Лилия внутренне вспотела.

Она не ожидала, что будет так нервничать, представляя своего фиктивного возлюбленного.

К счастью, Кархан смог правильно ответить на каверзный вопрос матери.

Стоили того все те любовные романы, которые она купила.

Услышав ответ Кархана, взгляды графа и его жены немного смягчились.

Но рано ещё расслабляться.

— …..

Клифф, Вайолет и Хейнли переглянулись.

На этот раз Лилия сказала, что ей нравится ласковость Кархана. Что он даже «добрый и вежливый».

Это было похоже на то, как она когда-то впервые привела Ричарда. Тогда она представила его как «доброго и заботливого человека».

Поэтому все подумали, что и в этот раз её ослепила любовь. Они хотели прямо здесь снять с Лилии розовые очки.

Они планировали заставить Кархана раскрыть свою истинную натуру и расстаться с Лилией, задавая вопросы так же жёстко, как когда-то Ричарду.

После обмена взглядами Хейнли открыл рот.

— У меня есть личный вопрос.

— Спрашивайте.

— Я слышал, что вы долгое время находились на поле боя.

Настало время вопроса, которого нельзя было избежать. Как только их взгляды встретились, Лилия бросила на него взгляд, словно спрашивая, какую тему он поднимает.

— Я не вкладываю в этот вопрос особого смысла. Если вам неудобно, можете не отвечать.

У Хейнли хватило наглости солгать, хотя он был полон личных чувств.

Причина, по которой он задал этот вопрос, была простой.

Многие воины любили рассказывать о своих подвигах. Даже те, кто притворялся скромным, начинали хвастаться, когда для этого создавали подходящую атмосферу.

Лилия услышала вопрос и надеялась, что иллюзия будет разрушена.

— Война… была добровольной.

Кархан медленно открыл рот.

Давным-давно семья Кархана хотела, чтобы он исчез из виду.

В особенности старший сын — брат Кархана, Блэр, с ранних лет считал его занозой в боку.

Задыхающийся дом был для Кархана настоящим полем боя.

В итоге его наполовину вытолкнули, и он добровольно записался на войну.

В то время Кархан был мальчиком, который даже не успел провести церемонию совершеннолетия.

— Я находился в зоне конфликта на окраине империи и…

После возвращения в столицу воспоминания о поле боя, казалось, ожили вновь.

Дни, когда он радовался, что просто остался жив.

Дни, когда человек, с которым он разговаривал сегодня, на следующий день мог оказаться похороненным в земле его же собственными руками.

В месте, где стиралась граница между жизнью и смертью, даже те эмоции, которые он неуклюже выражал, исчезали ещё сильнее.

— Нет особенно интересных историй. Это поле боя.

Глаза Хейнли сузились.

Он думал, что Кархан будет хвастаться, но тот отреагировал неожиданно.

По результатам расследования он слышал, что Кархан долгое время находился на поле боя и успел немало сделать.

«Я думал, он с гордостью расскажет о своих подвигах… а он скуп на слова?»

Кархан был настолько бесстрастен, что Хейнли не имел ни малейшего представления, о чём тот думает.

Хейнли на мгновение задумался, а потом спокойно выбрал слова.

— На самом деле нас беспокоят слухи о герцоге.

Хейнли наконец заговорил откровенно.

Репутация Кархана в империи была очень плохой.

В особенности самым известным был слух о том, что Кархан — убийца с поля боя.

Новый парень его единственной сестры — убийца!

Прежде чем признать отношения между ними, в приоритете было выяснить правду о слухах.

Прежде чем Кархан успел открыть рот, ответил Тессион, стоявший позади него.

— Я человек претенциозный. Можно я отвечу вместо него?

Все взгляды устремились к Тессиону.

Стоя напряжённо, Тессион считал, что ситуация — его вина.

Чтобы отвадить тех, кто подступал к Кархану, он намеренно не пресекал слухи.

Это было почти фактом, поэтому естественно, что семья Лилии заговорила о слухах.

— Ходящие слухи не соответствуют действительности. Вас просто неправильно проинформировали. На самом деле молодой герцог совершил множество заметных подвигов на поле боя…. Молодой герцог также спас мне жизнь. Не только мне, но и сотням людей — благодаря герцогу, — заявил Тессион.

Выражение лица Хейнли потемнело.

«Я не могу доказать, правда ли то, что он сказал, но по виду это не казалось ложью…»

Хейнли поправил очки.

— Понятно. Значит, вы дослужились до генерала или командира рыцарей.

— Нет, я ушёл в отставку в звании офицера.

Все были ошеломлены ответом Кархана.

«Он только что сказал, что спас сотни людей…?»

Даже ходили слухи, что он участвовал во множестве сражений и внёс блестящий вклад.

Однако офицер — это солдат, которого легко можно было возвысить до ранга младшего дворянина.

Это была очень скромная награда за его известность.

Хейнли усомнился в целях Кархана, но решил двигаться дальше без дополнительных вопросов.

Если только Кархан не был простаком, он наверняка позаботился о других формах компенсации самостоятельно.

После вопроса Хейнли настала очередь Вайолет.

— Как вы знаете, моя дочь уже в возрасте, когда пора думать о замужестве. Как родитель, я считаю, что должна перейти к этой теме, — объяснила Вайолет, прося понимания у Кархана. — Что вы думаете о браке?

«Сколько времени прошло с тех пор, как мы начали встречаться?» — Лилия посмотрела на Кархана.

Однако оба должны были иметь в виду брак, поскольку были уже в возрасте, подходящем для свадьбы.

Настало время встречаться с прицелом на брак.

— ……У меня есть мысли на этот счёт.

Из-за медленного ответа Кархана выражение лиц семьи было трудно уловить.

Прежде чем Вайолет успела снова спросить Кархана, Лилия громко кашлянула.

Трое сразу замолчали, слегка взглянув на Лилию.

У них ещё оставалась куча вопросов, которые они хотели задать Кархану, но если спрашивать дальше, Лилия разозлится.

Клифф, убедившись, что прошло достаточно времени, первым поднялся и сказал:

— Я велел приготовить ужин. Не отправиться ли нам сейчас?

Все вышли из комнаты и направились к ужину.

Лилия и Кархан шли рядом, впереди.

Клифф, Вайолет и Хейнли, наблюдавшие за ними сзади, тихо переговаривались.

— Первое впечатление от Кархана было, что он страшный, но, мне кажется, он лучше Ричарда. Он очень вежливый.

— Возможно, наши стандарты слишком упали, потому что мы видели только мусор.

— Отец, ещё рано расслабляться.

Хейнли, уставившись в спину Кархана, слегка одёрнул отца.

Тем не менее он согласился, что более серьёзный и немногословный человек лучше, чем смутьян, которого хочется ударить по рту.

— Моя семья… немного экстремальная. Всё было нормально?

Лилия, шедшая впереди семьи, тихо спросила Кархана.

Поколебавшись мгновение, Кархан ответил откровенно.

— …Было страшно.

Лилии было по-настоящему жаль.

Он человек, который едва смог сделать возврат…

Даже Лилия, привыкшая к поведению своей семьи, часто находила их трудными.

«По крайней мере, во время еды тебя не будут атаковать вопросами, как раньше».

Прибыв в банкетный зал, Кархан замер.

Это был великолепный ужин.

По размеру зал был похож на банкетный зал герцогини Эвантеон, но особняк Блоденов превосходил его мебелью, убранством и украшениями, заполнявшими пространство.

В роскошном банкетном зале, где некуда было деть глаза, Кархан немного воспрял духом.

Все, кто прибыл в зал, расселись.

Служащие, ожидавшие позади, один за другим выносили блюда.

Десятки мисок заполнили стол.

Блюд было так много, что он не знал, с чего начать.

Кархан колебался, держа в руке только вилку.

Клифф заметил это и спросил:

— Вам не нравится меню?

— …….Нет, — Кархан покачал головой.

«Нужно скорее что-нибудь съесть, пока не возникло недопонимание».

— …..

Лилия взглянула на Кархана.

Перед ним стояла только миска с мясом.

Служащие, видимо, решили по его внешности, что он любит мясо.

Лилия подозвала служащего, чтобы переставить тарелки.

— Не могли бы вы поставить овощи перед молодым герцогом?

— Что? Но…

Служащий взглянул на Кархана.

Кархан открыл рот, когда служащий, казалось, беспокоился, что тот может разозлиться, если перед ним поставят только овощи.

— Сейчас всё в порядке.

— По возможности лучше есть то, что хочется.

В итоге служащий принёс еду заново.

Проверив меню, Кархан, казалось, остался доволен, и морщинка между бровями немного разгладилась.

Кархан взял приборы и начал есть.

Это была аккуратная и образцовая манера еды.

Не такая изящная, как у Хейнли, но и без лишнего.

Когда он откусил зелёный овощ, все с любопытством посмотрели на него.

Внешность Кархана создавала впечатление хищника на вершине пищевой цепи, поэтому было странно видеть, как он ест овощи.

Затем служащий, украдкой поглядывавший на Кархана, опрокинул миску с горячим супом.

— Ой!!

Кархан рефлекторно двинулся в ту же секунду, когда раздался крик.

А на долю секунды позже послышался звук разбивающегося стекла.

Суп стекал со стола на пол.

Суп, который должен был пролиться на плечо Лилии, стекал, намочив руку Кархана.

— Кархан, вы в порядке?

Лилия вскочила с места.

От мокрой одежды поднимался горячий пар.

Но Кархан сидел неподвижно, словно человек, не чувствующий боли.

— Простите. Мне очень жаль….

Служащий не знал, что делать.

Не имея времени успокаивать служащего, который извинялся снова и снова, Лилия схватила неповреждённую руку Кархана.

— На всякий случай нужно облить холодной водой.

Лилия и Кархан сразу вышли из банкетного зала.

— …..

Семья Лилии, наблюдавшая за всем этим, на мгновение не могла ничего сказать.

Это была действительно плохая ситуация.

Если бы Кархан не остановил это, Лилия, которая была в платье с открытыми плечами, получила бы серьёзные ожоги.

Мало того что он не упустил возможности спасти Лилию, удивительно было и то, что он без колебаний подставил себя под горячий суп ради неё.

Сидя за тихим столом, они размышляли.

— …Я думал, что он непременно злодей, но, кажется, он лучше, чем я думал.

Сначала пробормотал Клифф.

— Когда он вернётся, я должен поблагодарить его.

На слова Клиффа Вайолет и Хейнли медленно кивнули.

— Он кажется немного другим, чем слухи, ходящие в обществе.

— …Конечно, нельзя сразу сказать, что он хороший человек.

Все замолчали на слова Хейнли.

У них было базовое убеждение, что все, кто влюбляется во второго ребёнка дома, Лилию, — плохие.

Тем не менее Кархан Эвантеон казался хорошим… по крайней мере, по отношению к Лилии.

— Хм, он кажется гораздо более милым человеком, чем слухи…

Поразмыслив некоторое время, они приняли решение.

Пока что давайте понаблюдаем ещё немного.