Лилия смотрела на Кархана сквозь окно экипажа. Он становился всё дальше и дальше, а потом и вовсе исчез из виду. Тогда она задёрнула шторку и, тихо вздохнув, опустила взгляд. В руке у неё была книга — та самая, которую чуть раньше достал Кархан.

Лилия провела пальцами по обложке. С самой их последней встречи внутри неё поселилось какое-то неловкое чувство. Дело было не в Кархане — он вёл себя как обычно. Проблема была в её собственных мыслях, которые никак не хотели успокаиваться.

Чем чаще они встречались, тем больше он ей нравился. Её невольно трогали его взгляды, его сдержанная, но такая искренняя доброжелательность. Если так пойдёт и дальше, её симпатия может перерасти во что-то совсем другое.

Заметив это, Лилия всё чаще ловила себя на том, что представляет их настоящие отношения — лёгкие, свежие, полные какого-то нового, щекочущего волнения. Но…

— Я не строю отношений, — пробормотала она себе под нос.

После своего первого романа, который оставил в душе лишь боль, она даже не смела попробовать снова. Рана, которую она старательно прятала, притворяясь, что всё в порядке, на самом деле так и не зажила. Предательство того, кого она искренне любила, глубоко въелось в сердце.

Лилия намертво заперла своё сердце, прикрыв эту рану. Она снова и снова давала себе клятву, словно пытаясь загипнотизировать саму себя: она не откроет его никому. И уж точно не сможет снова любить всем сердцем, как раньше. Ей не хотелось снова чувствовать эту дрожь, эту уязвимость. Так что эта дистанция между ней и Карханом была сейчас как нельзя кстати.

Экипаж ехал, и постепенно впереди показался особняк. Когда они наконец подъехали к парадному входу, экипаж остановился.

Снаружи вдруг поднялся шум, и Лилия чуть отодвинула шторку. У ворот Ричард спорил с привратником.

— Нельзя!

— Скажи ей, что я здесь!

Привратник, словно попугай, без конца повторял: «Нельзя!» — а Ричард упрямо пытался прорваться внутрь. Привратник не мог силой остановить дворянина, поэтому делал всё, чтобы просто не пустить его дальше.

Ричард обернулся и заметил экипаж Лилии.

— ..!

Их взгляды встретились — и Лилия тут же снова задёрнула шторку. Он давно не появлялся, и теперь, видимо, решил, что просто так не уйдёт. Подумав немного, она всё-таки решила выйти: если она будет его игнорировать, он так и будет стоять тут весь день.

— Лилия, — нахмурившись, позвал её Ричард.

— Говори оттуда, — холодно бросила она, не подпуская его ближе.

Он откинул прядь своих красных волос и уставился на неё в упор. Они не виделись с той самой ссоры в чайной, когда речь зашла о разорванной помолвке. Все письма Ричарда были уничтожены ещё до того, как попадали к ней в руки, так что она даже не видела его имени на конвертах.

Теперь Ричард смотрел на Лилию так, будто пытался что-то в ней отыскать. Он снова шагнул вперёд.

— Давно не виделись.

Она думала, что уже всё забыла, но стоило услышать его голос, как всё знакомое разом нахлынуло. Выражение её лица медленно потускнело, словно берег, с которого волны смыли все краски.

— Я отправлял тебе письма. Ты их хоть читала?

Голос звучал дружелюбно, но в нём отчётливо слышался лёгкий упрёк. Ричард всегда умел так говорить, чтобы заставить собеседника почувствовать себя виноватым. Даже когда они были вместе, она каждый раз попадалась на эту уловку и снова и снова винила себя.

Вспомнив, какой наивной она была раньше, Лилия ответила сухо:

— Не знаю. Я их все выбросила.

Брови Ричарда чуть приподнялись, а потом снова опустились.

— Это всё, что ты хотел сказать?

— Подожди! Поговори со мной!

Когда Лилия попыталась уйти, Ричард тут же схватил её за запястье. Фрэнсис и Малек предупредили Ричарда:

— Отпустите её руку.

Малек уже был готов выхватить меч, но Ричард не отступал. Он прекрасно знал: без приказа Лилии они не посмеют ничего сделать.

— Почему ты ведёшь себя как чужая? Наши отношения ещё не закончены.

— Это только ты так думаешь.

Когда Лилия резко дёрнула руку, Ричард неохотно разжал пальцы. Она посмотрела ему прямо в глаза.

Когда-то она его по-настоящему любила. Ей казалось, что ради него не жалко бросить всё. Даже когда первые искры чувств угасли, а слова благодарности сменились ощущением, что всё это ему просто положено, она продолжала делать вид, что ничего не происходит. Ведь она любила его.

А в итоге всё закончилось предательством. Теперь, глядя на него, Лилия видела только жадность и вожделение, застывшие на его лице.

— Мне тогда было очень жаль. Если простишь меня хоть раз, я всё исправлю… Буду вести себя как надо.

— Ты что, деньги потерял?

От этого прямого вопроса Ричард замолчал на полуслове.

— Ты не хочешь вернуть наши отношения. Ты хочешь вернуть утраченное состояние. Разве не так?

— …Что ты имеешь в виду?

— Даже не пытайся говорить мне про раскаяние. Это я должна жалеть о том, что вообще с тобой связалась.

Ей хотелось рвать на себе волосы от одной мысли, сколько раз в день она твердила себе, что ей нравится этот человек. На самом деле единственной причиной, по которой Ричард сейчас так искренне сожалел, было то, что он упустил золотую рыбку, которая плавала прямо у него в сетях.

— Тебе просто были нужны мои деньги.

— Это неправда! — тут же возразил он.

Подойдя ближе, он заговорил шёпотом, в котором было столько отчаяния, что ей стало не по себе:

— Я всегда думал, что мы с тобой предназначены друг для друга.

Он снова заговорил о судьбе — о том самом слове, которое когда-то казалось ей романтичным, а теперь звучало как заезженная фраза. Неважно, понимал он это или нет, но теперь он произнёс это с такой печалью, что добавил:

— И даже сейчас… я правда тебя люблю.

Сердце Лилии, уже пропитанное гневом, вдруг застыло. Рана, которую она считала затянувшейся, снова разошлась. Даже сейчас, когда он стоял перед ней, в его словах не было ничего, кроме попытки выкрутиться. Любовь, которую он бросал в лицо, чтобы спастись, была хуже обычного камня у дороги.

Лилия медленно выдохнула. Воздух в горле колол, будто вместо дыхания она втягивала иней.

— Если это всё, о чём ты думал всё это время, то мне такая любовь не нужна. Просто исчезни из моей жизни.

Лицо Ричарда исказилось от этих резких слов.

— А ты думаешь, что с этим молодым герцогом всё будет иначе? — саркастически бросил он. — Похоже, ты теперь веришь только в него и делаешь всё, что взбредёт в голову. Ты ведь не пожалеешь потом, правда?

В его голосе звучала такая уверенность, будто он знал какой-то секрет. Но слушать дальше не имело смысла. Лилия сделала шаг, чтобы уйти.

— Я ещё не закончил! — Ричард рванулся вперёд, пытаясь её удержать.

И тут кто-то крепко схватил его за запястье сзади. Ричард рефлекторно вскрикнул: ему показалось, что рука сейчас просто отвалится.

— Что вы творите? — раздался низкий голос.

Ричард обернулся. Перед ним, глядя сверху вниз, стоял Кархан. В его взгляде пылала ярость.

* * *

Подъехав к особняку Блоден, Кархан издалека увидел Лилию и Ричарда. Он не решался подойти сразу: не понимал, имеет ли право вмешиваться.

Он смотрел на Лилию. Куда делись её мягкие, привычные выражения лица? Сейчас она выглядела холодной, почти безэмоциональной, и от этого у него ёкнуло сердце. Впервые он видел её такой.

Кархан осторожно приблизился. И тут до него донеслись слова Ричарда:

— И даже сейчас я правда тебя люблю.

Услышав это, Кархан будто перестал дышать. А Лилия, которая до этого смотрела на Ричарда ледяным взглядом, вдруг на мгновение закрыла губы, и на её лице мелькнула боль.

Его сердце, и так бешено колотившееся, будто резко рухнуло вниз. Всё тело словно пронзили тысячи иголок — так сильно, что даже рана от стрелы на поле боя не причиняла столько боли.

Кархан с трудом сжал онемевшие пальцы в кулак. Он был вне себя от злости на Ричарда за то, что тот заставил Лилию так страдать.

Если бы он был её настоящим женихом, он бы её берег. Он бы только дарил ей хорошее, обнимал, защищал… Когда эти мысли пронеслись в голове, его сердце сжалось от бессилия. Внутри всё клокотало, эмоции накатывали одна за другой.

— Если это всё, о чём ты думал, мне такая любовь не нужна. Исчезни из моей жизни, — проговорила Лилия, наконец приходя в себя, и заговорила жёстко, почти грубо.

Ричард уже перестал давить на жалость, но тут же попал в новую неприятность.

— Он делает что хочет, но точно потом пожалеет об этом, — процедил Ричард, когда Лилия, не обращая на него внимания, повернулась спиной. Он рванулся, чтобы схватить её.

В этот момент разум отключился, и тело среагировало раньше мыслей. Когда Кархан понял, что делает, он уже держал Ричарда за запястье.

— Что вы делаете? — вскрикнул Ричард, напрягаясь всем телом.

Кархан не ослабил хватку. Ричард едва сдерживал стон: запястье болело так, будто вот-вот сломается. Он с трудом сдерживал крик и поднял глаза на Кархана.

Над ним нависала тень. Кархан был чуть выше, крупнее, и сейчас его лицо выглядело пугающе: брови нахмурены, лоб собран в складки. От него исходила такая сила, что кожа покрывалась мурашками.

Ричард стиснул зубы и покрылся потом. Боль отвлекала, запястье ныло, но он не мог просто отступить. Потому что знал один секрет о молодом герцоге.

— До каких пор вы будете всех обманывать? — наконец выговорил Ричард, стараясь, чтобы его слова услышала и Лилия.

Хватка на его запястье на мгновение ослабла. Ричард заговорил уверенно, почти торжествующе:

— Вы ведь даже не настоящий наследник.

* * *