Лилия вернулась во флигель. Она встретилась взглядом с Мезрой, который выходил из последней комнаты — видимо, занятие закончилось.

— Можно на минутку поговорить?

Мезра кивнул в ответ на предложение Лилии. Они вошли в ближайшую гостиную. Едва усевшись в кресло, Лилия спросила:

— Что думаете?

— Он очень старательный и вежливый.

Мезра рассыпался в комплиментах с невероятно довольным видом. Оценка — сто процентов удовлетворённости работой.

— Если бы он учился в академии, точно получил бы награду как образцовый студент.

Он почти кричал, что, если бы Лилия его не взяла, он бы сам её уговорил отдать Кархана ему, пусть даже она сама его и рекомендовала. Лилия бросила взгляд на Мезру. Ещё недавно он выглядел так, будто его ведут на бойню… Интересно, что же произошло за это время?

— У него пробелы в основах, но хорошая память и способность понимать материал, так что, думаю, он быстро наверстает.

Мезра не мог сдержать переполнявшую его энергию и сжал кулак.

— Я приложу все усилия, чтобы его обучить!

Было видно, что Кархан ему очень понравился. Мезра ушёл, а Лилия взяла с кухни печенье и направилась в учебную комнату.

Войдя внутрь, она увидела, что Кархан сосредоточенно смотрит в книгу, будто и не заметил её прихода. Похоже, он повторял только что пройденное. Лилия молча понаблюдала за ним со спины. Она раздумывала, стоит ли вмешиваться, но решила, что Кархану тоже нужен нормальный отдых.

Когда Лилия поставила на стол тарелку с печеньем, Кархан вдруг поднял голову. Он моргнул, словно пытаясь понять, когда она успела войти.

— Сделайте перерыв, а потом продолжайте. Это только первый день. Вы справляетесь?

— …Мне сильно не хватает базы, поэтому приходится многое наверстывать.

— Но ведь вас очень хвалили?

Кархан застенчиво опустил глаза. Чёрные ресницы отбрасывали тень, похожую на полутень от жалюзи. Лилия молча смотрела на его лицо.

Раньше он казался более резким: под глазами залегали тёмные круги, будто он совсем не спал, да и кожа была сухой. А теперь он выглядел гораздо лучше.

«Наверное, и мне стоит есть побольше овощей…»

Она думала о чём‑то своём, когда он медленно поднял веки. Взгляд, напоминавший голубое пламя, словно окутал Лилию. Встретившись с ним глазами, Кархан тихо прошептал:

— Если я буду усердно трудиться и добьюсь результатов… Вы будете меня хвалить?

Похоже, похвалы профессора ему было недостаточно. Лилия улыбнулась про себя: он был как щенок, который ждёт одобрения после выполненного задания.

— Вы отлично справились, хотя это было ваше первое занятие.

Глаза Кархана изогнулись, словно перевёрнутый полумесяц. Когда его тёплый взгляд коснулся её, сердце Лилии затрепетало. Казалось, оно то вытягивается, то сбивается в комок, как тесто под руками пекаря. Тудум, тудум — сердце билось чуть громче, будто повар отбивал тесто.

— Я буду стараться ещё сильнее, так что, пожалуйста, продолжайте за мной наблюдать.

— …Конечно. Только когда позже станете герцогом, не делайте вид, что не знаете меня.

Кархан просто кивнул, словно это было само собой разумеющимся.

— У меня есть вопрос.

— Какой?

— В прошлый раз вы просили расторгнуть контракт… — Кархан подбирал слова. Помедлив, он тихо спросил:

— Вы больше не хотите притворяться моей возлюбленной?

Сейчас между Лилией и Карханом не контракт, а сотрудничество. Притворство нужно было, чтобы держать Ричарда в узде, но теперь этот приём уже не сработает. Лилия смотрела на Кархана: в его глазах читалась лёгкая нервозность.

— Нет. Думаю, нам стоит продолжать в том же духе.

Лилия объяснила почему:

— Я уже сказала родителям, что встречаюсь с вами. Если мы расстанемся, не будет никакого оправдания тому, что вы постоянно приходите в мой дом. И…

Лилия вспомнила мать Кархана, герцогиню Эвантеон. Как только та услышит, что они расстались, она тут же позовёт Стеллу Делотта. Пусть Кархан теперь другой, ему не справиться одновременно со Стеллой и герцогиней.

— Проблем слишком много, так что, наверное, пока лучше всё оставить как есть.

В этот момент плечи Кархана словно обмякли. Чуть опущенные плечи выглядели так, будто он почувствовал облегчение. Лилия, наблюдавшая за ним, на всякий случай всё же спросила:

— Вам это не нравится?

— Нет, дело не в этом, — тут же возразил Кархан. Он прошептал, полуприкрыв глаза:

— …Мне нравится, как сейчас.

В этих словах звучала искренняя эмоция. Лилия долго смотрела на его смягчившееся лицо, а потом, слегка дрожа, произнесла:

— Сегодня первый день, так что не переусердствуйте.

С этими словами она сразу вышла из комнаты. Щёлк — дверь закрылась, и в коридоре вскоре воцарилась тишина.

Но гулкий стук в груди никак не утихал и продолжал отдаваться в ушах. Лилия прислонилась спиной к своей двери, покачала головой и отошла оттуда.

* * *

На следующий день Лилия договорилась о встрече с Ванессой. Она специально не навещала её, чтобы не доставлять неудобств, но первой позвала Ванесса. Работа подходила к концу, и Ванесса спросила, можно ли приехать и показать результат.

Выйдя из особняка, Лилия купила угощения и направилась к зданию, где располагалась мастерская. Поднимаясь по лестнице, она услышала сверху детский смех.

«Ребёнок?»

Лилия на мгновение замерла и посмотрела наверх. В этот момент она встретилась взглядом с девочкой, стоявшей на лестнице второго этажа.

— О! Богатая сестрёнка!

Девочка узнала Лилию и громко позвала её. Лилия округлила глаза, увидев до странности знакомое лицо. Приглядевшись, она поняла, что это та самая девочка, с которой она познакомилась в трущобах.

Девочка бросилась вниз по лестнице. Лилия смотрела, как она изменилась: раньше на ней была поношенная одежда, а теперь — новая, да и волосы аккуратно подстрижены.

— Мисс Лилия?

Ванесса, услышав шум, открыла дверь и вышла. Лилия, стоявшая под лестницей, подняла на неё взгляд.

— Лана!

Ванесса испуганно позвала девочку. Лана крепко вцепилась в юбку Лилии и улыбалась. Лилия поднялась по лестнице, приобняв Лану за плечи. Ванесса, растерявшись, спросила:

— Боже мой, моя сестра не проявила неуважения?

— Вовсе нет. Это ваша младшая сестра?

— Да… Простите, что привела её в мастерскую без вашего разрешения.

— Не нужно извиняться. Это ваше пространство.

Ванесса поблагодарила и слегка потянула Лану за ухо.

— Разве я не говорила тебе вести себя спокойно?

— Но… Я так давно её не видела!

Когда Лана выкрикнула это, Ванесса вздрогнула и замолчала. Она никогда не знакомила их, но Лана каким‑то образом знала Лилию.

— Это ангел, который когда‑то дал нам много хлеба!

— …А!

Ванесса подняла глаза на Лилию, услышав объяснение Ланы. Лилия тоже вспомнила, что говорили тогда дети:

— Мне нужно купить хлеб!… Это для моей сестры.

— Моя старшая сестра… Она рисует картины.

Она не могла поверить, что это и есть Ванесса. Какое невероятное совпадение… Лилия даже позволила Ванессе бесплатно посетить выставку, а позже они встретились на улице и наладили отношения.

Лилия тихо улыбнулась, поглаживая голову Ланы, которая по‑прежнему цеплялась за её юбку.

— Удивительно. Я случайно встретила Ванессу, когда шла мимо, и даже не знала, что ты её сестра.

Она спокойно улыбнулась, вспомнив, сколько радости тогда испытала. Ванесса долго облизывала губы, прежде чем заговорить:

— …Я тогда была так благодарна. Мои младшие братья и сёстры очень обрадовались.

Когда младшие вернулись домой с красивым куском хлеба, Ванесса спросила, что это за хлеб. Она подумала, что они украли его, потому что были очень голодны. Ванесса повела плачущих младших в пекарню и узнала всю историю от хозяина. Оказалось, что какая‑то богатая дама действительно купила им хлеб и ушла.

Для Ванессы это было похоже на сон, когда хозяин сказал, что они могут приходить за хлебом в любое время, ведь леди уже заплатила.

С тех пор Ванесса перестала беспокоиться о еде. Когда проблема с пропитанием решилась, ей стало легче дышать, словно солнце наконец проникло в тёмную нору. А когда она видела, как младшие едят качественный белый пшеничный хлеб вместо чёрствого ржаного или ячменного, её переполняла радость.

Она всегда думала, что однажды встретит свою спасительницу, чьего имени не знала, и сможет отблагодарить её. Ванесса продолжала говорить, теребя пальцы.

— Я так хотела вас увидеть. Огромное спасибо.

Голос Ванессы звучал искренне. На самом деле помощь Лилии тогда могла быть просто проявлением сочувствия. Но Ванесса не стыдилась того, что ей посочувствовали, и была по‑настоящему благодарна.

— Если понадобится что‑то ещё, просто скажите.

— Этого достаточно. К тому же я переехала благодаря тому авансу, который вы дали в прошлый раз.

Ванесса застенчиво улыбнулась, а потом будто внезапно вспомнила, зачем всё это затевалось.

— Ах, точно. Хотите посмотреть мою картину?

Лилия прошла внутрь вместе с Ванессой. На мольберте стояла картина, накрытая белой тканью.

— Она почти готова… Не знаю, понравится ли вам.

— Не переживайте. Рисуйте то, что хотите.

После заключения контракта Ванесса, похоже, старалась максимально угодить вкусу Лилии. Но Лилия верила в талант Ванессы: империя перевернётся вверх дном, как только та дебютирует.

— Я изобразила пейзаж бедного дома.

Лилия вспомнила картины трущоб, которые видела раньше. Чаще всего они были мрачными и безнадёжными: на них изображали людей, живущих бок о бок со смертью, и истощённых детей. Такие полотна должны были вызывать у зрителей сочувствие.

Ванесса сняла белую ткань. Картина словно приглашала заглянуть в окно и увидеть другой мир. Рассветное небо в светло‑жёлтых и голубых тонах. Люди, рано выходящие из дома. Щенки, бегущие по извилистым улочкам. Дымовые трубы, от которых пахнет дымом.

На старой крыше уживались утреннее солнце и край рассвета, который ещё не успел уйти. Живая сцена трущоб словно говорила: здесь тоже каждое утро рождается заново.

Ванесса с волнением ждала оценки Лилии. Лилия долго молчала, а потом отвернулась.

— Я была такой наивной.

— …Что?

Лицо Ванессы исказилось, будто она вот‑вот заплачет. Она уже хотела сказать, что перепишет картину, но не успела раскрыть рта. Лилия схватила руку Ванессы, испачканную краской.

— Это вы перевернёте вверх дном не только империю, но и весь континент.

* * *