Лилия вспоминала Ванессу — девушку, с которой недавно подписала контракт. Та представилась просто: «Ванесса», — но в ней сразу чувствовался колоссальный талант. Впервые в жизни Лилия испытала настоящий восторг, глядя на рисунок углём. Её переполняло волнение при мысли о том, какой потрясающей художницей станет Ванесса, если возьмётся за масляную живопись — то, чему она училась.

Вернувшись домой, Лилия тут же бросилась к отцу и громко заявила, что в мире появился по-настоящему яркий новичок. Отец проявил интерес, и она с горящими глазами пообещала, что будет показывать ему работы Ванессы вплоть до самого завершения.

— Леди, ну как?

От голоса слуги Лилия очнулась от своих мыслей и взглянула на своё отражение в зеркале. Светлые волосы, золотистые, словно лучи позднего солнца, мягко ниспадали вниз, а макияж лишь слегка подчёркивал глаза — тонкой, не слишком тёмной линией.

— Хочу, чтобы губы были чуть более розоватыми, — тихо попросила Лилия.

Она могла бы обойтись как обычно, но сегодня отчего-то волновалась — ведь она так давно не видела его.

Проверив время, Лилия вышла из спальни. У входной двери её уже ждали Фрэнсис и Малек.

— Леди, вы сегодня сияете ещё ярче! — с ходу рассыпался в комплиментах Фрэнсис.

Лилия улыбнулась и села в экипаж.

— Пальто и остальные вещи погрузили?

— Да, всё аккуратно уложили.

Услышав ответ Малека, Лилия откинулась на спинку сиденья. Сегодня она наконец встретится с Карханом — впервые за долгое время. В последний раз они виделись больше пятнадцати дней назад: это был рекорд — столько они не расставались с тех пор, как заключили договорное соглашение.

Не было какой-то особой причины держаться от него на расстоянии. Просто… просто её мысли стали какими-то запутанными.

Даже занимаясь повседневными делами, Лилия то и дело вспоминала, каким зрелым и одновременно уязвимым выглядел Кархан при их последней встрече. Она никак не могла забыть, как он смотрел на неё слегка покрасневшими от алкоголя глазами.

До сих пор Лилия считала Кархана наивным, но вполне надёжным партнёром по контракту. Она лишь притворялась его возлюбленной, вовсе не собираясь заводить настоящий роман.

Но в тот день… в тот день Лилия ощутила странное чувство. Тело её зябло, а в груди разливалось тепло. Там, где задерживался его взгляд, кожу будто покалывало. В её сердце словно прорастали крохотные ростки.

С тех пор она не писала Кархану. В конце концов, она и так научила его почти всему, что знала, — пора было выдержать умеренную дистанцию. Дни шли, она была занята, а от Кархана не поступало никаких вестей. Раньше всегда первой писала она. Теперь Лилия решила, что пора встретиться после такой долгой паузы. К тому же она хотела вернуть пальто, которое взяла у него.

Молча глядя в окно, Лилия наблюдала за проносящимся мимо пейзажем. Экипаж только что выехал из сада поместья. Мысли снова и снова возвращались к Кархану.

Внезапно она вспомнила: в их последнюю встречу он будто хотел что-то сказать. Она спросила, занят ли он занятиями по подготовке наследника, и Кархан, казалось, пытался ответить… Его лицо, чуть бледное, с этим напряжённым, ищущим взглядом, никак не уходило из её головы.

«О чём он хотел поговорить?» — думала она. Рано или поздно стоило бы осторожно выяснить это.

Прохладный ветерок врывался в открытое окно, играя с её аккуратно уложенными волосами. Место встречи приближалось — оно было буквально за тем поворотом. Лилия неспешно начала готовиться к выходу.

— ..!

Толк! Экипаж сильно тряхнуло, и Лилия пошатнулась вместе с ним.

— Леди!

— Вы в порядке?

Фрэнсис и Малек тут же встревоженно окликнули её. Лилия лишь молча кивнула в ответ.

Экипаж остановился, и снаружи раздался крик кучера:

— Ты вообще умеешь управлять повозкой?!

— Это ты не умеешь ездить!

Малек сразу понял, в чём дело.

— Похоже, произошло столкновение.

— Брат! Скорее снимай одежду!

Фрэнсис торопливо потянул Малека за пальто, напоминая, что в драке важно действовать без промедления. Малек был самым крупным среди них. Фрэнсис подталкивал его, ведь на Малека можно было положиться — у него было крепкое, надёжное тело, тогда как сам Фрэнсис отличался стройным телосложением и изящной мускулатурой.

В мгновение ока Малек сбросил пальто и закатал рукава рубашки до предплечий. Опершись подбородком о край окна, он выставил вперёд руку. После долгих лет рыцарской службы его предплечье было покрыто шрамами — и этого оказалось достаточно, чтобы кучер противника на миг притих.

— Я так и знал, что до этого дойдёт, — пробормотал Фрэнсис.

Сила порой убеждала лучше любых слов. Фрэнсис с лёгкой завистью взглянул на мощные предплечья Малека: ему самому таких не досталось, и из‑за этого его нередко недооценивали.

— Что за суматоха?!

— Молодой господин!

Снаружи раздался ещё один голос. Лилия выглянула в окно: показался мужчина, по всей видимости, владелец второй повозки.

— Думаю, мне стоит выйти.

— Леди, оставайтесь внутри. Мы сами разберёмся.

Фрэнсис сжал кулак, давая понять, что готов ко всему.

— Не устраивай проблем, — тихо, но твёрдо произнёс Малек, слегка прижав плечо Фрэнсиса. Голос его звучал спокойно, но привычной улыбки на лице не было. Лилия едва не пострадала — он был по-настоящему зол.

Фрэнсис и Малек сошли с экипажа. Лилия прижалась лицом к окну, наблюдая за происходящим. Владелец второй повозки оказался дворянином; рядом с ним стоял охранник, ростом и сложением почти не уступавший Малеку.

Теперь в споре сошлись шестеро: Фрэнсис и Малек, хозяин повозки, его охранник и два кучера. Воздух наполнился гулом ссоры.

— Разве ты не видел, что не сбавил скорость?

— А у тебя есть доказательства? А?

— Ты сам пересёк осевую линию!

— Тебе стоило держаться своей стороны дороги!

Малек спокойно приводил доводы, но противник всё больше распалялся. Фрэнсис, стоявший рядом, едва заметно усмехнулся: похоже, его забавляла чужая злость. Если бы дело было раньше, он бы уже ринулся в драку, сжав кулаки, но теперь он знал цену упорным тренировкам.

— Ты хоть знаешь, кто я такой? Скоро я стану графом! А к какому роду принадлежишь ты?

В конце концов противник решил надавить статусом. Лилия мельком взглянула на герб, выбитый на задней части чужой повозки: это была графская семья с окраин столицы. Она вспомнила, что кто‑то из их рода раньше заискивал перед Ричардом.

Лилия вздохнула и вышла из экипажа. Стоило ей появиться, как все на мгновение смолкли. С бесстрастным лицом она обратилась к молодому графу:

— Я — из рода Блоден.

Молодой граф, который только что бушевал, замер, а потом вздрогнул. Лишь теперь он заметил герб семьи Блоден на экипаже и широко распахнул глаза.

Тем временем Лилия быстро осмотрела обе повозки, ставшие причиной столкновения. Чужая повозка явно заехала далеко за осевую линию — вина была целиком на их стороне.

— Полагаю, вина лежит на вас. Если сейчас принесёте извинения, я не стану поднимать шум.

— Ч‑что? Извиняться? Мне?

— Или мне стоит позвать городскую стражу?

Лицо молодого графа слегка покраснело.

— Нет… Даже если вы из рода Блоден, разве можно вот так выходить из экипажа?

Огромный рыцарь‑охранник, стоявший позади молодого господина, угрожающе шагнул вперёд. Он явно хотел напугать Лилию, не сбавляя напора.

— Этот наглец…

Фрэнсис не выдержал и положил руку на рукоять меча. Ещё немного — и дело дошло бы до поединка.

— Лилия…

Знакомый голос прозвучал как раз в тот момент, когда напряжение достигло предела. Все разом обернулись. Кархан нахмурился, оказавшись в центре всеобщего внимания; его привычная неловкость тут же дала о себе знать.

Молодой граф и его охранник, увидев Кархана, замерли, едва дыша. Сейчас Кархан выглядел особенно внушительно — и даже пугающе.

Его рубашка была расстёгнута сверху, обнажая ключицы, а ткань плотно облегала тело, подчёркивая очертания фигуры. Сквозь тонкую материю едва проступали контуры крепких мышц. Из‑за нахмуренного лица Кархан сейчас напоминал грозного главаря уличных банд — как тогда, когда стражники по ошибке приняли его за опасного головореза.

Высокий и статный, он выделялся даже издалека, а вблизи от него исходила почти осязаемая сила. Молодой граф вцепился в край одежды своего охранника, не в силах пошевелиться. Даже могучий охранник застыл, инстинктивно осознав, что ему не справиться с Карханом.

— …Прошу прощения, — быстро пробормотал молодой граф. Остальные тоже принялись умолять о прощении, признавая свою вину. Деньги и титулы не помогут, если здесь тебя попросту убьют.

— Уезжайте.

Лилия небрежно махнула рукой, видя, как они трусливо поджимают хвосты перед силой. Она не хотела тратить на них время. Она и так запомнила, к какому роду они принадлежат, — рано или поздно они ещё встретятся.

Молодой лорд торопливо забрался в экипаж, и повозка рванула прочь, словно стрела, ускользающая от погони.

Кархан, только что появившийся и сразу изменивший ход событий, неуверенно спросил у Лилии:

— Я… я ничего не испортил? Не сделал чего‑то не так?

— Нет. Всё было идеально.

— …Похоже, меня до сих пор многие боятся.

Он думал, что сильно изменился, но всё ещё считал себя недостаточно сильным. Лилия чуть прищурилась и мягко его успокоила:

— Знаете, если человек меняется слишком резко, это может его погубить. Не торопитесь. Двигайтесь постепенно.

Кархан кивнул, и на его лице появилось тихое, спокойное выражение.

* * *