Тёплый солнечный свет заливал стол, словно накатывающая волна. Лилия, задумчиво глядя на блики, перевела взгляд на Вайолет, сидевшую напротив.

Та изящно держала в руках чашку чая. Давно они не устраивали просто чаепитие — без торжественного обеда, без суеты. В тишине первой заговорила Лилия:

— Как нынче поживает юный герцог?

Вайолет поставила чашку, раздался тихий стук керамики.

— Он усерден и искренен, — коротко ответила она и чуть улыбнулась.

Лилия невольно отметила, как непривычно звучало это одобрение. Ещё недавно при упоминании Кархана Вайолет едва заметно хмурилась — и в этом едва уловимом движении бровей читалось явное неодобрение. А теперь её отношение заметно изменилось.

В памяти Лилии тут же всплыли недавние события: как она привела Кархана в зал, чтобы познакомить с рыцарями, как Вайолет сама предложила поединок, и они скрестили мечи. Слова Вайолет после победы до сих пор звучали у неё в ушах:

— Я хочу обучать юного герцога.

Все тогда замерли от неожиданности. Лилия даже переспросила, не ослышалась ли:

— Ты серьёзно, мама?

— Да. Мне интересно.

Поняв, что Вайолет не шутит, Лилия едва не подтолкнула Кархана в спину от облегчения. Если его будет обучать сама Вайолет, можно больше не тревожиться о том, кто станет его наставником.

С тех пор Вайолет занималась с Карханом дважды в неделю. Она учила его стойке, базовым приёмам, этикету, особенностям атак в зависимости от типа клинка. Кархан успевал и приходить в зал рано утром на тренировку, и днём посещать уроки с профессорами.

— У него потрясающая выносливость. Ещё немного изящества и отточенности — и он станет лучшим, — говорила Вайолет с довольной улыбкой.

Лилия не могла припомнить, когда в последний раз видела у матери такое выражение лица, и лишь удивлённо моргала.

— Мне любопытно, кем он в итоге станет — чудовищем или героем, — добавила Вайолет.

Пробормотав это себе под нос, Вайолет снова поднесла чашку к губам. Наблюдать за Карханом было для неё радостью — словно смотреть на себя в юности. Ей было интересно, где остановится его неудержимый рост.

Поначалу она нарочно задавала ему предельно жёсткий темп. Расписание было настолько изнурительным, что его вполне можно было назвать «адскими тренировками»: любой другой давно бы сдался. Но Кархан молча следовал всем указаниям. Более того, Вайолет удивлялась, когда он выполнял вдвое больше, чем она приказывала.

А сила у него была поразительная. Однажды он одним ударом свалил тренировочное бревно деревянным мечом и спокойно заметил:

— Любой способен на такое.

Кархан и не подозревал, насколько он необычен. Напротив, он относился к тренировкам так, будто его подгоняли хлыстом, и твердил, что ему ещё далеко до идеала.

Два дня назад, после лёгкого спарринга, Кархан протянул ей полотенце и сказал:

— Мадам сегодня очень усердно потрудились.

— …С чего вы так решили?

— Это видно по вашим рукам.

На её ладони, покрытой старыми мозолями, теперь проступали новые. Обычно Вайолет носила тонкие перчатки, так что этого никто не замечал.

— А траектория ударов такая чёткая, что, должно быть, вы повторили эти движения десятки тысяч раз.

Вайолет вдруг почувствовала странное волнение. С самого детства ей без конца твердили, что она — гений, рождённый в семье, славящейся выдающимися рыцарями. Люди верили, что ей достаточно лишь таланта, чтобы достичь вершин.

«Ты добилась такого успеха, потому что одарена от природы».

«Да разве кто-то тренируется до такой степени? Ты просто гений».

Бесконечные тренировки, кровавые мозоли, изнуряющие усилия — всё это скрывалось за именем «гений». Среди зависти и сплетен Вайолет в какой‑то момент потеряла ориентиры и выбрала иной путь, не оглядываясь назад.

И вот спустя столько лет нашёлся человек, который разглядел её труд. И это был мужчина, который сам не подозревал о собственном таланте.

— Те, кто много работает, достойны уважения, — тихо произнесла Вайолет про себя.

Лилия моргнула. Похоже, мама втайне прониклась симпатией к Кархану.

— Кстати, что ты делаешь во флигеле?

Лилия на мгновение замолчала. Она не могла открыто признаться, что Кархан занимается с профессорами со всего континента. Если начать объяснять, придётся касаться истории его семьи — а об этом ей было неловко говорить.

— Ничего, если тебе сложно рассказать, — спокойно отступила Вайолет. — У тебя всё получится, — добавила она, и сердце Лилии невольно дрогнуло: казалось, мама ей доверяет.

— Тебе не о чем беспокоиться.

— Хорошо. Только… Хейнли наверняка что‑нибудь скажет, если юный герцог будет постоянно появляться и исчезать в особняке.

Лилия подняла глаза на Вайолет. Неужели она заметила, что отношения между её отцом и Карханом складываются лучше, чем можно было ожидать? Отец и сам не осознавал этого, а Лилия старалась не привлекать к этому внимания…

Вайолет поставила чашку и посмотрела на дочь в упор.

— В следующий раз мне нужно будет заключить одну сделку. Хочешь поехать со мной?

— Можно?

— Ты говорила, что тебе интересен бизнес, — значит, стоит понемногу учиться, совмещая с занятиями. К тому же полезно заводить знакомства.

— Ладно. Позови меня, когда поедешь.

Когда Лилия кивнула, Вайолет снова едва заметно улыбнулась.

Они допили чай и встали. Вернувшись в спальню, Лилия решила разобраться с делами, которые не успела закончить утром.

На столе стояла коробка с письмами, и она принялась разбирать их по порядку. Обычно приглашения она сразу откладывала в стопку для мусора, но на этот раз рука замерла. В голове вдруг прозвучали слова Вайолет:

— Полезно заводить знакомства.

До сих пор Лилия возводила вокруг себя стены. Ей было неловко общаться с незнакомцами, да и времени хватало лишь на то, чтобы проводить его с Ричардом. Тогда она думала, что вполне может справляться в одиночку.

Но если она собирается возглавить семейный бизнес, так продолжаться не может. Дела не ведут в одиночку.

Лилия листала приглашения одно за другим. Банкеты её тяготили, поэтому она искала что‑то более камерное. Её рука снова замерла — на этот раз над особенно роскошно оформленным конвертом. Она вскрыла его ножом для писем и достала содержимое.

[Приглашаем вас на встречу молодых и состоятельных людей]

Судя по тексту, это было собрание аристократической молодёжи, заинтересованной в управлении бизнесом или инвестициях. Интересы совпадали, а обзавестись полезными связями точно не повредит. Лилия дочитала письмо до конца и увидела место проведения.

Особняк Делотта.

— Хм… — она задумчиво постучала пальцами по столу.

По слухам, вокруг Стеллы Делотта собирались молодые богачи, и информация, которой обменивались на этих встречах, нередко оказывалась весьма ценной.

Обычно Лилия ни за что не пошла бы в дом Стеллы по собственной воле. Но их пути неизбежно будут пересекаться и дальше, так что рано или поздно встретиться придётся.

Она улыбнулась и отложила письмо.

— Пожалуй, пойду посмотрю, хорошо ли прижились цветы у моей дорогой заказчицы.

* * *

Стелла моргнула, получив от Лилии ответ о том, что та придёт на встречу.

— …Она правда придёт?

Честно говоря, приглашение она отправляла почти без надежды на то, что Лилия согласится.

— О чём она думает? — пробормотала Стелла, чувствуя, как в груди разгорается любопытство.

Ясно, что Лилия Блоден не станет делать ничего без расчёта. Но упускать такой шанс Стелла не собиралась. Совсем недавно все саженцы были пересажены.

Благодаря дорогим питательным добавкам её розарий должен был преобразиться: цветы распустятся гораздо быстрее. Стелла очень хотела увидеть лицо Лилии, которая всегда держалась так, будто во всём превосходит её. Пусть хоть раз она будет удивлена.

Стелла ускорила приготовления к встрече. Особняк украсили пышнее обычного, особое внимание уделили аксессуарам и нарядам. И вот наконец настал день встречи.

Стелла вовремя вышла в сад. Издалека одна за другой начали подъезжать кареты. Все гости были богаты, поэтому экипажи сверкали золотом, вне зависимости от того, кто в них сидел.

Золото — это минимум. Некоторые украшали колёса шёлковыми флагами или драгоценностями. Аристократы, чья власть и богатство отражались в убранстве карет, выходили один за другим.

— Благодарю за приглашение.

— Давно не виделись.

Гости улыбались, быстро оценивая друг друга: чья карета роскошнее, чьи наряды и украшения изысканнее. И каждый мысленно усмехался: «И всё же я чуть лучше».

Но среди всех собравшихся подавляющее преимущество было у Стеллы Делотта. Как единственная дочь торговца, она стала неотъемлемой частью этого круга. Все соревновались, но были недовольны тем, что не могут сравниться с ней.

К тому времени, когда большинство гостей прибыло и обменялось приветствиями, появился последний гость. Издалека плавно въехала белая карета, запряжённая четвёркой чёрных лошадей.

Все широко распахнули глаза, глядя на этот величественный экипаж. Его экзотический дизайн выделялся даже среди карет, увешанных золотом и драгоценностями.

Сначала из кареты вышли двое статных мужчин. Затем на ступеньки опустились туфли синего цвета. Лилия, спускаясь по лестнице и опираясь на руку спутника, почувствовала на себе десятки взглядов. Она подняла голову и, увидев впереди Стеллу, улыбнулась:

— Вы вышли встретить меня, мисс Стелла?