Лишь звук мела, вычерчивающего буквы на доске, отчётливо раздавался в тишине. Студенты, прошедшие через жесточайший отбор, смотрели на доску, и в их глазах сверкало восхищение.

Мужчина, стоявший на кафедре и ведший занятие, отложил мел и обратился к студентам академии:

— Есть вопросы?

Спрашивать было не о чем — объяснение было безупречным. Студенты покачали головами, и мужчина улыбнулся:

— На этом сегодняшний урок окончен. Увидимся на следующем занятии.

Он тут же покинул лекционный зал. Пока он шёл по коридору, студенты приветствовали его с нескрываемым восхищением на лицах.

Звали его Мезра Гениус — самый молодой профессор академии и редкий гений. Родившись в семье обычного дворянина, он теперь был одним из тех, кто олицетворял Императорскую академию.

Мезра подошёл к зданию, где располагалась лаборатория. Ассистент, завидев Мезру издалека, поспешно приблизился к нему:

— У вас гость.

— Гость?

Разве кто‑то говорил, что сегодня придёт посетитель? Мезра порылся в памяти, но ничего не вспомнил. С тех пор как он занял должность почётного профессора академии, к нему стремилось множество людей: одни умоляли присмотреть за их детьми, другие хотели выведать ответы на вступительные экзамены, третьи пытались переманить его в другие академии.

— Посетитель уже ждёт, вам нужно сначала с ним встретиться.

Поскольку скоро начинался экзаменационный сезон, велика была вероятность, что пришли просить об услуге. Впрочем, Мезра никогда на такое не поддавался. И сегодняшний гость тоже уйдёт ни с чем, как и все предыдущие.

Мезра открыл дверь лаборатории. У залитого солнцем окна сидела светловолосая женщина. На ней было платье спокойных тонов с минимумом украшений, но всё — от шляпы до туфель — было высочайшего качества.

— Простите, что нагрянула без предупреждения. Я Лилия Блоден.

Она поздоровалась первой. Мезра лишь моргнул. Фамилия Блоден была ему очень знакома. Мезра запоздало воскликнул:

— Блоден…?!

В тот же миг Лилия озвучила цель своего визита:

— Я хочу, чтобы профессор обучал одного студента.

— …Вы предлагаете мне стать наставником?

Лилия кивнула. Такой просьбы ему ещё не доводилось слышать. Мезра ответил со своей обычной твёрдостью:

— Студент может поступить в академию.

— По определённым обстоятельствам он не может поступить в академию.

Мезра гордо расправил плечи:

— Обучение доступно каждому.

Лилия жестом подозвала мужчину с тёмно‑синими волосами, стоявшего позади неё. Мужчина, выглядевший довольно массивным, опустил на пол чёрный мешок. Он был похож на мешок с деньгами. Мезра мысленно фыркнул.

— Вы пытаетесь купить меня деньгами, но я…

Тук, бах — мешок раскрылся. Внутри оказалась старая книга. Мезра поднял голову с озадаченным видом.

— Это древний юридический трактат, написанный в первые годы основания Империи.

Глаза Мезры распахнулись, словно в них вспыхнула свеча. Это была древняя книга, все экземпляры которой считались утраченными и существовали лишь в легендах. Если она подлинная, её ценность невозможно оценить.

С этой книгой все его прежние исследования станут почти ничтожными. Он сможет написать новую историю в своей диссертации. Сердце забилось быстрее от жажды познания.

— Остался всего один экземпляр.

— Когда я могу приступить к работе?

Взятка была слишком соблазнительной, чтобы отказаться. Мезра, принявший предложение, даже приготовился написать заявление об увольнении, но Лилия сказала, что он может продолжать работать в академии.

— Ведь, как вы сами сказали, нельзя монополизировать знания.

После передачи экзаменационных заданий Мезра приехал в столицу, воспользовавшись каникулами в академии. Он даже подписал клятву не раскрывать личность своего нового ученика.

— Пожалуйста, сохраните это в тайне.

Теперь ему стало очень любопытно, кто же этот ученик.

— Какого рода студента мне предстоит обучать?

— Ну… — Лилия долго обдумывала ответ, а потом сказала:

— Он словно щенок.

Услышав это, Мезра принялся рисовать в воображении образ: наверное, это прилежный ученик небольшого роста, хороший слушатель. В академии тоже бывали студенты, похожие на щенков, так что он решил, что всё будет примерно так.

И вот сегодня Мезра прибыл в особняк семьи Блоден. Он был полностью готов, ведь слышал о богатстве семьи Блоден.

Но реальность превзошла все ожидания. С того момента, как он миновал ворота, ему казалось, будто он попал в другой мир. Территория была настолько огромной, что сам особняк стал виден лишь спустя долгое время пути в экипаже.

Прибыв к флигелю, Мезра несколько раз пробормотал: «Это флигель?» Флигель поражал своими размерами, и он даже не мог представить, насколько грандиозным окажется главное здание. Впервые Мезра подумал, что его воображение оказалось столь бедным.

По указанию дворецкого Мезра вошёл в гостиную. Он окинул взглядом гостей, прибывших раньше него. Говорили, что каждый из них — лучший в своей области.

Собрать их вместе было непросто, но она обладала достаточной властью, чтобы намеренно отобрать именно этих людей. Все они собрались здесь, чтобы обучать одного‑единственного ученика.

Ожидания Мезры росли, он с нетерпением ждал появления своего ученика. И наконец, вместе с Лилией вошёл человек, который сразу привлёк его внимание, — высокий мужчина.

— Это преподаватели, которые будут обучать вас в дальнейшем, — сказала Лилия.

Мезра почувствовал себя крайне неловко от этих слов. Она назвала его щенком… Но сколько бы он ни смотрел на этого человека, тот был скорее медведем, а не щенком. Пристально вглядевшись, Мезра решил, что его, пожалуй, можно сравнить разве что с волком — всё‑таки волк похож на собаку. Приведя в порядок выражение лица, Мезра естественно представился.

После приветствия остальные профессора поспешили выйти. Расписание было согласовано заранее, и Мезра должен был вести занятия первым.

Оказавшись наедине с учеником в учебной комнате, Мезра почувствовал себя словно добыча, брошенная в клетку к медведю. Он думал, что домашние занятия нужны, потому что ученик слаб, но тот выглядел чересчур крепким и здоровым.

«Может, его исключили из академии из‑за какого‑нибудь инцидента с применением силы…» — строил догадки Мезра, осторожно называя своё имя.

— С сегодняшнего дня рассчитываю на ваше доброе сотрудничество. Я Кархан Эвантеон.

Мезра вздрогнул и уставился на Кархана. В прошлом году тот стал наследником герцога и наделал много шума в империи, так что не знать его было невозможно.

В голове Мезры роем закружились вопросы. Больше всего его мучило: почему Эвантеон берёт уроки в поместье семьи Блоден? Впрочем, задавать личные вопросы было запрещено.

— С сегодняшнего дня я буду преподавать имперское право и политику.

Кархан молча кивнул.

— Я не слишком хорош в этом, но рассчитываю на ваше доброе сотрудничество.

Они сели рядом за стол. Мезра бросил взгляд на Кархана. Было странно видеть его сидящим прямо и держащим в руке перо.

Мезра открыл учебник и сразу начал занятие. Не прошло и десяти минут, как Мезра смущённо произнёс:

— Нет, этого вы тоже не знаете?..

Казалось, будто Кархан жил в какой‑то глухой горной местности — у него не было даже базовой подготовки. Проще было бы остановить любого десятилетнего дворянского ребёнка на улице и спросить у него.

— Похоже на то. Возможно, лучше позвать кого‑то, кто специализируется на преподавании основ.

Пока Мезра бормотал это с обескураженным видом, Кархан отчаянно заговорил:

— Я выучу это к завтрашнему дню.

— …

— Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс.

Кархан не стыдился своего незнания. Его взгляд был твёрд, словно он готов был стараться ещё усерднее.

— Вы сможете выучить всё до этого места?

— Я выучу до следующей главы.

— Хорошо, что у вас есть мотивация, но… — Мезра с беспокойством думал, сможет ли Кархан справиться с этим за один день.

Тогда Кархан снова заговорил:

— Если я не смогу выучить, пожалуйста, сделайте мне строгое замечание, не колеблясь.

«Да как я могу отчитывать молодого герцога?» — думал Мезра. Перед ним был не ребёнок, а взрослый мужчина. Само по себе было унизительно, когда взрослого человека отчитывают, а он сам предложил это.

— Потому что есть тот, кто верит в меня… Я должен справиться.

В этих словах звучала искренность. Мезра кашлянул и снова открыл учебник:

— …Понятно. Для начала начнём с основ.

Спустя два часа после начала занятия Мезра уже горел энтузиазмом не меньше, чем Кархан.

* * *

Пока Кархан занимался, Лилия пила чай в саду за домом. Отставив чашку, она проверила своё расписание.

Лилия вложила огромные деньги, чтобы нанять профессоров для обучения Кархана. Она пустила в дело всю прибыль, полученную от реконструкции, но не считала это напрасной тратой. Лилия была уверена в своей стратегии.

— Леди, я пришёл с докладом, — в сад вошёл Малек.

Он был телохранителем, но по сути служил личным секретарём Лилии. Когда она не выходила из дома, он собирал и докладывал ей всю информацию.

Малек рассказал о слухах, ходивших в столице, а затем плавно перешёл к другой теме:

— Кстати, семья Делотта скупает цветы.

— Цветы?

— Они ищут цветок с пятью алыми лепестками и округлым кончиком, с жёлтыми тычинками.

— …Разве это не тот цветок, который мы посадили у себя в саду?

Как только Лилия услышала описание, она сразу вспомнила эти цветы. Их невозможно было достать нигде, потому что сорт многократно улучшали.

«Как она узнала… А, точно».

Лилия вспомнила, что Стелла Делотта как‑то посещала особняк Блоден и заблудилась в саду — должно быть, тогда она и увидела этот цветок.

— Она объявила, что купит его за огромную сумму.

— Правда?

Лилия рассмеялась. Ей казалось, что ей выпал шанс сорвать джекпот. Стелла согласится, сколько бы ни запросили. А если пустить в дело посредника, она даже не узнает, что продавцом была сама Лилия.

«Раз уж я потратила столько денег на приглашение профессоров…»

— Надо продать как можно дороже.

— Что?

— У неё полно денег.

Лилия подумала, что придётся постараться, чтобы заработать на оплату обучения Кархана.

* * *