков: только уверенная в себе героиня, которую ничто не обескураживает, может покорить плохого мужчину. К тому же на этот раз у неё была вполне законная причина его навестить.

— Я услышала странную историю.

Стелла прямо посмотрела на Кархана. В его странно голубых глазах отразилось лицо Стеллы.

— Историю о том, что вы встречаетесь с леди Блоден.

В мгновение ока глаза Кархана дрогнули. Стелла, не упустившая этого, спросила:

— Это ложь, правда?

В плотно сжатых губах появилась щель.

Кархан ответил, не отводя взгляда.

— Это правда.

Глаза Стеллы расширились, а он сказал то, чего раньше никогда бы не сказал.

— Я встречаюсь с леди Блоден.

В отличие от спокойного голоса, кончики пальцев Кархана дрожали, но стоило ему это произнести, как следующие слова пошли легче.

— Мне жаль леди, но, пожалуйста, больше не упоминайте о помолвке.

— Эвантеон!!

Стелла, запоздало придя в себя, закричала со слезами.

— Как вы можете так поступить со мной?!

— …….

— Почему обязательно эта девчонка!!

От тона, в котором она критиковала Лилию, Кархан невольно нахмурился. В этот миг Стелла пошатнулась, но, в отличие от прошлого раза, не отступила.

— Герцогиня уже приняла меня. Мы всё обсудили! Всё шло хорошо, как вы можете…

Когда стрела упрёков полетела в него, Кархан медленно опустил глаза. Раньше он бы первым сдался, потому что не хотел ссориться.

Он думал, что лучше всего молчать и следовать мнению другого человека. Однако именно его воля решила не вступать в помолвку со Стеллой.

Он не хотел менять первое решение, которое принял сам.

— Мне жаль.

Кархан не отступил.

Стелла, дрожа плечами, повысила голос.

— Вы собираетесь меня опозорить?

— …Между нами пока нет никаких отношений, верно? Если сейчас…

— Что за шум?

Оба одновременно повернули головы на незнакомый голос, вмешавшийся в разговор.

Из открытой парадной двери вышла женщина. На ней был шаль до пояса, а по обеим сторонам шли служащие с лампами.

— Я… я приветствую герцогиню Эвантеон.

Стелла, смутившись, поздоровалась.

Кархан, который застыл, попытался запоздало поклониться, но она обратилась к Стелле, даже не взглянув на него.

— Леди Делотта, что привело вас сюда в такой час?

— Герцогиня…

Стелла позвала герцогиню жалобным голосом. Она притворилась огорчённой, чтобы вызвать сочувствие.

— У молодого герцога появилась другая женщина…

При этих словах герцогиня Эвантеон повернулась к Кархану. От застывшего взгляда казалось, что язык каменеет. Это была главная причина, по которой Кархан избегал Стеллу.

Всякий раз, когда что-то случалось, Стелла бежала к герцогине Эвантеон и рассказывала каждое слово. Когда одержимость становилась слишком сильной, она навещала герцогиню и жаловалась.

И Стелла знала, что этот метод работает лучше всего.

— Это… я тоже не знала.

Герцогиня окинула Кархана взглядом с ног до головы, а потом снова посмотрела на Стеллу.

— Я его как следует воспитаю, так что леди можете не беспокоиться и возвращайтесь.

— …Однако.

У Стеллы ещё многое осталось сказать. Она хотела получить здесь от Кархана определённый ответ.

Что он больше никогда не встретится с Лилией Блоден.

— Леди Делотта.

Стелла подняла голову на зов герцогини.

Раньше та всегда была добра, но сейчас почему-то от неё веяло жутью.

— Отныне мы семья, поэтому, пожалуйста, уходите.

Стелла в итоге опустила голову, когда тон изменился с приглашения на приказ.

Спускаясь по парадным ступеням, Стелла взглянула на Кархана. У него было бесстрастное лицо, но почему-то он выглядел бледным.

Стелла прикусила внутреннюю сторону губ. Здесь был виноват Кархан.

Как он посмел самовольно встречаться с Лилией Блоден. Стелла, которая ещё не успокоилась, села в карету, надеясь, что герцогиня как следует его отчитает.

Карета Делотты уехала, и у парадной двери осталось только пятеро.

Кархан, Тессион, герцогиня и двое служащих.

Герцогиня подняла голову, слегка скрестив руки на груди, поверх шали.

— Это правда?

Застывший язык едва выдавил слово.

— Да.

В этот миг рука взлетела.

Звук пощёчины разнёсся сквозь шум дождя.

— Я же говорила тебе вести себя правильно, разве нет?

Кархан отвёл взгляд.

Герцогиня пробормотала с отвращением на лице.

— Ты очень плохой ребёнок, позоришь семью.

— Герцогиня…!

Тессион, который удивлённо вдохнул, торопливо позвал герцогиню. Однако она даже не взглянула на Тессиона.

Тессион под властью Кархана был не более чем собакой.

— Ты не нужен мне так сильно, как твой брат, поэтому веди себя прилично.

Оставив эти слова, герцогиня ушла внутрь.

Когда служащие с лампами ушли, вокруг мгновенно стало темно.

В дождливой тьме Кархан стоял неподвижно.

— Господин Кархан.

Тессион беспокойно позвал Кархана.

Кархан не отвечал, только смотрел на плотно закрытую дверь. Дверь была одна, но казалось, что его полностью отрезали. Это было несправедливое чувство, будто он не из этой семьи.

Кархан опустил глаза, ощутив покалывание. Болела не щека, которую ударили, а внутри.

Острая отповедь матери снова и снова резала грудь Кархана. Он думал, что теперь сможет спокойно это слышать, но, похоже, нет. Лицо, которое на мгновение потускнело, словно водный туман, вернулось.

Кархан сам открыл дверь.

— Пойдём внутрь.

Тессион смотрел на одинокую спину Кархана.

Герцогиня по-прежнему любила только старшего сына. Даже несмотря на то, что тот устроил скандал и был изгнан из страны, её вера не поколебалась.

Она думала, что старший сын вернётся и станет наследником герцога.

А Кархана тем временем только использовали. Ему пришлось помолвиться с тем, кого он не хотел, чтобы загладить то, что натворил старший сын.

Как она могла так поступать, если он такой же родной ребёнок. Это то, что он видел собственными глазами, а сколько ещё скрыто.

Тессион последовал за Карханом внутрь, сжав кулак.

* * *

Хейнли вернулся домой раньше Лилии.

Когда он вышел из кареты, то увидел родителей, которые его ждали. Он догадался, что им было трудно спокойно ждать.

Двое, сбежавших по ступеням, схватили Хейнли и спросили:

— Ну как?

— Ты видел его лицо?

Хейнли огляделся и сказал, что сначала лучше зайти внутрь. Трое быстро направились в гостиную.

Граф Блоден, огромный, как медведь, торопливо сел. Пока графская чета ждала ответа, Хейнли поправил очки.

— Думаю, он опасный человек, как и ходят слухи.

Хейнли рассказал им в точности то, что видел.

— Были короткие моменты, когда стража окружила молодого герцога.

Он не слышал разговора из-за расстояния. В тот момент, когда Хейнли уже собирался вмешаться, чтобы спасти Лилию, все стражники отступили.

У всех был зеленоватый цвет лица, и казалось, будто их несколько раз ударили.

«Это больше похоже на насилие, чем на закон!»

Хейнли усомнился в собственных глазах.

Он хотел узнать больше, но те двое зашли в ресторан. Он думал подождать, пока они выйдут, но начался дождь, поэтому ему пришлось вернуться домой.

— Нужно ещё немного понаблюдать, но я не думаю, что такие слухи ходят просто так.

Все вспотели от беспокойства.

— Теперь ей нравятся плохие парни? — пробормотала Вайолет.

— Жена, Ричард тоже был плохим парнем.

— Это тоже правда.

Когда граф произнёс это, Вайолет кивнула.

Все на мгновение замолчали.

Они действительно не могли понять, почему Лилия встречается с молодым герцогом Эвантеона.

— Может, лучше позвать Лилию и спросить её лично.

Все закивали, Вайолет мрачно сказала:

— Давайте сегодня поужинаем вместе.

Ей нужно было принять решение за ужином. Она решилась.

* * *