Лилия и Стелла посмотрели друг на друга. В этот миг из их взглядов словно высеклись искры. Первой заговорила Стелла.

— Раз уж мы все здесь, может, пройдём в сад?

Она решила, что здесь лучше не вступать в словесную войну. Стелла сделала шаг, и молодые дворяне последовали за ней. Лилия обратилась к Фрэнсису и Малеку, стоявшим у кареты:

— Не знаю, сколько это займёт, так что ждите в карете.

— Я буду ждать снаружи.

Малек и Фрэнсис остались на месте. Даже если она задержится, он был твёрдо намерен ждать здесь, не расслабляясь. Лилия знала, насколько они оба упрямы, поэтому слегка пожала плечами и сказала:

— Я вернусь как можно раньше.

Оставив их позади, Лилия отправилась вслед за молодыми дворянами. Стелла, шедшая впереди, оглянулась. Словно проверяла, идёт ли Лилия следом. Она не из тех, кто заботится о Лилии, значит, ей очень хотелось что-то показать.

Стелла, войдя в сад, замедлила шаг. И восхищённые возгласы молодых людей посыпались словно по цепочке, один за другим.

— Ого…

— Боже мой…

Все остановились и смотрели на клумбу, словно заворожённые. Алый цветник будто выбрал самый прекрасный оттенок с палитры и рассыпал его повсюду. Ветер качал лепестки, и вокруг разлился нежный аромат. Когда все замерли в восхищении, Стелла с гордым лицом произнесла:

— Я привела сад в порядок до смены сезонов.

— Это так красиво!

— Я никогда не видела таких цветов. Как они называются?

Все принялись щедро расточать комплименты. Некоторые спрашивали с жадным блеском в глазах.

— Я и сама не знаю названия. Эти цветы мне было очень трудно достать.

Те, кто спросили, вздохнули с сожалением. Если даже ей было непросто, значит, цветы действительно редкие.

Стелла медленно повернула голову и украдкой взглянула на Лилию. На лице Лилии явно читалось удивление. Стелла прикусила губу, будто вот-вот не сдержит смех.

Она только и хотела увидеть это выражение. Лилия Блоден, которая всегда держалась так блистательно, — удивлена. Специально она сделала цветник вдвое больше того, что видела в особняке Блоден, и это сработало.

— Мне всё ещё кажется, что этого мало, так что я постепенно буду расширять цветник.

Стелла бросила на Лилию взгляд. Когда та удивилась ещё сильнее, Стелла удовлетворённо подняла подбородок.

«Она собирается добавить ещё и здесь?»

Лилия удивилась уже по другой причине. Сначала, увидев размер цветника, она подумала: зачем та закупила так много саженцев? Как-то даже после приглашения профессоров остались деньги. А теперь она слышит, что… Стелла собирается расширять цветник ещё больше.

«Надо было сказать им, чтобы быстрее выращивали эти цветы».

Даже у Лилии — поставщицы — не хватало саженцев. Ей придётся продавать даже те, что собиралась посадить в особняке Блоден. Она думала продать как можно больше, пока есть возможность. Хитроватая улыбка Лилии сверкнула, но она быстро спрятала выражение лица.

Пройдя через цветник во внутренний двор, они увидели чайный столик. На столе, покрытом тонким шёлком, стояли четырёхъярусная подставка для десертов, хрустальная ваза с алыми цветами и чайный сервиз.

Лилия в душе восхитилась. Всё было очень изысканно, но без намёка на старомодность. Всё благодаря превосходной гармонии цветов и расстановке. Ей не очень нравилось хвалить Стеллу, но нельзя было отрицать: вкус у той был весьма неплохой.

— Прошу всех занять места.

По словам Стеллы Лилия определила своё место. Обычно чем дальше место от хозяйки, тем хуже отношения с этим человеком. А место Лилии было в самом конце стола.

Лилия приподняла бровь и села раньше всех. Стелла и остальные дамы посмотрели на неё растерянными глазами. В ответ Лилия подняла голову и спокойно встретила их взгляды. Стелла нахмурилась, поняв, что сделала Лилия, прежде чем она сама успела сесть.

Она думала, что Лилию, посаженную в угол, будут унижать или осуждать. Но не ожидала, что та сядет первой и будет вести себя так, будто занимает самое почётное место.

Стелла села с крайне недовольным лицом. В итоге всё получилось так, как она хотела, но сам процесс совсем не радовал. Когда все расселись, Стелла позвонила в колокольчик на столе. Слуги, ждавшие позади, тут же пришли в движение.

Пока Лилия наблюдала, как слуги наливают чай, её щёки слегка защипали от множества взглядов. Одни смотрели прямо, другие — украдкой, но все смотрели на неё.

«Да, смотрите на меня вволю».

Пока взгляды скользили по ней с головы до ног, Лилия усмехнулась про себя. Всё, что она сейчас носила, было от Блоден. Так что неважно, благосклонны эти взгляды или враждебны. Если на неё смотрят с любым интересом — значит, обращают внимание и на то, что она надевает.

«Ну, если у них есть вкус, купят хотя бы что-то одно. Денег-то у них полно».

Все присутствующие были чувствительны к моде и обладали солидным состоянием. Именно поэтому она специально надела новинки, которые ещё не вышли в продажу. Когда некоторые засмотрелись на браслет, Лилия нарочно слегка приподняла рукав.

Когда чашки наполнили и слуги отошли, взгляды, устремлённые на Лилию, рассеялись. Стелла, организатор встречи, снова заговорила:

— Давайте коротко представимся? Некоторые ещё не знакомы.

Начиная со Стеллы, все по очереди называли имена и семьи. Дочь графа, которую называли гением инвестиций, дочь торгового короля, правнук крупного магната недвижимости, которого тоже величали гением инвестиций… Все принадлежали к богатейшим семействам империи. Наконец настала очередь Лилии.

— Я Лилия Блоден.

После такого краткого представления на мгновение воцарилась тишина. Сидевшие вокруг переглянулись и заговорили с улыбками.

— Блоден. Знаменитое имя.

— Есть ли в империи хоть кто-то, кто не знает семью Блоден?

В мягкой манере речи явно чувствовались шипы. Лилии стало странно. Многие, услышав её имя, обычно становились приветливее, но такого отношения она давно не встречала. То ли потому, что все здесь из обеспеченных семей и им незачем заискивать, то ли потому, что видят в ней конкурентку… А может, и то, и другое.

В этот момент взгляд Стеллы встретился со взглядом кареглазой дамы, сидевшей справа от неё. Это была молодая графиня, прославившаяся своими инвестициями.

— Кстати, чем леди занимается в последнее время?

Лилия посмотрела на графиню, задавшую вопрос.

— Все собравшиеся здесь либо продолжают семейное дело, либо занимаются экономической деятельностью.

Она легко обвела взглядом присутствующих и продолжила:

— Я много слышала о том, какая великая семья Блоден, но о самой леди знаю мало. Чем вы сейчас занимаетесь?

Лилия на мгновение растерялась. Она объявила, что унаследует семейное дело, но всерьёз ещё ничего не начинала. Если говорить об экономической деятельности, то у неё было лишь несколько магазинов и зданий. Плюс половина акций золотой жилы.

Иногда она помогала матери и отцу, а ещё до этого вложила деньги в несколько предприятий… Дел оказалось больше, чем она ожидала, но перечислять всё ей было лень.

— У меня есть несколько небольших магазинов.

После такого краткого ответа графиня слегка нахмурилась и опустила брови.

— Я ждала большего, и немного разочарована. Неужели вы просто пользуетесь преимуществами семьи…

Она решила, что Лилия открыла магазин на родительские деньги и спокойно зарабатывает. Лилия молча смотрела на неё. В карих глазах читались неприязнь и предвзятость. Семья Блоден велика, но саму Лилию та, похоже, считала мало чего стоящей.

— И вы получаете от этого прибыль?

— Неплохую.

— Даже если будет убыток, у вас есть тыл, который всё покроет, так что можете не беспокоиться.

Даже услышав сарказм, Лилия оставалась спокойной. При виде её безмятежного вида графиня ещё сильнее нахмурилась. Тогда Лилия подняла чашку и спросила:

— А чем вы занимаетесь?

Та расправила плечи, будто только этого и ждала.

— Я инвестирую.

— Инвестируете?

— Леди, возможно, не знает, но если верно определить перспективы, на инвестициях можно получить огромную прибыль.

Она с гордостью объясняла, что может зарабатывать самостоятельно, без помощи родителей. Лилия сделала глоток чая, слушая скучный рассказ. На кончике носа оставался аромат цветов.

«В этом доме хорошо умеют заваривать цветочный чай».

«Я слышала, что когда-то она сорвала куш на цветочном чае с именем…» Лилия впервые почувствовала, в чём именно талант Стеллы. Когда скучный рассказ всё не заканчивался, Лилия поставила чашку и заговорила:

— Я тоже инвестировала.

— Правда? На небольшие суммы?

По меркам Лилии — небольшие. Она кивнула, и графиня рассмеялась.

— С небольшой суммой трудно рассчитывать на большую прибыль.

Графиня продолжала, оживлённо качая головой:

— Я недавно вложила солидную сумму и через год получила распределение прибыли.

Она явно собой гордилась. Поглядывала на Лилию так, будто ждала, что та спросит. Лилия спросила без колебаний:

— Сколько вы заработали?

— Два миллиона кроэлей.

Услышав сумму, Лилия тихо вздохнула. И от всего сердца произнесла слова утешения:

— Ох… В следующий раз обязательно получится лучше.

После слов Лилии вокруг воцарилась тишина. Лилия моргнула, глядя на даму, чьё лицо стремительно помрачнело.

«Что, я что-то напутала?»