* * *

Наконец настал день. Кархан, который проснулся рано утром, покинул герцогский особняк, надев тщательно ухоженную одежду.

Кархан увидел через окно кареты, как пункт назначения приближается, и снова проверил одежду. Когда он медленно вдохнул, Тессион, сидевший напротив, подбодрил его.

— Вы справитесь. Вы даже вчера учили.

— Я примерно запомнил…

Когда Кархан пробормотал без уверенности, Тессион с энтузиазмом подбадривал его. Из их разговора кто-то подумал бы, что они идут на решающую битву.

Наконец карета остановилась. Когда он вышел из кареты, увидел огромное здание из белого мрамора. Здание с восьмью круглыми колоннами на плоской крыше было величественным, так что вызывало восхищение. Тессион, который смотрел на здание музея, засиял.

— Я был здесь несколько раз, но не знал, что граф Блоден — директор.

Помимо текущей ситуации, Тессион был взволнован. Он был словно рыба в воде, поскольку обычно интересовался искусством.

Они двое поднялись по ступеням и прибыли к входу в музей. Служащий, стоявший у входа, удивился, увидев двух торжественно выглядящих людей. Вскоре служащий, спокойно проверивший приглашение, кивнул.

— Я проведу вас внутрь.

Кархан чувствовал, что в последнее время что-то изменилось. То, что другие больше не боятся его слепо, как раньше. Даже если были люди, которым было трудно, они не пугались сразу, не умоляли о прощении или не убегали. Одно это уже было замечательным достижением.

Когда он последовал за служащим внутрь, увидел Клиффа, который суетливо двигался.

— Добро пожаловать. Молодой герцог.

Клифф Блоден, который не имел сходства с Лилией, кроме цвета волос и глаз, поприветствовал Кархана.

— Спасибо, что пригласили.

— Спасибо, что пришли. Я закончил с тем, что нужно было сделать, так что пойдёмте.

Клифф шагнул, сказав, что проведёт лично. Кархан последовал за ним, слегка нервничая.

На сегодня Кархан несколько раз прочитал Энциклопедию искусства. Было много ограничений, поскольку трудно было нарисовать копию оригинала, поэтому были только название и объяснение работы без картинки, но это было бы несколько полезно по сравнению с полным отсутствием.

А в прошлый раз он вышел из ситуации с помощью Тессиона. Он нервничал, потому что тот же короткий путь, как тогда, не мог продолжать работать.

Кархан и Клифф начали медленно обходить первый этаж. Возможно, потому что было тихо и людей было немного, он мог наслаждаться неторопливо.

— Я уделил много внимания этой выставке. Надеюсь, молодому герцогу понравится.

— Я вижу много прекрасных работ.

Кархан огляделся и ответил. Услышав комплимент, Клифф шёл с гордым лицом.

— Я купил эту картину за границей. Вы знаете её?

Клифф указал на работу и спросил. Кархан быстро проверил название работы и имя художника, написанные внизу. К счастью, это была картина, которую он видел в книге.

— Да, я впервые вижу её лично, но сталкивался через книгу.

В тот момент глаза Клиффа засияли. Клифф задал вопрос о картине, и Кархан осторожно излил знания, которые знал. Когда он рассказал о художнике и мотивации написать работу, Клифф был поражён.

— Я думал об этом в прошлый раз, но вы, кажется, хорошо разбираетесь в искусстве.

Сердце Кархана сжалось. Он ужасно боялся, что его могут разоблачить, только учив наспех, но, казалось, как-то прошёл.

Взгляд Клиффа был немного иным по сравнению с прежним. Кархан, который подтвердил его благосклонность к себе, внутренне облегчился. Стоило учиться всю ночь.

Они двое медленно шли и оценили картину. К счастью, до сих пор всё было в его голове.

Клифф тепло улыбнулся быстрой реакции Кархана. Кархан замер, когда увидел Тессиона с таким же довольным лицом рядом. В тот момент Кархан открыл рот перед картиной.

— Я бы хотел услышать от графа, что он думает об этой картине, если не возражаете.

В отличие от холоднокровного и яростного впечатления, это был очень вежливый вопрос. Клифф, который с готовностью согласился, рассказал ему всё, что знал.

Он был самым авторитетным человеком в Империи, когда дело касалось искусства, поэтому знания, которые трудно услышать где-либо ещё, полились.

Клифф, который долго говорил, запоздало посмотрел на Кархана в разговоре. Кархан внимательно слушал без признаков скуки. Даже его семья плохо слушает, потому что скучно, но Клифф был тронут, увидев, что тот слушает до конца.

— Я слишком много говорил. Вам было скучно, правда?

— Нет, было интересно, потому что я не знал всего.

Кархан смотрел на картину, словно серьёзно. Клифф, которому понравился ответ, дал ему дополнительные очки.

— Я был взволнован встретить кого-то, у кого похожие хобби, после долгого времени.

Клифф всхлипнул, сказав, что его семья не очень интересуется искусством.

— С этого момента… хм.

Клифф, сказавший это, запоздало кашлянул. Было ясно, что Вайолет и Хейнли раскритикуют его за предательство, если увидят сейчас. Клифф запоздало вернул строгий вид.

— Пойдёмте на второй этаж.

Клифф шагнул первым. Кархан размышлял, сделал ли он какие-то ошибки. Тессион мягко прошептал рядом:

— Вы отлично справляетесь. Я не знал, что вы запомнили так много вещей. ….

Тессион поднял шум, сказав, что он гений.

— И граф Блоден действительно удивительный.

Тессион пробормотал, что будет трудно иметь такое время, даже если дать миллиард. Казалось, Тессион, который интересовался искусством, уже стал фанатом графа Блодена.

Определённо, Кархан многому научился за это короткое время, разговаривая с Клиффом. Также было весело накапливать и ценить свои знания.

Когда они поднялись на второй этаж с Клиффом, он увидел много абстрактных или эзотерических работ. Клифф остановился перед произведением искусства. Это была бесформенная картина жёлтого, розового и небесно-голубого. Она выглядела пушистой и мягкой, словно облако.

Глядя на тёплый цвет, он вспомнил Лилию. Разве не было бы так, если бы он мог сделать её в цветах? Ему это нравилось больше всего до сих пор, поэтому Кархан долго не отводил взгляд.

— Что вы думаете?

Клифф спросил Кархана, который смотрел на картину, словно заворожённый.

— …Доброе и приятное, и одновременно заставляет чувствовать тепло.

Кархан дал честный ответ. И продолжил, на мгновение забыв, что Клифф — отец Лилии.

— Она напоминает мне юную леди Блоден.

Клифф увидел Кархана с мягким выражением, словно картина. Он не мог понять, о чём тот думает, но это выражение легко читалось. Казалось, Кархан действительно любит Лилию.

Клифф, который счастливо смотрел на Кархана, покачал головой.

«Не могу поверить, что я такой податливый…»

Клифф критиковал себя. Он видел его только дважды, но это было большое дело, потому что его ум уже склонился. Клифф открыл рот с сухим кашлем:

— Эта картина написана на тему любви.

В тот момент Кархан удивлённо обернулся.

— Она популярна среди пар.

Кархан, который застыл, двигал только глазами. Возможно, потому что его укололо без причины, сердце заколотилось.

Клифф шагнул после того, как подробно объяснил работу. После долгого разговора они закончили обход второго этажа. Клифф сказал с удовлетворённым лицом:

— Это было очень полезное время. Если не возражаете, надеюсь часто видеться в будущем.

От слов Клиффа Кархан немного опустил жёсткие плечи. Стоило до сих пор усердно учиться. Он облегчился, что наконец прошёл, но Клифф спросил:

— Вы любите музыку?

Он часто использовал орга́ны. Кархан кивнул без особых размышлений.

— Надеюсь, в следующий раз мы сможем поговорить, слушая оркестр.

— …….

Глаза Кархана дрогнули. Он должен был сразу начать изучать музыку, но серьёзно мучился.

Кархан медленно глубоко выдохнул. В прошлый раз он принял, потому что не мог научиться говорить «нет», но больше не так. Наконец настало время показать результаты практики с Лилией. Клифф сказал, когда Кархан открыл рот:

— О, я думаю, Лилия может прийти со мной тогда.

— …..Да.

В итоге Кархан не смог отказать.

— Директор!

Кто-то окликнул Клиффа. Мужчина, который прибежал коротким шагом, прошептал что-то Клиффу. Клифф попросил понимания у Кархана с виноватым лицом.

— Извините, но будет ли нормально, если я ненадолго уйду?

— Увидимся позже. Я посмотрю вокруг.

Клифф ушёл, сказав, что скоро вернётся. Кархан, который смотрел на его спину, удаляющуюся, вздохнул, сам того не замечая.

На этот раз оркестр… Он явно собирался сказать «нет», но когда услышал её имя, Лилия, невольно кивнул.

Кархан медленно шагнул. И остановился перед картиной, которую видел раньше. Глядя на тёплый цвет, сердце тошнило, словно от морской болезни. Кархан не знал, почему он так себя чувствует.

Это было, когда он думал, что хочет показать эту картину Лилии.

— Это молодой герцог Эвантеон?

— Что молодой герцог знает об искусстве здесь….

Раздались шепчущие голоса. При откровенном презрении Кархан медленно поднял голову. Недалеко была группа старых дворян.

Некоторые из них рефлекторно вздрогнули, когда взгляды встретились. Среди пожилых дворян можно было увидеть знакомое лицо. Старейшина герцога Эвантеона был одним из них.

* * *