Лилия встала с места, когда ей сообщили, что прибыла карета дома Эвантеон.

Спустившись на крыльцо, она увидела Кархана и Тессиона, только что выходивших из кареты.

По какой-то причине оба уже выглядели измотанными.

— Добро пожаловать.

На приветствие Лилии Тессион пробормотал в оцепенении:

— …Он бесконечный.

— Что бесконечный?

— Я подумал, что если засыпать море травой, получится сад Блоденов.

Лилия отчасти согласилась. Иногда было неприятно, что до ворот особняка приходится так долго добираться.

— Но я рада, что дом стоит посреди сада. Если бы его построили в самом конце, пришлось бы ехать вдвое дольше.

Тессион сдался после ответа Лилии.

А Кархан впервые открыл рот.

— Спасибо, что пригласили меня.

Кархан протянул букет цветов, который держал в руке. Лилия приняла букет — ни слишком большой, ни слишком маленький.

— Спасибо. Не слишком ли это было внезапно?

— Всё в порядке.

— Я пыталась как-то это остановить…

Лилия старалась уговорить семью, но на этот раз они не отступили. Теперь она хотела, чтобы они своими глазами увидели, что Кархан — приличный человек.

Ей вспомнилось, как она когда-то представляла Ричарда.

Тогда это почти превратилось в допрос.

Даже красноречивый Ричард ушёл с побеждённым лицом. С тех пор Ричард больше не позволял себе ничего в отношении Блоденов.

— Проходите.

Лилия шагнула первой, а Тессион огляделся.

— Кстати, а те двое…

Словно уже успев с ними сблизиться, Тессион машинально искал Фрэнсиса и Малика.

— Они, наверное, сейчас упражняются в фехтовании на тренировочной площадке.

— Понятно.

— Позвать их?

— Нет. Нельзя мешать их тренировке.

Тессион вежливо отказался, сказав, что всё в порядке.

Лилия, Кархан и Тессион прошли через дверь особняка.

Плечи Кархана слегка напряглись от огромных размеров холла.

— О, мои родители и брат ещё не вернулись. Хотите пока осмотреть дом?

На предложение Лилии Кархан и Тессион кивнули.

Лилия медленно пошла по коридору.

Тессион, оглядываясь, восхищался шедеврами, висевшими на стенах. Для него, интересовавшегося искусством, особняк Блоденов выглядел внушительнее любого музея.

— О, эта картина знаменита.

Тессион остановился, глядя на одно полотно.

— У нас дома тоже есть такая.

Это был портрет улыбающейся женщины.

Картину написал Сигрис, гениальный художник, живший сотни лет назад; она была настолько известна, что даже подделки раскупались мгновенно.

Среди них эта казалась особенно искусной имитацией.

— Да? Я не знала, что Сигрис дважды писал одну и ту же картину.

— ……Это оригинал?!

Тессион, потрясённый, спросил взволнованным голосом.

— Мой отец очень интересовался искусством.

— Боже мой…

«За одну эту картину пришлось бы отдать сотни тысяч кроэлей», — подумал Тессион.

Выражение лица Кархана потемнело, пока он слушал их разговор.

Тессион, поздно опомнившись, хлопнул себя по губам.

Их дух уже был сломлен видом громадного сада, и дальше ломать было уже некуда.

— У герцога Эвантеона тоже много прекрасных произведений искусства.

Стараясь поднять флаг Кархана, Тессион трудился не покладая рук. Однако сравнивать богатство перед семьёй Блоден было всё равно что пытаться надуть морщину на поверхности куколки.

В итоге Тессион замолчал.

Кархан и Тессион, осматривая дом, уже не могли сосредоточиться на великолепии особняка Блоденов.

Статуи, вырезанные из драгоценных камней, оранжереи, комнаты, отделанные золотом, и огромная библиотека, похожая на Национальную.

Это ощущалось не как особняк, а скорее как целое путешествие.

Лилия, некоторое время показывавшая им дом, наконец назвала причину, по которой позвала Кархана раньше обещанного срока.

— Прежде чем представить семью, я хочу вам кое-что сказать.

В таком состоянии, если Кархан сейчас встретится с её семьёй… будет немного тяжело.

Лилия, размышляя, что сказать, заговорила:

— У моей семьи… немного особый характер.

Глядя на уже нервничающего Кархана, Лилия почувствовала себя виноватой.

— Мама достаточно строга, чтобы заслужить прозвище «Железная женщина»… а папа более лёгкий в общении. Он любит говорить об искусстве.

Лилия кратко описала семью.

— С братом у нас сейчас не очень ладится, так что с ним, думаю, нужно быть особенно осторожным. Раньше такого не было, но в последнее время его тон стал немного резче…

— ……Я буду иметь это в виду.

— Когда будут спрашивать, я отвечу на столько вопросов, сколько смогу.

Кархан немного успокоился.

— Мисс!

Издалека прибежал слуга.

— Все уже ждут.

Родители и Хейнли вернулись.

Лилия взглянула на Кархана.

Его глаза потеряли фокус и дрожали.

«Если сказать ему не нервничать, он занервничает ещё сильнее».

Лилия решила, что лучше ничего не говорить.

Трое пошли вслед за слугой.

А когда они остановились перед одной из комнат, Лилия замерла.

— Точно здесь…?

На лице Лилии появилось необычное растерянное выражение.

Кархан и Тессион недоумевали, почему она так реагирует.

— Не слишком удивляйтесь.

Она открыла дверь с лёгким предупреждением.

Через широко распахнутую дверь открылся вид на комнату.

— ……

Кархан и Тессион поняли, почему Лилия остановилась.

Повсюду были выставлены мечи.

Они висели на стенах и стояли рядами, создавая жутковатую атмосферу.

А Вайолет, сидевшая со сложенными руками под мечами, открыла рот:

— Вы здесь.

На мгновение Кархану показалось, что он вошёл во вражеский лагерь.

«Я так и знала, что будет именно так».

Лилия посмотрела на застывшего Кархана и внутренне вздохнула.

Это была комната, где Вайолет выставляла свою коллекцию клинков.

Семья Вайолет была известна боевыми искусствами, и она сама долгое время занималась фехтованием.

Благодаря таланту и упорству она шла только по одному пути, но, к сожалению, женский путь фехтовальщицы имел свой предел.

Она была ужасно реалистична.

У неё не было намерения цепляться за то, будущее чего уже ясно.

Поэтому Вайолет вышла замуж за графа Блодена, который влюбился в неё с первого взгляда на деревенском празднике, и взяла на себя бизнес.

К счастью, у Вайолет оказался талант к делу.

Благодаря этому она вышла замуж за мужа, милого как медвежонок, родила детей, милых как кролики, и оставила свои несбывшиеся мечты о фехтовании.

Однако эта комната оставалась местом, хранившим неосуществлённую мечту.

Иногда Вайолет брала здесь меч и рубила упавшие листья.

— Приятно познакомиться. Клифф Блоден. Я отец Лилии.

Граф, который совсем не был похож на Лилию, особенно подчеркнул, что он её отец.

Единственное сходство — светлые волосы и фиолетовые глаза.

Он был такого же роста, как Кархан, но ближе к полноте, чем к мускулам.

Словно плюшевый мишка, набитый ватой.

— Я никогда вас раньше не видела, молодой герцог. Я Вайолет Блоден.

Вайолет, очень похожая на Лилию, поздоровалась.

С тёмно-золотисто-каштановыми волосами она моргнула светло-зелёными глазами.

Мягкое впечатление сразу показало, на кого похожа Лилия.

И последним Хейнли, точная копия Вайолет, поправил серебряную оправу очков и коротко поздоровался:

— Хейнли Блоден.

Когда приветствия закончились, Кархан на мгновение никак не отреагировал.

Лилия легонько ткнула застывшего Кархана в бок.

Кархан, запоздало придя в себя, с трудом разомкнул губы.

— ……Кархан Эвантеон. Спасибо, что пригласили меня.

Он изо всех сил старался не дрожать.

К счастью или к несчастью, семья Лилии даже не заметила, что он нервничает.

Напротив, они переглядывались и обсуждали первое впечатление.

«Выглядит таким же ужасным, как говорят в слухах».

«Похож на самого опасного человека, которого я когда-либо встречал с ножом».

То, что они хотели сказать: он опасный человек.

Они снова посмотрели на Кархана, обмениваясь мнениями глазами.

— Садитесь.

Лилия подтвердила.

Два стула стояли отдельно друг от друга.

Это определённо должно было быть местом для представления влюблённых, но рассадка разделяла их.

Понимая, что это сделано нарочно, Лилия сделала вид, будто ничего не замечает, и сказала слуге:

— Не могли бы вы подвинуть стул?

Слуга передвинул стул, глядя на остальных членов семьи.

Когда Лилия и Кархан сели рядом, все посмотрели на них. У Кархана, как обычно, не было выражения лица, его мысли невозможно было прочитать.

Но Лилия знала.

Она ещё никогда не видела такого смущённого Кархана. Хорошо, что он избавился от привычки хмуриться, когда смущается.

— ……У меня есть подарок.

Кархан, долго думавший, что сказать, наконец заговорил.

Тессион, стоявший позади, шагнул вперёд и поставил коробку на стол.

Это был высококачественный алкоголь, к которому нельзя было выразить ни особой любви, ни неприязни.

Подарок был неплохим, но у них на душе было немного сложно.

— Это значит потерять здоровье и снова о нём позаботиться.

Брови Кархана дёрнулись от реплики Хейнли, известного своим ядовитым языком.

— Ну, я со вчерашнего дня перестал пить, — сказал Клифф.

Наконец, когда Вайолет открыла рот, Лилия быстро её перебила.

— Я всё выпью.

Если бы заговорила мать, Кархана бы окончательно уничтожили.

Она не думала, что будет так жёстко.

— Вы купили всё, что мне нравится.

Трое одновременно заговорили после слов Лилии.

— Я закажу тебе новое.

Лилия покачала головой, отказываясь.

В итоге трое неохотно поблагодарили.

Слуги принесли угощения.

Когда перед всеми поставили чайные чашки, Вайолет спросила:

— Я слышала, вы влюбились с первого взгляда в банкетном зале.

— Да.

— Мне интересно, что вам понравилось в моём ребёнке.

Уже прозвучал сложный вопрос. Лилия взглянула на Кархана слегка нервными глазами. Он опустил взгляд, словно погрузившись в размышления.

Все ждали ответа Кархана.

Семья Лилии была готова придраться к любому его ответу. Выражение лица Кархана чуть смягчилось.

Клифф, Вайолет и Хейнли моргнули, а Кархан открыл рот.

— Её улыбка… была красивой.

На мгновение воцарилась тишина.

Вскоре все, кроме Лилии, кивнули, словно признавая это.

Это был аккуратный и безупречный ответ.

К счастью, он прошёл первое испытание.