— О, точно. Это подарок.

Лилия протянула маленький бумажный пакет в руке.

— Что?

— Проверь сам.

Хейнли, получивший бумажный пакет, вытащил коробку. Когда он развязал ленту и открыл крышку, внутри была ручка с тёмно-синими перьями на серебряном стержне.

— Я купила, потому что подумала о тебе, проходя мимо. Конечно, ты, вероятно, используешь что-то более дорогое и лучшее, чем это, но мне кажется, тебе подходит.…

Пока она говорила, объяснение становилось всё длиннее. Хейнли сказал, закрывая крышку коробки:

— Дорогое не значит, что оно великолепное.

Возможно, почувствовав, что тон был сухим, Хейнли крепко сжал губы. Вскоре после того, как он кашлянул, он провёл пальцем по крышке коробки.

— Мне нужно было купить новую… Я буду хорошо ею пользоваться.

Лилия наблюдала, как он аккуратно кладёт ручку. Хейнли, который даже идеально завязал ленту, заговорил более мягким голосом.

— Если ты ещё не ужинала, давай поедим вместе.

Лилия кивнула.

«Мой брат и я, которые казались далёкими, кажется, немного сблизились».

* * *

Несколько дней назад Ричард, как обычно, пошёл на дворянское собрание. С его появлением внимание сосредоточилось, и бесчисленное количество людей окружили Ричарда и льстили ему.

Ричард наслаждался собранием, словно был главным героем. Пока он смеялся и разговаривал, услышал неприятные слова.

— Ты видел жёлтую прессу?

— Видел. Слышал, они разрывают помолвку.

— Молодой лорд Терсиан сделал что-то плохое? Юная леди Блоден хорошая.

Ричарда беспокоили те, кто шептался о нём. Затем были люди, которые тайно кололи его.

— В последнее время не вижу юную леди Блоден.….

Он притворялся, что беспокоится о том, что происходит, и пытался спросить, правдив ли слух. Ричард умело ответил после того, как исправил выражение лица.

— Она сказала, что хочет провести время, готовясь к предстоящей свадьбе.

— Понятно. Я беспокоился из-за слухов.

— Я тоже видел жёлтую прессу. В конце концов, нехорошо иметь дело со сплетнями и скандалами.

Он сказал, что собирается подать в суд, и Ричард придумал оправдания и блеф.

А сегодня Ричард присутствовал на ужине. Это было мероприятие, которое нерегулярно устраивали высокопоставленные аристократы для укрепления дружбы. Перед входом в столовую герцогиня Эвантеон окликнула его:

— Я слышала, что юная леди Блоден разрывает помолвку с вами.

Впервые кто-то спросил открыто. Противником была герцогиня, но Ричард выразил неприятные чувства.

— Это ложный слух. Я не знал, что благородная герцогиня будет верить таким слухам.

— Правда? Я слышала это от неё.

В этот момент Ричард не мог ничего сказать. Затем она склонила голову и прошептала мягко, словно ветер:

— Надеюсь, вы скоро это уладите.

Ричард сжал кулаки под тонким давлением разорвать помолвку. Он не знал, что Лилия зайдёт так далеко, подойдя к герцогине Эвантеон.

Ричард, вернувшийся домой после ужина, снял пальто. Его терпение достигло предела, и он больше не мог оставаться ждать и доверять только отцу.

Тем не менее со стороны Лилии не было никакого ответа. Все отправленные письма игнорировались, и даже если он пытался встретиться с ней, терпел неудачу снова и снова. При таком раскладе это действительно было лишь вопросом времени.

Он хотел бы выяснить слабость Кархана Эвантеона. Он заплатил довольно много денег за информацию, но след остыл, потому что всё было так завуалировано.

Нервничая, Ричард ходил туда-сюда по комнате. Долго слоняясь, он остановился.

— Стелла Делотта…..

Это было имя, которое внезапно пришло на ум. Ничего, что связывало её, не было, но он слышал новости через кого-то другого.

Он слышал, что Стелла была на пути к формированию отношений с Карханом Эвантеоном. Однако, учитывая отношение герцогини на этот раз, было весьма вероятно, что разговоры о помолвке уже сорвались.

— Она определённо не из тех, кто будет сидеть спокойно.

Он встречал её несколько раз на банкетах, поэтому примерно знал, какая она. Это была женщина с большими амбициями. Внезапно он вспомнил людей, которые сплетничали, что Стелла уже притворяется герцогиней.

Ричард улыбнулся, словно пришла хорошая идея. С умеренно правдоподобным предложением Ричард подумал, что должен выудить слабости Кархана через неё.

* * *

Служащие склонили головы, прижавшись спинами к стене. У её ног каталось разбитое стекло, но никто не мог пошевелиться и убрать. Лина, которая служила Стелле ближе всех, была далеко.

Стелла, которая разгромила комнату, тяжело дышала. Что бы она ни делала, злость не уходила. Сегодня утром герцогиня Эвантеон посетила особняк Делотта. Стелла была очень взволнована, потому что это был первый раз, когда герцогиня приехала первой.

Когда она наконец встретила герцогиню с ожиданиями, та тихо задалась вопросом, не пытается ли она назначить дату помолвки. Однако то, что вернулось, была история, которая ударила, словно гром среди ясного неба.

— Я хочу, чтобы мы действовали так, будто разговоры о помолвке никогда не происходили.

— Ч-что это……?

Стелла переспросила, потому что думала, что ослышалась. Герцогиня очень спокойно вбила клин:

— Я нашла кого-то, кто подходит моей семье.

В конце её слов Стелла вспомнила Лилию.

— Неужели….это Лилия Блоден?

Герцогиня заменила ответ тишиной. Стелла плакала и цеплялась, говоря, что не может принять. Однако герцогиня посмотрела на Стеллу холодными глазами. Герцогини, которая приветствовала её ласково, нигде не было.

— Я отдельно скажу графу Делотта. Ну, мне сейчас нужно идти.

Герцогиня безжалостно встала, закончив только то, что должна была сказать. Стелла сходила с ума от одностороннего уведомления.

«Что это за обстоятельства?»

Уже прошло несколько месяцев с тех пор, как разговоры о помолвке впервые начались. Все верили, что она станет невестой молодого герцога Эвантеона. Однако она изменила отношение за одну ночь, словно переключили выключатель. Герцогиня, которая вернулась домой, была не той, кто раньше её лелеял.

Стелла, которая долго сидела после возвращения, взорвалась от злости.

— Как я……!!

В голосе, который поднялся до чириканья, было много трещин. Она швыряла вещи и кричала, но обида не уходила.

Она хотела сразу навестить герцогство и спорить с Карханом.

«Почему именно Лилия Блоден?»

«Что в этой девчонке лучше, чем во мне?»

Однако тонкая нить разума, которая оставалась, удерживала Стеллу на месте.

Даже если она сейчас выступит эмоционально, она только унизится. Это даже не была помолвка, так что нечего было говорить о разрыве. Было трудно должным образом протестовать, потому что её статус был ниже их стороны.

— Как мне теперь показывать лицо…..

Все будут смеяться над ней или сочувствовать. Было ясно, что те, кто завидовал, не упустят момент и заговорят. Стелла всхлипнула и закрыла лицо обеими руками.

Тот факт, что её снова вытеснила Лилия Блоден, был ужаснее всего остального.

«Я потеряла последний шанс её обогнать».

Тогда кто-то постучал в дверь. Снаружи раздался голос.

— …Леди, здесь Ричард Терсиан.

Стелла замерла от знакомого имени. Она медленно опустила ладони, закрывавшие лицо. Голова, которая была полна злости, начала медленно крутиться.

— Почему Ричард Терсиан……?

Ричард был женихом Лилии, и до сих пор между ними не было никакого взаимодействия. Как бы она ни думала, не могла придумать причину для визита.

Стелла пыталась сказать Ричарду уйти. В тот момент служащий добавил слово:

— Он сказал, что хотел бы попросить о частном обсуждении вопросов, связанных с помолвкой.

Стелла на мгновение замерла.

— Дело о проблеме помолвки..….

Он случайно что-то узнал? Нервничая, Стелла прикусила губы. Будет лучше выслушать, о чём он пришёл поговорить.

— Впустите его.

Стелла сразу вышла из комнаты и поправила макияж. Стелла, которая даже сменила одежду, направилась в гостиную. Когда она вошла, увидела Ричарда, который сидел. В момент, когда их взгляды встретились, Ричард поднялся.

— Извините, что пришёл внезапно.

Вопреки этим словам, он совсем не выглядел виноватым. Стелла посмотрела на него с признаком дискомфорта. Ей было любопытно, почему он пришёл к ней, но было неприятно, что пришёл так внезапно без предупреждения. Стелла спросила, слегка оглядев Ричарда с ног до головы:

— Так почему вы пришли ко мне?

— Давайте сядем и поговорим.

Лоб Стеллы сморщился, когда она нахмурилась от его отношения, которое казалось, будто он чувствует себя как дома. Она как раз думала отослать его обратно, но Ричард сказал снова:

— Разве ваша помолвка с молодым герцогом Эвантеона не отменена?

Стелла посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

«Я ещё никому не говорила. Меня даже сегодня уведомила герцогиня…»

Ричард жестом указал на пустой стул, говоря ей сесть. Когда она неохотно села, он продолжил:

— Я в ситуации, когда мне односторонне уведомили о разрыве, так что я знаю, как чувствует себя юная леди.

Стелла заинтересовалась историей о его разрыве. Потому что Лилия сама упомянула об этом в прошлый раз, когда посещала особняк Блоден.

— Для начала я пытаюсь разлучить этих двоих.

Стелла широко раскрыла глаза. Ричард быстро заговорил, немного понизив голос:

— Поскольку Лилия и Эвантеон только начали встречаться, есть много пространства, чтобы копать между ними.

— Вы говорите, что хотите, чтобы они расстались?

— Верно, и тогда всё вернётся в норму. Юная леди сможет безопасно помолвиться с молодым герцогом.

— ….Чего вы хотите?

Ричард ухмыльнулся, поскольку было хорошо, что общение шло хорошо.

— Пожалуйста, немного сотрудничайте. Остальное я возьму на себя.

Стелла на мгновение погрузилась в размышления. Было неясно, увенчается ли план Ричарда успехом.

Однако она была в растерянности. Лучше было что-то делать, чем сидеть спокойно. Если всё пойдёт хорошо, она отомстит Лилии и снова свяжется с семьёй Эвантеон. На всякий случай она также могла отрезать Ричарда, притворяясь, что ничего не знает.

Стелла, принявшая решение, подняла подбородок и спросила его.

— Так что мне нужно делать?