Экипаж остановился в саду. Когда зажгли лампу, внутри стало светлее. Лилия смотрела на Кархана, сидевшего напротив неё.

— Я хочу услышать больше подробностей.

Услышав слова Лилии, Кархан на мгновение замялся. Подумав, с чего начать, он наконец заговорил:

— Значит, моя семья… Без меня она была идеальной.

Кархан спокойно начал рассказывать о делах своей семьи. Его отец, герцог, всегда был занят и не интересовался семьёй. Кархан лишь считаные разы как следует видел его лицо.

Ребекка, герцогиня, ненавидела Кархана — того, кого сама выносила в своём чреве. Конечно, так было не с самого начала. Когда он был совсем маленьким, он засыпал в объятиях матери.

Со временем тёплые глаза матери сменились разочарованием, а позже стали холодными, как лёд. А потом однажды она и вовсе стала относиться к Кархану враждебно.

— …Я думал, мать разочаровалась во мне, потому что мне многого не хватает.

Он постоянно пытался добиться её прежней любви. Но она всё время шла ему наперекор. Они жили в одном пространстве, но её сердце становилось всё дальше и дальше.

В детстве Кархан грустил и искренне написал письмо: «Если я в чём‑то виноват, я всё исправлю и буду стараться сильнее. Пожалуйста, любите меня, как раньше».

Кархан ждал реакции матери. Пусть лучше отругает за дерзость — он просто хотел понять, почему она держит его на расстоянии. Но ответа так и не пришло.

Кархан зашёл в комнату матери, гадая, дошло ли письмо, и нашёл его в мусорной корзине. Потрясённый, он посмотрел на корзину и вернулся в свою комнату. В тот день Кархан отпустил ту связь, за которую отчаянно цеплялся.

— То же самое было и с братом.

Кархан невозмутимо продолжал. Старший сын, Блэр, в какой‑то момент начал относиться к Кархану с настороженностью. Растущая волна упрёков подтачивала самооценку Кархана. Блэр полностью завладел вниманием матери и сочувствовал ей в её неприязни к младшему брату.

С тех пор Кархан стал призраком герцогства. Поскольку все члены семьи отвергали его, слуги, естественно, тоже его игнорировали.

— Поэтому я наполовину сам вызвался на поле боя.

Кархан сбежал на войну, не имея никакой поддержки. Он был всего лишь брошенным ребёнком, поэтому не раскрывал напрямую своё имя — Эвантеон.

Так окружающие считали Кархана простолюдином. Позже, когда он появился на балу и встретил Тессиона, выяснилось, что он — второй сын герцога Эвантеона.

— ……

Лицо Лилии потемнело, когда она выслушала всю историю Кархана. Всё оказалось серьёзнее, чем она думала. Он страдал с самого детства и даже не осознавал, что с ним обращаются жестоко. Было невыносимо представлять, как маленького Кархана загоняют в угол, и в итоге он выбирает войну.

Лилия вспомнила, как впервые встретила Кархана. Тогда ей показалось, что он слабак: она видела, как его обманывает и помыкает продавец. Но у него просто не было выбора в той среде.

Теперь ей стало ясно, почему у Кархана, наследника герцогской семьи, была такая дурная репутация. Было очевидно, что кто‑то намеренно распускал скверные слухи, чтобы легко избавиться от него.

Лилия сжала кулак. При мысли о герцогине, которая так любезно улыбалась ей, внутри всё закипало. Ей тогда казалось странным такое чрезмерное гостеприимство… А всё потому, что герцогиня собиралась выгодно «продать» Кархана ради своего старшего сына.

— Лилия?

Когда Лилия долго молчала, Кархан осторожно позвал её. Очнувшись, она схватила подушку, лежавшую в углу, и разорвала её. Внутри всё кипело, а выхода не было. Она даже не могла тут же броситься в герцогство и перевернуть там всё вверх дном.

Тяжело дыша после того, как окончательно смяла подушку, Лилия повернулась к Кархану, который смотрел на неё с недоумением.

— Я зла. Но мы не можем отомстить вашей семье вот так.

Лилия швырнула разорванную подушку куда попало. Помимо злости, ситуация оказалась хуже, чем она предполагала.

— Вы ведь не получали никакой поддержки или воспитания от семьи, верно?

— …Да.

— Как вы вообще жили до сих пор?

Невозможно было прожить в столице без финансовой поддержки.

«Не может быть… Неужели он где‑то мыл посуду, а я об этом не знала?»

— Я получал небольшую сумму от семьи на поддержание достоинства и жил на деньги, которые заработал на поле боя.

— У вас остались какие‑нибудь сбережения?

Долго скитаясь по полям сражений, Кархан накопил больше, чем думал. Поначалу начальство сильно урезало ему выплаты, но после встречи с Тессионом о нём стали заботиться.

У него почти не было денег на траты, поэтому он положил всё в банк и забыл об этом, а накопившиеся проценты оказались значительными. Благодаря этому он собрал достаточно средств, чтобы покрыть любые нехватки. Кархан уверенно сказал:

— Уверен, там около миллиона кроэлей.

— Какая напрасная трата.

— ……

Кархан угрюмо замолчал. Не замечая этого, Лилия цокнула языком. Если это миллион кроэлей, на них нельзя купить даже одно здание в центре города. Похоже, он был невероятно бережлив, чтобы продержаться на эти деньги так долго.

— Думаю, нам стоит составить простой план. У вас есть какие‑нибудь особые навыки?

Кархан замялся. Он ответил спустя долгое время, будто не мог придумать ничего, чем мог бы похвастаться.

— …Я могу разжечь огонь камнями за тридцать секунд и могу ориентироваться по созвездиям.

Всё это звучало несерьёзно.

— А как насчёт фехтования?

— Я не обучался фехтованию отдельно…

Кархан лишь поскрёб свои чистые ногти о колени. То, что он знал, — это фехтование, основанное на инстинкте выживания. Оно подходило не для столицы, а только для поля боя.

— Это немного безнадёжно.

Внезапно позиция наследника показалась такой далёкой, словно звезда на небе. Она не ожидала, что у него не окажется ничего похожего на нужные навыки. Она запоздало осознала, насколько абсурдным было её предложение, но не собиралась от него отказываться.

Лилия твёрдо намеревалась сделать Кархана герцогом Эвантеоном. Даже если герцогиня его не поддержит, у него были хорошие шансы победить, если он утвердится как наследник. Конечно, путь будет очень тяжёлым и трудным.

— …Кархан, вы ведь физически сильны, да?

— Да.

Кархан энергично кивнул, явно уверенный в этом.

«Это будет непросто… Но, кажется, у него хорошая память».

Лилия, нащупав хоть какую‑то зацепку, сказала, скрестив руки на коленях:

— Давайте начнём специальную подготовку.

* * *

Внутри экипажа, возвращающегося в герцогство Эвантеон.

Кархан смотрел на удаляющийся особняк Блоден и прислонился спиной к стенке. Его сердце не успокаивалось с самого начала. Столько эмоций нахлынуло, что его мутило, будто от укачивания.

Кархан не хотел видеть разочарование в глазах Лилии, поэтому продолжал скрывать правду. С каждым счастливым днём тяжесть этой правды становилась всё тяжелее.

Каждый раз, когда он собирался к Лилии, он решал, что именно сегодня всё расскажет. Но причина, по которой он не мог произнести это вслух, заключалась в его трусости.

В конце концов, когда Ричард раскрыл то, что Кархан так долго скрывал, Кархан был готов к тому, что его короткое счастье закончится. Расторжение сделки было естественным, и он думал, что Лилия больше никогда не захочет его видеть.

Однако худшее из того, что он себе представлял, не случилось. Вместо того чтобы оттолкнуть его или стать холодной, Лилия сделала другое предложение — стать настоящим наследником. Она верила в него, когда он был на самом дне.

Кархан посмотрел на Тессиона, сидевшего напротив.

— Тессион.

— Да, господин Кархан.

— …В будущем будет очень трудно. Если хочешь, можешь уйти.

Ни герцогиня, ни старейшины не будут спокойно наблюдать за его прогрессом. Они хотели видеть в нём послушную марионетку, но он обрывает нити и становится настоящей личностью.

— Я уже принял решение. Я буду рядом с вами.

Услышав ответ Тессиона, Кархан слегка улыбнулся.

— Спасибо.

Эти слова он произносил уже много раз. С самой первой встречи и до сих пор. И в будущем…

Тессион на мгновение замолчал. Затем, протерев глаза рукавом, ответил:

— …Я буду стараться ещё сильнее ради вас.

Услышав его чуть всхлипывающий голос, Кархан коротко ответил: «Да». Кархан спас Тессиона на войне, но, возможно, это он сам был тем, кого спасли. Если бы не Тессион, он бы не смог дойти до этого момента.

Кархан посмотрел в окно. Вдали виднелся особняк Эвантеон, утопающий во тьме. Он напоминал огромного притаившегося зверя. Каждый раз, видя этот особняк, Кархан чувствовал дискомфорт и страх…

Впервые Кархан подумал, что особняк не кажется страшным.

***

Спустя несколько дней настал обещанный день встречи с Лилией. Едва рассвело, Кархан сразу направился к особняку Блоден. Он зря нервничал: ведь она сказала, что в будущем он будет проходить специальную подготовку. Когда он подошёл к флигелю, Лилия тепло его встретила.

— Вы как раз вовремя. Все уже собрались.

— Здесь есть ещё кто‑то?

На вопрос Кархана Лилия загадочно улыбнулась:

— Сами увидите.

Кархан последовал за Лилией во флигель, полный ожиданий и тревог. Флигель был меньше главного здания, но в нём царила тишина. Он был сделан скорее для удобства, чем для роскоши.

Лилия, шедшая по коридору, остановилась перед одной из дверей. Когда дверь открылась, все сидевшие внутри тут же повернули головы.

— Это преподаватели, которые будут обучать вас с этого момента.

Как только Лилия закончила фразу, они встали со своих мест и начали представляться:

— Приятно познакомиться. Я Мезра Гениус.

— Меня зовут…

Тессион, слушавший их имена, чуть не выронил челюсть. Все они были выдающимися людьми, а не просто громкими именами. Авторы книг, которые уже более двадцати лет используются как учебники, почётные профессора Академии, которых называют «Гениями века», и известные учителя этикета в обществе…

— Нет… Э‑э… Как вы их сюда привели?!

Запинаясь, Тессион спросил Лилию. Лилия ответила с таким видом, будто это было очевидно:

— С помощью денег.

* * *