— …Кто вы?

Женщина моргнула и задала вопрос — и тут Лилия поняла, что ошиблась. Если вдуматься, она была единственной, кто узнал её. Лилия, немного поколебавшись, честно призналась:

— Простите. Я случайно увидела ту сцену, когда проходила мимо галереи. Вы рисуете?

Женщина ответила без всякого воодушевления:

— Да… Но я ни разу не выставляла свои работы. Даже если хочу отдать их в галерею, меня раз за разом прогоняют.

— …

— Думаю, мне стоит перестать рисовать.

— Не могу поверить, что вы готовы всё бросить…

Лилия искренне сожалела об этом, и женщина, поколебавшись, решилась на признание:

— Недавно мне повезло попасть на выставку, и я там увидела картины других художников. В мире столько людей, которые рисуют по-настоящему хорошо.

Похоже, она сильно растеряла уверенность после той выставки, увидев яркие, красочные работы.

— У меня нет денег на такие краски, мои рисунки однообразны… — её щёки покраснели, будто ей было стыдно рассказывать о такой, казалось бы, мелочи.

Лилия на мгновение задумалась. Даже без лишних вопросов ситуация была ей предельно ясна. Женщина явно не выглядела так, будто могла рассчитывать на чьё‑то покровительство или ученичество.

Поколебавшись, Лилия приняла решение. Если у женщины окажется хоть какой‑то талант, она предложит ей мастерскую Клиффа.

— Если не возражаете, можете показать мне свой рисунок?

— …Мой рисунок?

— Да. Вы можете?

— Дело не в том, что не могу… Просто это в первый раз…

Женщина осторожно уточнила, ничего ли, что рисунок выполнен углём. Когда Лилия кивнула, женщина бережно развернула газету — словно перед единственной зрительницей. И вот на деревянной дощечке показался лист бумаги с рисунком углём.

— ..!

В тот миг, когда Лилия увидела рисунок, у неё перехватило дыхание. Он был очень грубым, непривычным, ломаным. Толстые линии, хаотично протянутые в разные стороны, складывались в очертания волка. Казалось, волк вот‑вот вырвется из рисунка, рванувшись вперёд с огромной силой.

От макушки до кончиков пальцев Лилия почувствовала странное оцепенение и одновременно лёгкое покалывание. Забыв, что стоит посреди улицы, она долго не отрывала взгляда от рисунка. А когда так и не произнесла ни слова, женщина неловко проговорила:

— Как и следовало ожидать, я очень неопытна, да? Вообще‑то я специализировалась на масляной живописи, но краски оказались слишком дорогими…

Лилия резко подняла голову. Удивлённая женщина чуть наклонилась вперёд.

— Вы специализировались на масляной живописи?

— Да? Да… Теперь я могу рисовать только углём…

— Боже мой…

Это было потрясающе. Рисунок и так был замечательным, но если она сможет использовать навыки по своей специальности, то станет лучшей художницей своего поколения. Лилия протянула руку и схватила её ладонь.

— Заключим контракт!

* * *

Ванесса — простолюдинка, но родилась старшей дочерью в состоятельной семье. У неё был природный талант к живописи. Семья признавала способности Ванессы и всячески поддерживала её. Окрылённая поддержкой родных, Ванесса уверенно шла к своей мечте.

Но ещё до того, как ей исполнилось пятнадцать, семья разорилась. Всё случилось из‑за того, что родители неправильно распорядились совместным поручительством. Самый процветающий дом в округе был продан на аукционе, а местом, куда она бежала от кредиторов и где в итоге обосновалась, стали трущобы.

Родители уехали в далёкую страну, чтобы расплатиться с долгами. Ванессе приходилось изо дня в день заботиться о двух младших братьях и сёстрах.

Тем не менее Ванесса не отказалась от своей мечты. Днём она работала в ближайшей таверне, а по вечерам рисовала. Пусть у неё не было дорогих материалов, она доставала уголь, чтобы продолжать тренироваться.

Со временем Ванесса оказалась на перепутье. Ситуация становилась всё хуже, и на одних рисунках ей уже не удавалось сводить концы с концами. Приходилось всерьёз думать о том, чтобы отказаться от мечты.

Именно тогда Ванесса узнала, что в столице пройдёт большая выставка. В конце концов она решилась её посетить.

Подойдя к музею, она обнаружила, что вход платный. Для других эта сумма была небольшой, но для Ванессы она оказалась неподъёмной. Поколебавшись, она уже собиралась уйти, когда сотрудник выставки воскликнул:

— Тысячный посетитель проходит бесплатно.

После череды неудач, преследовавших Ванессу, удача наконец улыбнулась ей. Войдя в художественный музей бесплатно, Ванесса увидела работы художников. Картины, написанные дорогими красками, были невероятно яркими и великолепными.

Глядя на них, Ванесса остро почувствовала, насколько потрёпанной и невзрачной выглядит в своей тусклой, поношенной одежде. После посещения выставки она всерьёз задумалась о том, чтобы всё бросить, и решила испытать себя в последнем отчаянном шаге.

С того дня Ванесса начала без разбора обходить галереи. Если везло — ей вежливо отказывали, если не везло — осыпали руганью и выставляли охраной. Но итог всегда был один: Ванессу нигде не принимали.

Многократные отказы и презрение, с которыми она сталкивалась в разных галереях, подточили её самооценку. От надежды оставались лишь крохотные зёрнышки. И когда Ванесса пришла в последнюю галерею, она подумала: «Если меня отвергнут и здесь, сожгу все свои работы и сосредоточусь на том, чтобы просто выжить».

Ванесса постучала в дверь галереи. В ответ на этот раз прозвучали лишь упрёки и ругательства. Когда даже эти последние зёрнышки надежды были безжалостно вырваны, Ванесса окончательно сломалась. Она решила, что вернётся домой и сожжёт все свои картины. И тут кто‑то окликнул её:

— Подождите минутку!

Она обернулась и увидела леди с мягкими светлыми волосами и ясными фиолетовыми глазами. Её сопровождали двое высоких мужчин, а в самой её осанке сквозила утончённость, выдававшая молодую аристократку. Ванесса, заворожённо уставившаяся на её прекрасное лицо, запоздало спросила:

— …Кто вы?

Дама ответила, что видела, что происходило у галереи. На вопрос, рисует ли она, Ванесса, чувствуя себя опустошённой, рассказала о себе совершенно незнакомой женщине.

Та, просто выслушав её, попросила показать работу. Ванесса колебалась: ей было стыдно показывать то, что никто не хотел принимать.

«Я всё равно собиралась сжечь это дома, так пусть хотя бы один человек увидит».

С такой мыслью она решилась и показала свои рисунки углём. Леди долго молчала, а потом схватила Ванессу за руку и воскликнула:

— Заключим контракт!

Ванесса моргнула, подумав, что ослышалась.

— Нет, не так. Давайте сядем где‑нибудь и спокойно поговорим.

Ванессу буквально утянули за собой. Опомнившись, она обнаружила, что сидит в роскошном чайном доме неподалёку. Взглянув на меню, Ванесса поразилась: чашка чая стоила дороже, чем два её обеда.

— Я заплачу. Не нужно переживать из‑за денег.

— …Спасибо.

У Ванессы не осталось места для гордости. Если простое «спасибо» могло сэкономить деньги, это была совсем небольшая цена.

— Как вас зовут?

— В‑Ванесса.

— Красивое имя.

Леди улыбнулась. Представившись как Лилия, она тут же начала сыпать предложениями:

— Если вы не против, не подпишите ли со мной контракт?

— Контракт?..

— Я могу предоставить любую поддержку, которая вам понадобится: художественные материалы, выходы в галереи. Я выплачу аванс заранее.

Ванесса лишь беззвучно открывала и закрывала рот, ошеломлённая этим невероятным предложением. Не было никакой причины делать подобное предложение ей, никому не известной девушке.

— …Почему вы выбрали именно меня?

— Мне очень понравилась ваша работа.

Это был предельно честный и простой ответ. Ванесса смотрела на Лилию дрожащими глазами, почти поддаваясь очарованию её ангельского облика.

…А вдруг это обман? Мир большой и жестокий, наверняка в нём хватает мошенников с прекрасными лицами. Но сейчас Ванессе нечего было терять — даже если это окажется обманом.

— Дайте мне немного времени подумать…

— Через сколько дней нам снова встретиться?

— Н‑нет. Просто дайте минуту…

Ванесса поспешно воскликнула, испугавшись, что Лилия вот так уйдёт. Лилия неторопливо пила чай и спокойно советовала ей не торопиться. Даже в этом простом действии была элегантность.

Ванесса, на мгновение отвлекшаяся на эту утончённость, тряхнула головой.

Придёт ли к ней ещё когда‑нибудь такая возможность?

Лилия была единственной, кто сказал, что ей нравится её работа — ту самую, которую все, кроме семьи, игнорировали.

— Тогда… У меня нет денег. Это будет нормально?

— Конечно.

Лилия мягко улыбнулась. Ванесса, в душе выдохнув с облегчением, впервые встретилась с Лилией взглядом.

— Я хочу подписать контракт.

Голос в самом конце заметно дрожал.

— Фрэнсис.

Лилия протянула ладонь и позвала кого‑то. Тут же мужчина с синими волосами подал ей ручку и бумагу.

Получив их, Лилия шепнула что‑то мужчине с тёмно‑синими волосами, который выглядел старше; тот тут же ушёл. Рядом остался только мужчина по имени Фрэнсис, застывший в строгой позе сопровождения.

— Это временный контракт. Какую сумму вы хотите получить авансом?

Ванесса задумалась. У неё ещё оставалось что‑то вроде чувства стыда. Но если она сосредоточится на живописи, то не сможет работать в таверне.

К счастью, младшие братья и сёстры нашли подработку у владельца пекарни и не голодали, но оставались ежемесячные расходы на жизнь. Нужно было тратиться на множество вещей ради младших. Ванесса осторожно произнесла:

— …1500 кроэлей.

— 1500?..

Реакция Лилии ясно кричала о том, насколько нелепой казалась эта сумма. Как и следовало ожидать, наверное, было слишком стыдно сразу взять сумму, равную двум месячным зарплатам в таверне. Ванесса уже хотела поспешно всё исправить, но Лилия сказала:

— Это слишком мало.

— …Что?

Что значит «слишком мало»? Она серьёзно обдумала эту сумму — она казалась ей огромной.

«Неужели я так жалко выгляжу?» — пробормотала про себя Лилия, а затем резко стукнула по столу.

— Давайте сделаем 150 000 кроэлей.

Голова у Ванессы мгновенно закружилась от этой колоссальной суммы. Это было ровно в сто раз больше того, что она назвала. Ванесса застыла, не в силах осознать названную цифру. Тогда Лилия, чуть склонив голову, предложила снова:

— Вам не нравится? Тогда пусть будет 300 000 кроэлей?