После предложения Вайолет вокруг вдруг поднялся шум. Рыцари переглядывались и едва заметно кивали друг другу.

— Похоже, мадам не в восторге от парня леди.

— Но он ведь всё-таки новичок…

— Он что‑то сделал не так?

На этих словах все посмотрели на Кархана. За него вступилась Лилия:

— Юный герцог никогда толком не обучался фехтованию, так что внезапно бросать его в поединок — несправедливо.

— Верно. Слишком жёсткое предложение, — поддержали Фрэнсис и другие рыцари.

Пусть Вайолет была куда миниатюрнее Кархана, никто не сомневался, что она не проиграет. Вайолет родилась старшей дочерью в семье, прославленной своими боевыми традициями, и достигла высочайшего мастерства во владении мечом. Если бы поединок обернулся избиением под видом состязания, Кархану бы сильно не повезло.

— Вы что, думаете, я собираюсь его проглотить? — спросила Вайолет, слегка нахмурившись.

Все тут же притихли. С Вайолет лучше было не спорить: одно неосторожное слово — и она не постесняется высказать всё, что думает.

— Это слишком внезапно. Если чувствуете давление — можете отказаться.

Кархан замешкался, услышав слова Вайолет. Он ведь только что видел, как она сражалась с Фрэнсисом. Сравнивать себя с ней было бы нелепо.

— Я недостаточно хорош, так что вряд ли из этого выйдет настоящий поединок.

Сначала Вайолет будто готова была принять его отказ, но Кархан не закончил:

— Но если вы не против, я хотел бы попробовать.

Вайолет чуть приподняла уголки губ, словно осталась довольна.

— Тогда сделаем небольшой перерыв, а потом начнём.

Вайолет отвернулась, собрала растрепавшиеся волосы и поправила меч. Тем временем Лилия схватила Кархана за руку и отвела в сторону.

— Вы точно справитесь?

Она бросила тревожный взгляд на Вайолет и заговорила снова:

— То, что вы видели, — далеко не всё, на что способна моя мама. Её любимое развлечение — срезать падающие листья осенью.

К тому же именно Вайолет обучила Фрэнсиса. Благодаря ей он стал одним из лучших бойцов, хотя так и не смог её победить. Раньше Лилия считала Фрэнсиса лучшим фехтовальщиком, но лишь потому, что Вайолет отошла от дел.

Лилия переживала, что Вайолет недолюбливает Кархана. Хоть она и разрешила им встречаться, порой ей было неприятно даже слышать о нём.

— Конечно, я ей не соперник, но думаю, что это будет полезный опыт.

Кархан не стал отступать. Вайолет сама предложила, и он не знал, когда ещё выпадет шанс сразиться с таким сильным противником.

— …На самом деле, если вам не тяжело, я бы хотела это увидеть.

Лилия немного поколебалась, но сказала честно. На самом деле она хотела оценить навыки Кархана: ведь она сама собиралась обучать его фехтованию. Он говорил, что никогда не учился этому по правилам, но провёл на поле боя восемь лет и успел немало сделать — его накопленный боевой опыт наверняка был огромен.

— Я постараюсь.

Кархан прошептал это, чуть прищурившись, и отошёл. К нему приблизился ожидавший Фрэнсис. Когда Кархан закатал рукава рубашки до запястий, Фрэнсис посмотрел на него почти с завистью. Оглядевшись по сторонам, он тихо спросил:

— Какие упражнения вы делаете? Я никому не скажу, расскажите хоть немного.

— Да никаких…

— Хотите сказать, эти мышцы у вас от рождения? Я так вам завидую… — пробормотал Фрэнсис, хмурясь и разглядывая крепкие предплечья Кархана.

Но Кархан не понимал, чему тут завидовать. Напротив, из‑за своей заметной мускулатуры он часто сталкивался с недопониманием.

Фрэнсис протянул ему настоящий, но затупленный меч для тренировки. Риск пораниться был невелик.

— Если станет опасно, сразу кричите «сдаюсь».

Фрэнсис посмотрел на Кархана с какой‑то странной жалостью. Он просто вспомнил свой первый поединок с Вайолет — тот день до сих пор стоял у него перед глазами.

— ....

Кархан принял меч из рук Фрэнсиса. Едва взяв его, он сразу почувствовал себя уверенно. На фронте он держал меч каждый день, не пропуская ни дня, поэтому привыкнуть к нему было несложно.

Ради выживания он рубил бесчисленных врагов и терял товарищей. Вернувшись в столицу, он так устал от всего этого, что даже смотреть на меч не хотел. Но когда он наблюдал за поединком Вайолет и Фрэнсиса, кончики его пальцев непроизвольно подрагивали.

На самом деле махать мечом было весело — если только не приходилось ранить кого‑то. С мечом в руках он мог отвлечься от тяжёлых мыслей и сосредоточиться лишь на движении. Он держался подальше от оружия, но даже не осознавал, как по нему скучал.

— Я готов.

Услышав эти слова, Вайолет, которая отдавала распоряжения рыцарям, обернулась. В кожаных брюках её тренированное тело выглядело особенно собранным — раньше она скрывала его под обычной одеждой. На нём читались следы долгих изнурительных тренировок.

Рыцари расселись кругом. Лилия устроилась в кресле, которое для неё приготовил Фрэнсис, и стала наблюдать.

В центре зала Вайолет и Кархан встали друг напротив друга. Вежливо поклонившись, они подняли мечи — и поединок начался.

Первой атаковала Вайолет. Кархан успел заблокировать удар, но с опозданием примерно на полтакта. Раздался глухой звук столкновения клинков. Глаза Вайолет сузились: она с одного взгляда оценила уровень Кархана, тут же оттянула меч и снова бросилась в атаку.

Кархану приходилось торопиться, чтобы отразить стремительно летящий клинок. Его массивное, словно гора, тело постепенно отступало. Меч Вайолет был лёгким, но удар — мощным. При этом Кархан не упускал ни одного её движения, ловил каждое изменение в ритме.

После нескольких столкновений он понемногу начал улавливать рисунок её атак. И вот, сумев в очередной раз заблокировать удар, Кархан впервые сам пошёл в контратаку. Клинок Вайолет со звоном содрогнулся, будто она ударила по камню. Её запястья ныли от напряжения.

Выражение лица Вайолет, до этого спокойное и расслабленное, вдруг изменилось. Впервые за поединок она улыбнулась — так, будто происходящее наконец стало по‑настоящему увлекательным.

— Ах… — рыцари, наблюдавшие с раскрытыми ртами, разом втянули воздух.

Была лишь одна причина, по которой Вайолет улыбалась во время боя: она собиралась показать своё мастерство всерьёз.

Мечи снова и снова сталкивались. Кархан, который до этого только отходил назад, теперь понемногу продвигался вперёд. Когда Вайолет начала сдавать позиции, все вокруг замерли в шоке: никто и представить не мог, что она может оказаться в таком положении.

— У вас невероятная сила, — прошептала Вайолет, глядя на его клинок.

Меч Кархана рванулся вперёд и замер в считанных миллиметрах от её шеи. Поражение казалось неизбежным, но Вайолет вдруг широко улыбнулась:

— Но меч, который не отточен должным образом, рано или поздно сломается.

Она двигалась, как опытный охотник, выжидающий идеальный момент. Резким движением она провернула клинок и обрушила на противника огромную силу — словно водопад, хлынувший вниз. На мгновение прямой клинок будто изогнулся, повторяя эту волну.

Её удар был точен, будто она целилась в игольное ушко, и при этом оставлял за собой плавную линию. Чииинг! Отразившийся от лезвия солнечный свет ударил Кархану в глаза. В его зрачках отразился клинок, расколовшийся надвое.

По залу разлилась тишина. Половина меча, рассекавшего воздух, упала на траву.

Никто не дышал. Кархан опустил взгляд на сломанный клинок и первым произнёс:

— …Я проиграл.

— Давненько я не пользовалась левой рукой, — спокойно объявила Вайолет, убирая меч в ножны. На её лице читалось удовлетворение.

Тишина лопнула, и зрители заговорили разом, будто прорвалась плотина:

— Леди, вы же говорили, что он новичок!

— Он правда нигде не учился фехтованию?

Лилия поджала губы. Она тоже впервые видела, как Кархан сражается. Да, он утверждал, что нигде не изучал фехтование, но выдержать поединок с её матерью — это было нечто невероятное.

Кархан даже не замечал, сколько взглядов обращено на него, — он только вертел в руках обломки меча.

— Меч сломан… Я возмещу ущерб.

— Не нужно. Это я его сломала, — махнула рукой Вайолет, показывая, что ей всё равно.

Окинув Кархана лёгким взглядом, она дала совет:

— Юный герцог, у вас привычка полагаться на правую руку в бою. Ваша техника грубовата и прямолинейна. И… — она ненадолго замолчала, а потом прошептала так, чтобы услышали только они двое:

— Это боевое фехтование для реального сражения, а не для спортивного поединка.

Кархан замялся. Слова Вайолет были правдой. Он не учился фехтовать ради красоты движений. Этот меч он осваивал телом, чтобы выжить на поле боя.

Вайолет молча смотрела на Кархана. Он напоминал зверя, долго жившего в дикой природе. Его стойка и хват отличались от тех, что описаны в учебниках, но он инстинктивно находил самый эффективный способ действовать. К тому же он очень быстро считывал привычки Вайолет — его реакция и понимание боя были поразительными.

Вайолет потёрла запястье: ей казалось, что она снова и снова бьёт по камню. Будь она хоть чуточку небрежнее, её собственный меч мог бы сломаться первым.

Прищурившись, Вайолет смотрела на Кархана. Такой человек либо станет чудовищем, либо героем. Она хотела вырастить из него героя.

— Вас интересует фехтование?

— Я… — Кархан посмотрел на Лилию, стоявшую поодаль. Она помахала ему, когда их взгляды встретились, и он невольно слегка улыбнулся.

Заметив это, Вайолет моргнула. Кархан снова выпрямился и честно ответил:

— Мне не нравится убивать, но… мне нравится сам меч и работа с ним.

— Необычный взгляд, — кивнула Вайолет.

Ей казалось очень интересным, что он не любит ни боевого искусства, рождённого на поле брани, ни убийства. Она подозвала к себе Лилию.

Та, сидевшая в кресле, подошла, глядя на Вайолет с лёгкой тревогой. Эта коварная улыбка появлялась у матери всегда перед тем, как она собиралась что‑то затеять.

— Говорят, в последнее время профессора то и дело ходят во флигель.

Лилия подняла на неё глаза, словно спрашивая: «Откуда ты знаешь?» Она старалась строго следить за соблюдением правил, но всё равно оставалась под материнским контролем.

«Я не могла рассказать ей честно о ситуации Кархана… Сейчас она начнёт меня отчитывать?» — думала она, лихорадочно подбирая оправдания. Но Вайолет продолжила:

— Подробностей я не знаю, но раз уж так, разве тебе не нужен учитель по фехтованию для него?

— Да… А что?

Лилия растерянно заморгала.

— Я хочу обучать юного герцога, — заявила Вайолет.

* * *