Стелла сидела в саду и пила чай в одиночестве. На столе не было привычных угощений. Глядя в чашку, она видела в алой поверхности чая отражение своего лица с тонкими скулами.

Стелла на мгновение закрыла глаза и мысленно вернулась в прошлое. Она с рождения была полненькой, а из‑за отменного аппетита быстро набирала вес. Но Стелла считала полноту привлекательной и никогда не думала, что ей нужно худеть.

В прошлом году она увлеклась любовными романами. Погрузившись в них с головой, Стелла захотела быть похожей на героиню и села на диету. Подбадривая себя жёсткими словами, она сумела сбросить вес за короткий срок.

После похудения Стелла заметила, как изменилось отношение окружающих. Какое‑то время светское общество бурно обсуждало её историю, и она чувствовала себя настоящей героиней. К тому же она заработала огромную сумму, выпустив в продажу тот самый чай, который пила во время диеты.

Юные модницы спешили копировать образ Стеллы. Даже высокомерные дамы не упускали из виду ни одного её шага. А когда прогремела и затихла история с помолвкой Кархана, Стелла решила, что настал её золотой век.

Но… всё рассыпалось в прах. Из‑за Лилии Блоден. Стелла прикусила губу, чувствуя, как снова закипает гнев.

— Ну почему ты вечно всё портишь?..

Лилия была главным препятствием в жизни Стеллы. Их семьи издавна враждовали, и люди постоянно сравнивали их друг с другом. Вкусы у них тоже были похожи, так что они нередко ссорились из‑за какой‑нибудь вещи. А после того как Стелла познакомилась с Ричардом, ей приходилось старательно притворяться дружелюбной.

Внезапно она вспомнила, что Ричард как‑то навещал её. Потом она гадала, идёт ли всё по плану, но не стала ему писать. Ей не хотелось звать его в гости и угощать чаем, чтобы потом услышать плохие новости.

Стелла встала и медленно пошла по саду. Заветная роза цвела, словно облако. Этот розарий она очень любила, но теперь он не радовал её, как прежде. Всё потому, что она была очарована цветком, который видела в особняке Блоден. Но, обыскав всю столицу, так и не смогла найти такие же цветы.

— Да они что, с неба упали?

Стелла бормотала это себе под нос, когда вдруг кто‑то примчался от входа в сад. Это был посыльный, которого отправили на поиски цветка.

— Леди! Я нашёл его!

Стелла обрадовалась его словам. Мужчина, резко остановившись перед ней, перевёл дух и заговорил:

— Ко мне сам пришёл торговец с этими цветами. Я лично всё проверил.

— Ты сразу купил?

— Ну… — мужчина замялся.

Стелла тут же его отчитала:

— Я же велела покупать, сколько бы ни запросили!

Тогда он тихо назвал цену.

— Что?! — Стелла вскрикнула, сама того не заметив. Сумма поразила даже её, привыкшую щедро тратить деньги.

— Говорят, это очень редкий сорт.

Вот почему такие цветы росли только в особняке Блоден? Они были самыми богатыми в империи и могли позволить себе купить что угодно. Стелла, немного поколебавшись, кивнула.

— Да, она тоже их купила. Но нет ничего, что я не могу купить.

Она решила приобрести цветы, но мужчина добавил:

— К тому же цена на семена и саженцы разная…

Он объяснил, что цветущие саженцы стоят вдвое дороже семян, а если сажать семена, то ждать появления бутонов придётся целых шесть месяцев. Услышав это, Стелла нахмурилась.

— Шесть месяцев я ждать не стану.

Её терпение давно истощилось. Она не хотела больше тянуть.

— Купи всё, только саженцы!

На этот раз ей придётся вложить почти все деньги, заработанные на продаже цветочного чая, но это не напрасная трата. Она планировала посадить ещё больше цветов и сделать свой сад роскошнее, чем тот, что она видела в поместье семьи Блоден.

Стелла подумала, что в следующий раз стоит пригласить Лилию в особняк Делотта. Представив, как исказится лицо Лилии, она расплылась в довольной улыбке.

* * *

С тех пор как Кархан начал заниматься в особняке Блоден, прошло пятнадцать дней. Он приходил каждый день и следовал расписанию уроков.

Профессора, которые поначалу входили в учебную комнату с напряжёнными лицами, теперь после каждого занятия наперебой рассыпались в комплиментах. Так что обучение наследника шло гладко, и Кархан стремительно восполнял пробелы в знаниях.

Лилия гордилась тем, как быстро он прогрессировал, но в то же время ей было его жаль. Если бы Кархан рос без этой постоянной дискриминации, он бы уже давно прославился в империи. Было горько думать, что из‑за семейных обстоятельств он столько лет не мог раскрыть свои способности.

— Думаю, скоро ему стоит начать заниматься фехтованием… — пробормотала Лилия, глядя в окно и подперев подбородок рукой.

Раз в год в Императорском дворце проводился турнир по фехтованию, в котором участвовали дети знатных семей. Масштаб состязания был внушительным, и победа в нём могла бы ещё больше укрепить репутацию Кархана как наследника.

Однако подходящего учителя по фехтованию она пока не нашла. Кого бы она ни вспоминала, все уступали Фрэнсису. Именно его мастерство позволило ему стать телохранителем, несмотря на то что он был родом из трущоб.

— Может, попросить Фрэнсиса?

Лилия встала с места и вышла из спальни. Проходя по коридору, она встретила Малека.

— Малек, где Фрэнсис?

— Он тренируется в Турнирном зале. Скоро начнётся отбор телохранителей. (П/п: Турнирный зал — место, где проходят спортивные состязания, в которых участники играют серию матчей, чтобы определить победителя.)

— Правда? Спасибо.

Получив сведения, Лилия задумалась и решила пока пойти во флигель. Как раз подходило время окончания утреннего занятия Кархана.

«Что же делать? Думаю, Фрэнсис сейчас очень занят…»

В это время года Фрэнсис был особенно загружен. Объём тренировок по фехтованию увеличивался втрое по сравнению с обычным. При его навыках он мог бы выиграть чемпионат и без усиленных занятий, но он всегда относился к подготовке серьёзнее всех. Поэтому Лилия не хотела его отвлекать.

— Может, поискать кого‑то другого?

Бормоча это себе под нос, Лилия остановилась, почувствовав рядом внушительное присутствие. Она встретилась взглядом с Карханом, который выходил из последней комнаты.

— Лилия.

Кархан подошёл уверенной походкой, и на его лице играла тёплая улыбка. Он выглядел спокойнее и непринуждённее, чем обычно. На нём была лишь лёгкая рубашка, а чуть отросшие волосы слегка падали на брови.

— Закончили занятие?

— Да. Утренний урок только что закончился.

— Отлично. Хотите сходить в Турнирный зал?

Кархан удивлённо моргнул, а Лилия продолжила:

— До следующего урока ещё есть время. Я хотела вам его показать.

— С удовольствием.

Лилия и Кархан сразу покинули флигель и направились к залу. Турнирный зал располагался в западной части сада и поражал своими размерами. Территория была зонирована, установлены навесы и стулья, чтобы зрители могли отдыхать или наблюдать за тренировками.

Когда они пришли, там было полно людей. Все они были рыцарями семьи Блоден, но сейчас они прервали свои дела и на что‑то смотрели.

Лилия подвела Кархана поближе, но из‑за высоких фигур рыцарей ничего толком не было видно, даже когда она вставала на цыпочки. Пока Лилия подпрыгивала, Кархан подтащил поблизости тренировочное бревно.

— Спасибо.

Забравшись на бревно, она оказалась на одном уровне с Карханом. В тот же миг её поле зрения расширилось. Удивительно было осознавать, что мир, который видит Кархан, именно такой.

Кархан придерживал Лилию за руку, опасаясь, что она упадёт. Повернув голову, он увидел двух человек, сражавшихся на мечах. Это были Вайолет и Фрэнсис.

Лезвия сталкивались и расходились. Их скорость нарастала, движения становились такими быстрыми, что глаз едва успевал улавливать. Кархан смотрел на поединок, заворожённый.

Среди крепких рыцарей Вайолет и Фрэнсис казались сравнительно стройными, но от них исходила невероятная аура, притягивавшая всеобщее внимание.

Дзынь — резкий звук сталкивающегося металла звенел так, будто вот‑вот разорвёт воздух. Первой отступила Вайолет. Фрэнсис не упустил шанса. Его меч прорезал воздух — лёгкий, как ветка, и острый, как молния.

Зрители затаили дыхание. В тот момент, когда все решили, что поединок окончен, меч Вайолет блокировал удар Фрэнсиса. Дзинь — лезвие царапнуло металл, и положение внезапно изменилось. Меч, который двигался вперёд, замер прямо перед шеей Фрэнсиса.

— …Я проиграл.

Фрэнсис признал поражение, опустив руку на эфес меча. В его голосе слышалось сожаление.

— Ты сильно улучшился.

Вайолет подняла свой меч.

— В этот раз я тоже почти всерьёз взялся за дело.

— Но в итоге так и не использовал левую руку.

Казалось, Фрэнсис был чем‑то недоволен. Рыцари, наблюдавшие за поединком, принялись его подбадривать:

— Ты единственный, кто был рядом с леди и выдержал это!

— Ага, ты ещё молод, но уж больно жаден до совершенства!

Рыцари смеялись и отпускали добродушные колкости. Фрэнсис что‑то тихо проворчал и замер, собираясь вложить меч в ножны.

— О! Леди!

Когда Фрэнсис выкрикнул это, все повернули головы. Вскоре Фрэнсис и рыцари подошли к ним.

— Леди, что привело вас сюда?

— Просто хотела посмотреть на зал.

Услышав ответ Лилии, рыцари расступились. Между ними стояла Вайолет.

— Лилия, ты уже обедала?

Вайолет, на которой не было ни капли пота, дружелюбно поинтересовалась. Лилия кивнула, и взгляд Вайолет скользнул к Кархану. Вайолет будто гадала, почему они пришли вместе, и первой поприветствовала его:

— Давно не виделись, Эвантеон, юный герцог.

— Давно не виделись, мадам.

Кархан ответил чуть нервно. Рыцари, услышав, кто он такой, принялись шептаться:

— Это же парень леди!

— Выглядит очень крепким…

— Такое тело просто так не наберёшь.

Они поглядывали на Кархана и перешёптывались, что сразу видно — перед ними невероятно сильный человек. Когда все взгляды разом обратились на Кархана, Лилия махнула рукой:

— Он новичок, никогда не занимался фехтованием.

Только тогда шёпот немного стих. Кто‑то не мог в это поверить, но никто не стал оспаривать слова Лилии. Разве что Вайолет бросила на неё едва уловимый взгляд. Кархан не знал, что сказать, и, немного поразмыслив, открыл рот:

— Для меня было честью наблюдать за таким великолепным поединком.

— Благодарю. В это время года навыки всех заметно растут.

Вайолет пояснила, что это связано с предстоящим отбором телохранителей для Лилии. Взгляд Вайолет задержался на руке Кархана. Её глаза сузились, когда она рассматривала его покрытые мозолями ладони. Это был взгляд, оценивающий боевые способности.

— Юный герцог.

— Да?

Вайолет улыбнулась, видя, что Кархан спокойно реагирует.

— Если не возражаете, не хотите ли сразиться со мной?

* * *