Сердце Кархана упало, будто потеряв своё место. Лицо его покраснело, и ему казалось, что он вот‑вот умрёт. Когда хватка ослабла, Ричард выдернул запястье. И гордо поднял голову:

— До каких пор вы будете обманывать?

— ……

— Я не могу спокойно смотреть, как мою невинную невесту обманывает молодой герцог.

Ричард бросил взгляд на Лилию. Лилия смотрела в их сторону, нахмурив лоб. Он заметил, что Лилия ничего не знает.

— Лилия знает, что вы не настоящий наследник, молодой герцог?

— О чём вы говорите? Прекратите нести чушь.

Лилия тут же вмешалась:

— Не думала, что ты станешь говорить такую нелепость.

— Ты считаешь, что я лгу? — спросил в ответ Ричард.

Лилия, не отвечая, повернула голову и уставилась на Кархана. Кархан стоял, будто сломленный, и, ничего не говоря, опустил голову.

— Кархан.

Лилия тихо позвала Кархана. Но ответа не последовало. Ричард прошептал Лилии, едва сдерживая смех:

— Посмотри на него, Лилия. Тебя обманул молодой герцог.

Ричард, выпрямившись во весь рост, словно гордясь собой, раскрыл секрет, который Кархан до сих пор скрывал:

— Ты, наверное, воображала себя герцогиней, но молодой герцог — всего лишь пугало. Он временный наследник.

Даже услышав эти оскорбительные слова, Кархан так и не нашёл в себе сил возразить. Лилия смотрела на Кархана, который не мог поднять головы. Теперь она поняла, почему он порой вёл себя так странно.

Лицо, на котором читалось колебание, будто он хотел что‑то сказать, всякий раз, когда речь заходила о его наследовании. Когда её пригласили в кабинет герцога, он вёл себя так, словно сидел на колючей постели… Выслушав Ричарда, она всё поняла.

— Неужели ты думаешь, что второй сын, которого даже не держат в кругу приближённых герцога, может стать наследником? Когда вернётся старший сын, его вышвырнут из семьи.

Откуда Ричард это взял? Он даже копнул в семейную историю Кархана. Лилия, почти не слушая, повернула голову и посмотрела на Ричарда.

— И какое отношение это имеет ко мне?

— Что?

Ричард растерялся от её неожиданной реакции.

— Ты что, думал, я прицеплюсь к тебе, услышав это?

— Нет, я…

Лилия резко оборвала его, не давая шанса вставить слово:

— Я знала, что ты ничтожество, но не думала, что ты будешь устраивать проверку биографии.

Лилия медленно выдохнула, чтобы подавить нарастающий гнев. Она гадала, зачем Ричард пришёл с такой уверенностью и почему решил, что, раскрыв слабость Кархана, сможет изменить её мнение. Это тоже своего рода талант — избавиться от чувств, которых и не было.

— Кархан.

Лилия снова позвала Кархана. Только тогда он поднял голову. Его глаза, дрожащие, как вода, в которую бросили камень, выглядели жалко. Словно он совершил преступление, Кархан в итоге так и не смог встретиться с Лилией взглядом. Лилия мягко прикусила губу, потом отпустила её:

— Мне нужно кое‑что вам сказать, так что садитесь в экипаж.

Кархан колебался, но в конце концов, как сказала Лилия, забрался в экипаж. Затем, когда Лилия тоже попыталась сесть, Ричард крикнул:

— Лилия! Послушай меня!

Лилия сделала знак Фрэнсису и Малеку. Они тут же схватили Ричарда за плечи. Он изо всех сил вырывался, словно жук, попавший в паутину, но стряхнуть их не мог.

— Я не сдамся!

Лилия смотрела на Ричарда так, будто целилась в мишень. Будь у неё три стрелы и возможность убить его одним выстрелом, она бы без колебаний выпустила все три в Ричарда.

— В будущем ты придёшь ко мне только по одной причине.

Лилия полностью отрезала любую возможность для возражений:

— Когда принесёшь форму согласия на расторжение помолвки.

С этими словами Лилия села в экипаж. За спиной она слышала его крики. «Ты ещё пожалеешь, ты больше не будешь цепляться за него…» Лилия не обращала внимания и сказала кучеру:

— Поехали.

Дверь экипажа закрылась. В окне виднелся Ричард. Вскоре стало ясно, что ему придётся вернуться, пощипав травку.

Плотно закрытые ворота распахнулись, и экипаж покатился в сторону сада. Внутри слышался только стук колёс. Лилия задёрнула занавеску и увидела Кархана, сидящего в противоположном углу.

Как только её взгляд коснулся его, его веки медленно поднялись. Чёрные ресницы дрожали, словно бабочка, промокшая под дождём. Лилия молча ждала, ничего не говоря. Кархан слегка выдохнул. Вскоре из его плотно сжатых губ раздался приглушённый голос:

— …Простите, что скрывал это.

Кархан на мгновение замер с бледным лицом и виновато пробормотал:

— С самого начала я должен был быть честным…

Лилия заметила, что Кархану хочется сказать ей ещё что‑то. Она видела, как он снова и снова колеблется, но решила не давить, почти не задумываясь об этом.

— Я хочу услышать это из ваших собственных уст.

Кархан обхватил колени ладонями и опустил руки. Он силился открыть рот, будто готовясь к тому, что его отвергнут.

— Я… я вне поля зрения семьи.

Кархан наконец рассказал то, о чём не говорил никому напрямую.

Он жил так, словно его не существовало в семье герцога, а потом ушёл на войну, будто его наполовину вытолкнули. В прошлом году по приказу семьи он временно занял место старшего сына в качестве наследника. Будто рассказывая чужую историю, он перечислял лишь факты, не вкладывая в них никаких эмоций:

— Когда вернётся мой брат, я, скорее всего, откажусь от позиции наследника. Это лишь временная роль. Вот почему я даже не хожу на занятия для наследников.

Кархан, признавшись, что он лишь формальный наследник, тихо спросил:

— …Вы разочарованы во мне, да?

— Честно говоря, я была удивлена.

Кархан, впервые встретившись с Лилией взглядом, вздрогнул. У Лилии было то же самое выражение лица, что и всегда.

— Но я не думаю, что это ваша вина.

Он скрывал от неё факты, но, по крайней мере, не лгал. Если бы она спросила, он бы ответил честно.

«Кстати, Ричард выяснил, что он не наследник».

План провалился. Тем более что она двигалась вперёд, полагая, что Кархан как наследник обладает определённой властью.

Если рассуждать хладнокровно, правильным решением было бы разорвать контракт с Карханом и искать новый путь. С Ричардом справиться тяжело, но брать на себя ответственность за Кархана — это уже слишком.

Лилия смотрела на Кархана, тихо ожидавшего её решения.

«Но я не хочу этого делать».

Если она уйдёт, Кархан останется ни с чем. Было очевидно, что его выгонят, после того как он бесполезно прождал возвращения настоящего наследника.

Лилия вспомнила свой предыдущий визит в герцогство. Герцогиня, которая была с ней приветлива, но даже не смотрела на собственного сына, Кархана. Слуги, которые естественным образом игнорировали Кархана, не здороваясь с ним.

Ей тогда показалось это странным, но она решила, что не стоит вмешиваться. Кархан был для неё просто деловым партнёром.

Она сочла это щекотливой темой, поэтому не хотела спрашивать первой, и решила, что нет необходимости обращать на это внимание.

«Остаётся ли он для меня просто деловым партнёром?»

За это время чувства Лилии к Кархану постепенно изменились. Она всё чаще думала, что, если это именно он, ей хотелось бы узнать его чуть лучше, стать ближе.

Пока это нельзя было чётко определить, но одно было несомненно: Кархан больше не был для Лилии просто деловым партнёром. Лилия хотела продолжать отношения с ним, даже если это не будет частью сделки.

— Давайте расторгнем наш контракт, — спустя долгое время произнесла Лилия. Глаза Кархана на мгновение дрогнули. Он медленно склонил голову, будто заранее знал финал.

— Вместо этого давайте изменим его на отношения сотрудничества, а не сделки.

Кархан внезапно поднял голову. Казалось, он не поверил своим ушам.

— А насчёт наследника… — спокойно продолжила Лилия. — Кархан, как насчёт того, чтобы стать настоящим?

— ……!

Кархан замер, перестав дышать.

— В конце концов, я всего лишь дочь графа. Но вы — другой. Тем не менее в вас течёт кровь герцога. Вы вполне можете стать настоящим наследником.

— Но я… — губы Кархана дрожали. Даже произнося эти слова, он звучал виновато, подавленно. — То, что я сделал… в этом нет ничего особенного.

Это было очень горькое признание. Он родился как нечто вроде изъяна в семье герцога и не сделал ничего, что превосходило бы других. По сравнению со старшим сыном, которого растили как наследника, его достоинства были далеко позади. Для Кархана стать настоящим наследником было так же невозможно, как вырастить лес на бесплодной земле.

— Никто меня не поддержит.

— Кархан, вспомните себя в прошлом. Вы говорил, что не сможете сделать что‑то, когда мы вели дела вместе.

— ……

— Вы уже так сильно изменились.

При этих словах Лилии Кархан оглянулся на пройденный путь. Он сделал всё, что когда‑то считал невозможным. Теперь вместо мыслей о том, что он ничего не может, он начал думать о том, как сделать лучше.

— ……

Однако гнёт его семьи был подобен вековым оковам. Как сказала Лилия, чтобы стать истинным наследником, ему придётся бросить вызов своей семье. Это было всё равно что сразиться с горой Таэсан, которую он не мог одолеть за всю свою жизнь. (П/п: Таэсан - гора (холм) в Южной Корее высотой 206 метров над уровнем моря)

Кархан встретился взглядом с фиолетовыми глазами Лилии. И, как ни странно, мысли о страхе рассеялись. Кархан ответил невольно:

— Да.

Кархан, открывший рот после долгого молчания, произнёс уже твёрже:

— Я сделаю это.

Услышав ответ Кархана, Лилия слегка улыбнулась. Кархан действительно мог стать великим герцогом. Ради этого Лилия решила приложить все усилия, чтобы помочь ему.

Денег у неё было более чем достаточно… С этого момента она собиралась взрастить Кархана с помощью денег.

<Конец 2-го тома>