Слова Лилии воцарили тишину вокруг.

— Ты хочешь продолжить вести дела? — словно не веря своим ушам, спросил Клифф. Вайолет тоже смотрела на Лилию с таким же изумлением. В ответ на их реакцию Лилия тихо сжала кулак. Наверное, из‑за волнения её ладони слегка вспотели.

«Неужели я сказала это слишком поспешно?»

Она ещё не успела полностью восстановить доверие семьи. Нельзя было ожидать, что родные вдруг радостно примут её и сразу разрешат вести дела. Такая реакция была предсказуема, но от этого в груди ныло даже сильнее, чем она думала.

В притихшем обеденном зале Лилия опустила взгляд. На миг ей захотелось сказать, что это была просто шутка, что она болтала ерунду.

Но она не хотела этого делать. Она произнесла эти слова не наобум. И не желала отступать: после долгих раздумий она действительно говорила искренне. Лилия снова подняла голову, укрепляя свою решимость.

— Я знаю, что я недостаточно хороша. Я не такая, как мой старший брат… Я ничему толком не научилась и ничего не сделала.

Когда она была в отношениях с Ричардом, она ходила на курсы для невест — хотела стать хорошей женой. Родители не одобряли это, но и не возражали: в конце концов, это был выбор Лилии.

— Не знаю, заслуживаю ли я этого… но я хочу попробовать.

Лилия собралась с духом и высказала своё желание. Вайолет и Клифф, которые какое‑то время молчали, переглянулись. Хейнли тоже отложил столовые приборы и смотрел теперь только на Лилию. От лица всех троих Вайолет спросила у Лилии:

— Нет… а с каких пор ты вообще интересуешься делами?

— Я давно ими интересовалась, но только недавно поняла, что хочу унаследовать бизнес.

— А что ты будешь делать с замужеством?

— Замужество…

Лилия на мгновение замешкалась с ответом. После Ричарда у неё не было никакого желания выходить замуж. Её отношения с Карханом были лишь договорными, и она решила расстаться с ним через год, когда достигнет своей цели. Она хотела ответить, что будет ходить на свидания, но замуж выходить не собирается.

В этот момент перед глазами вдруг всплыло лицо Кархана. Она вспомнила, как он на неё смотрел, и, чуть пошевелив пальцем, произнесла:

— …У меня пока нет никаких мыслей на этот счёт.

Вайолет кивнула с удовлетворённым видом.

— Это вполне допустимо.

— Да, ведь нет такого закона, что ты обязана выйти замуж только потому, что время поджимает! — с воодушевлением добавил Клифф.

Хейнли, до этого хранивший молчание, тоже отозвался с одобрением:

— Если она станет герцогиней, у неё будет куча проблем. Сколько хитрецов крутится в светском мире…

Казалось, все только и ждали этого момента. Каким‑то образом разговор с бизнеса незаметно съехал на тему замужества, и Лилия снова сменила тему:

— Так что я хочу вести дела…

— Делай.

Вайолет согласилась без промедления. Лилия на миг задумалась: а вдруг Вайолет подумала, что она сказала, будто хочет есть сладости, а не продолжать вести бизнес?

— …Ты правда не против?

— Разве можно заставить человека делать то, к чему у него душа не лежит? — Вайолет мотнула подбородком в сторону Хейнли.

Хейнли сделал вид, что не слышит, и снова взялся за столовые приборы.

— Какое упрямство…

— Думаю, пора оставить попытки переубедить.

Когда Хейнли парировал, на тыльной стороне руки Вайолет вздулась жилка.

— Раз уж бизнес унаследует Лилия, мне больше нечего от тебя требовать.

Ошеломлённая Лилия моргнула. Она высказала это мнение после долгих размышлений. Как бы родители её ни баловали, она не ожидала, что ей так легко дадут на это согласие. Вайолет повернула голову и снова посмотрела на Лилию:

— Давно ты говорила, что хочешь чем‑то заняться.

— …

— Но дело не только в решимости.

Светло‑зелёные глаза Вайолет встретились с глазами Лилии.

— Можешь поклясться, что не сбежишь, если придётся столкнуться с чем‑то по‑настоящему трудным?

Род Блоден, раскинувшийся по всей Империи, разросся настолько, что у него практически не осталось серьёзных соперников. Иными словами, от семьи Блоден зависела жизнь и судьба множества людей. На плечи членов семьи и без того ложилась огромная тяжесть.

Тяжёлое чувство ответственности давило на Лилию. Сейчас у неё был последний шанс взять свои слова назад. Лилия, которая какое‑то время молчала, медленно заговорила:

— Клянусь.

Вайолет взглядом подтвердила, что приняла её обязательство.

— Пока этого достаточно. Тебе также стоит подумать о своих деловых качествах. Давайте будем двигаться постепенно.

Услышав эти слова, Лилия наконец выдохнула.

— Моя дочь так повзрослела…

Клифф, наблюдавший за всем этим, промокнул слёзы салфеткой вместо носового платка. Он так сильно сжимал салфетку в руке, будто хотел сказать, что ещё вчера она была совсем малышкой. Хейнли, который до этого был особенно тих, негромко произнёс:

— Если тебе будет тяжело, скажи. Я помогу.

Лилия медленно моргнула. Возможно, потому что с тех пор, как она начала встречаться с Ричардом, она видела от Хейнли только противодействие, сейчас его согласие звучало непривычно.

Лилия молча опустила глаза. На самом деле одной из причин, почему она так долго не решалась заговорить об этом, был именно Хейнли. Изначально бизнес должен был достаться ему, и ей было неловко из‑за того, что она словно отнимает у него это право.

— Брат, ты правда не против?

— Это твой выбор, у тебя всё получится.

— …Нет, я не об этом.

— О чём же ещё?

Хейнли будто и вовсе не придавал этому значения. Действительно, не было видно ни сожаления, ни даже намёка на слёзы из‑за бизнеса. Напротив, он выглядел так, будто с него сняли тяжёлый груз. Только тогда Лилия почувствовала облегчение. Хейнли, заметив её просветлевшее лицо, приподнял одну бровь:

— Не нужно из‑за меня переживать. Делай, если хочешь.

Тон был резким, но именно эти слова она хотела услышать больше всего.

— Спасибо.

Её сердце успокоилось благодаря поддержке семьи.

* * *

Спустя долгое время Лилия снова вышла из дома. Она собиралась купить картину по просьбе отца. Он мог бы поручить это кому‑нибудь другому, но у Лилии и Клиффа был схожий взгляд на искусство. Поэтому, когда Клифф был занят другими делами, Лилия сама ездила выбирать картины.

Усевшись в карету, Лилия на мгновение погрузилась в раздумья. В последнее время она редко виделась с Карханом. Теперь, когда он стал более уверенным в себе, а окружающие уже не боялись его, ей не нужно было встречаться с ним так регулярно, как раньше. К тому же она специально не договаривалась о встречах, полагая, что Кархан занят.

Было немного пусто от того, что из ежедневных встреч они перешли к тому, что не виделись больше недели. Внезапно ей даже подумалось, что хочется его увидеть. Лилия тряхнула головой.

«Я ведь всё равно собираюсь с ним расстаться позже. А что, если я уже успела к нему привязаться?»

Она решила держать между ними разумную дистанцию.

Выйдя из кареты, Лилия направилась в заранее забронированную галерею. В этот момент она увидела, как двое ссорятся. Это были, по всей видимости, владелец галереи и женщина в поношенной одежде.

— Ну хоть на секунду взгляните на мой рисунок!

— Хватит уже. Убирайся немедленно. Думаешь, мы тут подбираем людей вроде тебя?

Владелец грубо оттолкнул женщину. Но та продолжала умолять, едва удерживаясь на ногах.

— Это последнее место, куда я пришла. Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс.

Она сказала, что сдастся, если работа окажется плохой, и протянула то, что держала в руках. Это был тонкий квадратный предмет, завёрнутый в дешёвую газету. Похоже, деревянная дощечка была обёрнута в газету. Владелец галереи швырнул вещь женщины на пол и выпалил:

— И так понятно, что там будет ужасно. Какая трата времени! Если не уйдёшь, я вызову охрану!

Он выпалил это так, словно хотел избавиться от чего‑то несчастливого. Дверь холодно захлопнулась, а женщина осталась стоять с опустошённым лицом. Она наклонилась и подняла с пола упавшую дощечку. Опустив голову, она долго стояла на месте, а потом наконец развернулась и пошла прочь.

Лилия, наблюдавшая за всем этим, почувствовала себя очень неуютно. Позицию владельца галереи можно было понять: он бизнесмен, и ему выгодно продавать востребованные работы.

Но ведь не так уж сложно уделить минуту и взглянуть на работу. Возможно, она окажется ценной для кого‑то, а он швыряет её на пол и презрительно фыркает. Если бы её отец, который уважает каждое произведение искусства, увидел это, он пришёл бы в ярость.

Стоя перед стеклянной дверью, владелец галереи, который выглядывал, ушла ли женщина, тут же выбежал, заметив Лилию. Только что он казался совсем другим человеком, а теперь широко улыбался, потирая руки:

— Я ждал вас, мисс Блоден.

Лилия посмотрела на него с отсутствующим видом.

— Я отменяю свою бронь.

— Что?..

— Не думаю, что здесь есть что‑то, что я хотела бы купить.

Было очевидно, что в этой галерее к искусству относятся исключительно как к источнику дохода.

— Ну, на этот раз я привёз много отличных работ…

Смущённый владелец гадал, не сделал ли он чего‑то, что заставило Лилию чувствовать себя неловко.

Лилия хорошо знала таких людей: они бесконечно мягки с сильными и влиятельными и безжалостны с теми, кто слабее. В этот момент лицо Лилии стало жёстким — она вдруг вспомнила Ричарда.

Когда её обычно мягкое и нежное выражение лица стало холодным, владелец тут же замолчал: он понял, что рискует потерять очень ценную клиентку.

— П-пожалуйста, посетите нас в следующий раз!

Он суетливо раскланялся и проводил Лилию. Впрочем, больше никто из семьи Блоден никогда не придёт в эту галерею.

Лилия тут же развернулась. Неподалёку она заметила спину той самой женщины, которую видела раньше. Очевидно, для неё это был далеко не первый раз, когда её выставляли за дверь. Её снова и снова отвергали из‑за поношенной одежды и неизвестного имени.

Тем не менее Лилия не могла не уважать её упорство — то, как она снова и снова стучалась в закрытые двери. Ей стало любопытно, какую картину могла нарисовать такая женщина. И она хотела хотя бы раз дать ей шанс.

Лилия на миг заколебалась, переживая, насколько уместны будут её действия. Малек, заметивший её нерешительность, тихо произнёс:

— Ваше решение может стать для неё редкой возможностью.

— Спасибо.

В конце концов Лилия бросилась вслед за женщиной.

— Подождите минутку!

Женщина остановилась на зов Лилии, а затем медленно повернула голову. Увидев её лицо, Лилия широко раскрыла глаза: это была та самая женщина, которая когда‑то колебалась перед музеем из‑за платы за вход.