— …Ах! — Ванесса вздрогнула и глубоко втянула воздух. Это была сумма, которую она вряд ли смогла бы заработать, даже если бы до конца жизни мыла посуду.

Лилия, увидев реакцию Ванессы, достала из рукава незаполненный чек. Плавным, уверенным почерком она вписала сумму и поставила подпись, а затем протянула чек Ванессе.

— Если вы пойдёте в банк, вам выдадут деньги после проверки удостоверения личности. Аванс не будет вычитаться из выручки с продаж.

Выглядело так, будто деньги просто дарят. Ванесса взяла чек; сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Лилия снова взяла ручку и стала по очереди проговаривать условия.

— Я не буду устанавливать конкретные сроки создания работ — ведь это не я их пишу. Зато срок действия контракта — три года, и вы не сможете принимать другие заказы без моего предварительного согласия.

Ванесса рассеянно кивнула. Лилия подробно объяснила, как будут распределяться доходы от работ и выставок. Она улыбалась очень ласково, словно торопилась высказать всё, что приходило на ум.

— Я могу взять на себя всю организацию, так что обращайтесь ко мне в любое время.

— Я… А что, если за время контракта я ничего не нарисую?

Ванесса чуть не расплакалась. Она получила огромную сумму, но не знала, сможет ли создать картину, которая понравится Лилии.

— Ничего страшного. Тогда оставим эту, — Лилия указала на рисунок Ванессы углём. — Контракт временный, но если вы уже приняли решение, поставьте подпись внизу.

Она лёгким касанием показала пальцем на строчку, где уже стояла её собственная подпись. Ванесса продолжала судорожно выдыхать. Предложение было настолько невероятным, что она спрашивала себя, не сон ли это. Но терять ей было нечего, поэтому Ванесса закрыла глаза и вывела своё имя.

Лилия, забрав контракт, улыбнулась с удовлетворением, словно охотница, поймавшая добычу.

— Пока я составляла контракт, я в спешке готовила для вас мастерскую. Она почти готова. Хотите поехать посмотреть вместе со мной?

Когда Лилия встала, Ванесса тут же вскочила следом и пошла за ней.

Они шли через оживлённый центр города, мимо улицы, застроенной аккуратными магазинами. По сравнению с теми кварталами, где обычно бывала Ванесса, прохожие здесь выглядели совсем иначе: все были опрятно одеты и казались людьми, которые усердно трудятся. Но ни один из них не был так очарователен, как Лилия.

Лилия свернула на улицу, где теснились художественные галереи и мастерские, и вошла в самое большое и элегантное здание.

На первом этаже располагался зал, где продавали картины, а на втором — просторная мастерская, в которой можно было бы даже бегать.

Ванесса оглядывалась по сторонам, как деревенская мышка, впервые попавшая в большой город.

— Где моё место? Можно я буду рисовать в углу?

— Вы можете рисовать где угодно. Ведь эта комната будет в вашем полном распоряжении.

— В моём…?

Эта огромная, прекрасная мастерская — ей одной? Ванесса застыла с открытым ртом, а Лилия кивнула:

— Если вам что‑то понадобится, возьмите внизу, в студии. На верхнем этаже — зона отдыха. Всё это для вас, используйте как хочешь.

От этих слов Ванесса словно окаменела и просто смотрела перед собой пустым взглядом. Представить, сколько всего это богатство может дать ей всего за пару часов…

Ванесса взглянула на Лилию с лёгкой опаской. Она не считала её мошенницей… но что вообще происходит? В конце концов любопытство взяло верх, и она решилась спросить:

— Простите, а чем вы занимаетесь?

Она была уверена, что не удивится, даже если окажется, что Лилия — владелица этого здания. Или даже десятка зданий. А Лилия ответила чуть смущённо:

— Я ещё толком ничего не начала…

«То есть вы безработная?..»

— Моя семья — Блоден.

Услышав это, Ванесса пошатнулась и едва не упала.

* *

Кархан наконец начал собираться, чтобы выйти из дома — впервые за долгое время. Сегодня он должен был встретиться с Лилией после долгой разлуки. Обычно встречи назначала она, но в последнее время никаких приглашений не поступало. Новость была такой пустяковой, что Тессион сам подтолкнул его написать письмо.

Кархан и сам набрался смелости, чтобы первым предложить встречу, но не успел: Лилия прислала письмо сама.

[У вас есть время завтра?]

Кархан ответил, что время есть, даже не задумываясь. Тщательно вымывшись с головы до ног, он распахнул дверцы шкафа. Обычно он надевал первое, что попадалось под руку, но сегодня был куда внимательнее к своему виду.

Тессион, стоявший позади, радостно улыбался. Вешалки были идеальными, так что любая вещь смотрелась безупречно. Особенно сейчас, когда прежняя мрачная энергия Кархана словно рассеялась, его красивое лицо казалось ещё ярче. Даже Тессион, который знал его много лет, удивлялся, видел ли он когда‑нибудь Кархана таким.

— Как насчёт этой одежды?

Это была рубашка без пуговиц в верхней части — она естественным образом открывала кожу до самой ключицы. К тому же она была чуть маловата, из‑за чего идеально облегала фигуру. Кархан, который обычно предпочитал рубашки свободного кроя, слегка поморщился.

— Слишком откровенно…

— Да это даже не откровенность, — настаивал Тессион. — Нужно подчёркивать свои достоинства.

Кархан ненадолго задумался, какие у него вообще есть достоинства, и решил довериться мнению Тессиона.

Когда он надел рубашку, стало ясно, насколько у него развиты мышцы. Ему стало неловко, и он уже хотел переодеться, но Тессион зааплодировал.

— Мисс Блоден тоже это оценит.

После этих слов Кархан решил, что останется в этом наряде. Сердце колотилось до тех пор, пока он не сел в экипаж, закончив все приготовления.

Его собственное отражение в окне казалось непривычно взволнованным. На самом деле прошлой ночью он почти не спал: все мысли крутились вокруг Лилии.

В последний раз, когда они встречались, Кархан впервые в жизни напился. Ему казалось, что он выпил меньше Лилии, но голова кружилась всё сильнее, а слова замедлялись. В итоге он выложил все секреты, которые до этого никому не доверял.

Наверное, это было скучно, но Лилия спокойно его слушала. Ему это нравилось, и он много говорил о себе. Но с того дня Лилия с ним не связывалась. Несколько дней он гадал, не сделал ли что‑то не так.

Кархан смотрел в окно. Проносящиеся мимо пейзажи расплывались, а в стекле смутно отражалось лицо Лилии. В тот день, перед тем как они разошлись, Кархан снял пальто и отдал его Лилии: она замёрзла, и его тело действовало само по себе.

Из‑за большой разницы в размерах Лилия смотрела на него снизу вверх, закутавшись в просторное пальто. Тогда, будучи пьяным, он подумал, что она в его пальто выглядит очаровательно.

Снова вспомнив эту сцену, он почувствовал, как сердце забилось быстрее. Кархан достал из кармана пузырёк с лекарствами и проглотил две таблетки.

— Вы в порядке? Сердце не беспокоит? — с тревогой спросил Тессион, сидевший напротив. Заметив, что щёки Кархана покраснели, он серьёзно добавил:

— Думаю, вам стоит снова пройти обследование в ближайшее время.

Кархан медленно кивнул. Но после лекарства он почувствовал себя чуть спокойнее.

Медленно выдохнув, Кархан откинулся на сиденье и снова погрузился в мысли, вспоминая то, что так и не смог сказать в прошлый раз.

Пользуясь опьянением, он пытался рассказать Лилии правду о проблеме с наследником. Но в итоге так и не произнёс ни слова. Эту тайну нельзя скрывать вечно, так или иначе он расскажет ей правду.

А вдруг она разозлится и спросит, как он мог так долго её обманывать? А если её добрые глаза станут холодными? От этих мыслей ему становилось тяжело на душе.

Подъехав к месту встречи, Кархан направился к чайному дому. Он вышел пораньше, потому что всё равно нечем было заняться, и собирался скоротать время за чтением.

Было тепло, поэтому он устроился на террасе и начал читать. В этот момент какой‑то прохожий остановился прямо напротив него. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Кархан медленно поднял голову.

— Не может быть… Вы ведь молодой герцог Эвантеон?

Мужчина говорил с очень дружелюбным видом, но Кархан не имел ни малейшего понятия, кто он такой.

Представившись старшим сыном виконта, мужчина тут же начал изображать радушие. Было удивительно, с какой настойчивостью он стремился завести разговор. Редко кто решался подойти к нему так запросто. Пожалуй, стоило всё‑таки надеть ту одежду, которую посоветовал Тессион.

— Похоже, чтение — ваше увлечение, молодой герцог. Вы так сосредоточенно читали, что я даже сомневался, стоит ли вас беспокоить.

Кархан не знал, что ответить, и просто кивнул. Мужчина тут же воспользовался этим, чтобы продолжить разговор.

— А что за книгу вы читаете?..

Не говоря ни слова, Кархан показал обложку.

«От новичка в любви — к мастеру!»

Улыбка, ещё недавно такая бесцеремонная, мгновенно сменилась смущением. Мужчина долго смотрел на обложку, будто не веря своим глазам, а потом медленно поднял взгляд на Кархана.

— Это… отличная книга. Кажется, я видел её в книжном магазине.

Он бормотал первое, что приходило в голову, явно чувствуя себя неловко. Лицо Кархана немного смягчилось. Мужчина, заворожённо глядя на него, решил, что это шанс, и сел на стул напротив.

— Когда я видел вас на банкете в прошлый раз, я мечтал хоть минуту с вами поговорить.

Наблюдая за этим самозваным собеседником, который так откровенно демонстрировал желание подружиться, Тессион размышлял, как ему поступить.

Раньше человека с такими явными намерениями тут же убрали бы с глаз долой. Но теперь Кархан был другим, и Тессиону не стоило слишком вмешиваться.

Кархан молча смотрел на мужчину. Для него такое отношение было очень непривычным. Он даже не подозревал, что кто‑то может вот так запросто к нему приблизиться. А вдруг Лилия похвалит его, если он скажет, что впервые завёл друга?

Уголки его губ чуть дрогнули, будто он собирался улыбнуться, и Кархан стал слушать мужчину. Он просто кивал, но не знал, как поддержать беседу.

И тут ему вдруг вспомнились слова Лилии:

— Если собеседник говорит: «Я вчера встретился с другом», я переспрашиваю: «С другом?» Тогда разговор часто естественно снова переходит к собеседнику.

Кархан решил, что пора применить этот приём. Мужчина рассказывал ему светскую историю:

— Несколько дней назад я был на банкете у маркиза Лэнгстона.

Кархан ответил так, как советовала Лилия:

— Были?

— …Молодая леди графа, которая давно не появлялась на банкетах, тоже пришла.

— Пришла?

— В отличие от слухов…

— Слухов?

Когда Кархан глухо переспросил, мужчина на мгновение запнулся, а затем поспешно извинился:

— …Простите, что помешал вам читать.

Он тут же вскочил и ушёл так быстро, что казалось, будто его унёс ветер. Кархан смотрел на его стремительно удаляющуюся спину и растерянно моргал.

Это был его первый шанс завести друга… Но что пошло не так, Кархан и сам не понимал.

* * *