* * *

Ричард поднялся, держась за голову. Похмелье было таким сильным, что казалось, будто голову раскалывает надвое. Он сел на край кровати и некоторое время сидел, глядя в пустоту, снова вспоминая произошедшее.

Около месяца назад Ричард, узнав слабость Кархана Эвантеона, отправился к Лилии. Он был уверен, что на этот раз сумеет изменить её сердце. Однако реальность оказалась совсем не такой, как он представлял.

— И что это значит?

Когда Лилия узнала правду, она холодно парировала.

— Я давно знала, что ты отброс, но не думала, что ты будешь копаться в чужом прошлом.

Лицо Лилии, которая его отчитывала, всё ещё стояло перед глазами. В итоге Ричард вернулся в особняк ни с чем.

После этого он ждал известий о том, что они расстались. Однако слышал лишь, что Кархан каждый день навещает особняк Блоден.

«…Ты действительно в него влюбилась?»

В этого мерзавца, который до сих пор притворялся наследником?

Ричард всё ещё верил, что в сердце Лилии осталось место для него. Но если её сердце уже принадлежит Кархану… тогда ему больше некуда втиснуться. Даже когда он стоял на коленях и извинялся, она не приняла его. Как же теперь изменить её чувства?

Долго сидя на кровати, Ричард огляделся. Спальня была полна подарков от Лилии. Он немного поколебался и открыл ящик, к которому давно не прикасался. В углу лежало письмо. То самое, которое написала ему Лилия.

Он тихо прочитал его. В этом маленьком квадратном пространстве до сих пор жило сердце Лилии. Время, проведённое вместе, чувства, которыми они обменивались… Он сложил письмо пополам и положил его обратно.

Перед глазами встала Лилия, стоящая рядом с Карханом. Каждый раз, когда он вспоминал этот образ, его будто переворачивало наизнанку. Обида, запоздалое сожаление и ревность пылали, как пламя. Казалось, сейчас его поглотят нахлынувшие эмоции. Тут кто-то постучал в дверь.

— Молодой господин, все уже ждут.

Услышав это, рассудок вернулся. Ричард медленно выдохнул. Сегодня был день, когда собиралась вся семья, включая боковые ветви.

Наскоро накинув сюртук, Ричард вышел из комнаты. Когда он дошёл до зала для совещаний, увидел несколько знакомых лиц. На верхних местах сидели отец — глава семьи, мать — супруга маркиза, и уже вышедшая замуж Сиона. Ниже расселись представители боковых ветвей.

— Не слишком ли ты опоздал?

Когда маркиз Терсиан сделал замечание, Ричард слегка склонил голову и сел. С его появлением семейный совет начался.

Ежеквартальное собрание семьи Терсиан обсуждало множество важных вопросов под руководством маркиза. Большинство решений так или иначе касались денег.

— Поэтому нам нужен капитал…

Обычно именно сейчас Ричард уверенно брал слово. Но сегодня он молчал. Пока все смотрели, кто-то из присутствующих заговорил:

— Кстати, как там свадьба Ричарда?

Когда один спросил, все с любопытством уставились на него. Всех интересовал его брак. Когда Ричард не ответил сразу, за него ответил маркиз Терсиан:

— Да, я полностью доверил им подготовку к свадьбе, но до сих пор не получил известий.

Они смотрели на Ричарда и спрашивали:

— Когда вы назначите дату свадьбы?

У маркиза была лишь одна причина торопить свадьбу — привлечь капитал через семью Блоден. Старшая сестра Ричарда, Сиона, тут же продолжила:

— Да, нужно заранее сказать, чтобы мы успели подготовиться.

Они умоляюще смотрели на него жадными глазами.

— Мой муж присмотрел новую землю, и если вы поженитесь скорее, будет гораздо проще.

Все спешили высказать собственные желания. Ричард сжал кулак, принимая на себя их возбуждённые взгляды. Долго молчавший, он тихо пробормотал:

— Свадьбы не будет.

В мгновение вокруг стало тихо. Вскоре маркиз, его супруга и Сиона одновременно воскликнули:

— Что ты такое говоришь?

— Нет, почему…!

— Ты шутишь?

Он приглушённым голосом обратился к семье, которая смотрела на него шокированными лицами:

— Блодены просят расторгнуть помолвку.

Маркиз Терсиан не сдержал ярости и ударил кулаком по столу.

— Брак — это не шутка!

Он, видимо, был очень возмущён тем, что они в одностороннем порядке заговорили о расторжении помолвки. Супруга маркиза, сначала смотревшая с недоверием, быстро окаменела лицом. С жутким выражением, словно одержимая, она резко парировала:

— Почему? Ты что-то натворил? Немедленно иди в особняк Блоден и извинись.

— У тебя что, нет гордости?

— Сейчас не время беречь гордость! Сколько у нас было совместных дел?

Совместный бизнес с семьёй Блоден тоже временно приостановили. Они оказались в опасности лишиться той денежной подушки, на которой так удобно сидели всё это время.

— Вы же не собирались расторгать помолвку? Что произошло?

Сиона не сдержалась и начала допрашивать. Маркиз тоже с запозданием понял, насколько серьёзна ситуация, и уставился на Ричарда.

— Даже когда ты пренебрегал учёбой для наследника, я закрывал на это глаза… Жалкий ублюдок.

Члены боковых ветвей тоже тихо осуждали его взглядами. Большинство в семье Терсиан паразитировали на Лилии через Ричарда, поэтому удар получился серьёзным.

Когда вся семья объединилась в критике, Ричарду стало трудно дышать. Осознав серьёзность положения, маркиз выгнал всех. В зале остались только маркиз, его супруга, Сиона и Ричард.

— Так почему она хочет расторгнуть помолвку?

Только тогда Ричард открыл рот.

— Я… ненадолго встречался с другими женщинами…

— Ты с ума сошёл?

Закричала супруга маркиза. Тогда Ричард рявкнул в ответ:

— Я уже стоял на коленях и извинялся!

— …

— Сколько бы я ни ходил к ней, она меня совсем не принимает…

Голос Ричарда постепенно слабел. Лицо авторитарного маркиза окаменело, когда он услышал, что его единственный сын становился на колени перед женщиной. Однако супруга маркиза продолжала клевать его:

— Этого мало! Ты должен притворяться, что готов умереть у неё на глазах!

— Хватит!

Когда маркиз крикнул, супруга наконец замолчала. Ричард пытался хоть немного сгладить свою ошибку.

— Я старался всё исправить. Но Лилия тоже сразу встретила нового мужчину.

— Что? Нового мужчину?

Ричард замолчал. Он не мог решить, стоит ли говорить, что этот человек — Кархан Эвантеон. Когда он молчал, замолчал и маркиз.

— Раз уж так вышло, думаю, мы больше не можем рассчитывать на брак с семьёй Блоден…

Подумав о другом, маркиз криво усмехнулся. Ему вспомнился Хейнли Блоден.

Раньше он просил Хейнли помирить Лилию и Ричарда, но тот до конца не послушал. А за это время отношения Ричарда и Лилии, казалось, окончательно рухнули.

К тому же Хейнли сам отлично справился со всеми порученными делами и вот-вот должен был получить повышение в знак признания заслуг. Раз уж брак между ними невозможен, пришло время придумать другие средства и способы.

— …Придётся в последний раз попытаться всё разрушить.

Когда маркиз произнёс это вслух, вся семья посмотрела на него. Маркиз Терсиан сказал со скользкой улыбкой:

— У меня есть довольно хорошая идея.

* * *

Прошло два дня с тех пор, как Лилия побывала на встрече, устроенной Стеллой. В тот день она не вернулась на чаепитие, а сразу поехала домой. Она лишний раз убедилась, что светские собрания ей не по душе.

С тех пор у Лилии была очень занятая повседневная жизнь. Она управляла особняком Блоден вместо матери и время от времени изучала экономику. А ещё одной частью рутины стали встречи с Карханом, который каждое утро навещал особняк Блоден.

Сегодня, просматривая документы в кабинете, Лилия вдруг вспомнила о Кархане.

«Может, пообедать вместе?»

Поскольку было ещё утро, она подумала, что он, скорее всего, в тренировочном зале. Встав с места, Лилия сразу направилась туда. Придя в зал, она огляделась. Рыцари вовсю тренировались, но Кархана нигде не было.

«Уже ушёл в пристройку?»

Лилия направилась к зданию, стоявшему в углу тренировочного двора, и остановилась. Под навесом, свернувшись всем своим крупным телом, сидел Кархан. Он дремал, подтянув колени и обхватив меч.

Лилия подошла ближе. Он был настолько усталым, что спал, даже не замечая, что кто-то пришёл. Видимо, из-за плотного графика он плохо спал.

Лилия согнула колени и всмотрелась в его лицо. Под глазами, где густо лежали чёрные ресницы, была лёгкая тень. Возможно, из-за того, что он немного похудел, черты казались острее.

Нос, спускавшийся ровной линией без единого изъяна, и слегка приоткрытые губы. Кожа, раньше казавшаяся бледной, теперь слегка загорела.

Её взгляд медленно скользнул ниже. Кархан был только в лёгкой рубашке, и под прямым вырезом виднелись ключицы. Под прямой, выступающей ключицей была небольшая ложбинка.

Лилия быстро отвела взгляд и внимательнее посмотрела на тыльную сторону его руки, державшей ножны. Рука казалась вдвое больше её собственной.

Кархан был выше неё, поэтому во время разговора ей приходилось поднимать голову. Поэтому, когда он был рядом, он всегда слегка наклонялся, чтобы смотреть на неё.

«Зачем ты такой большой спишь, свернувшись клубочком?»

Он почему-то выглядел жалобно. Как бы ни было жарко, если после пота спать в тени, можно легко простудиться.

— Кархан.

Лилия тихо позвала его. Брови на мгновение дрогнули. Однако Кархан не показывал признаков того, что собирается вставать.

Поколебавшись, Лилия зашла в здание и вышла с летним одеялом. Накрывая его, пальцем она случайно коснулась руки Кархана. Во сне Кархан схватил её кончики пальцев.

Лилия на мгновение замерла. Совсем как младенец, который хватает палец и не отпускает, он держал её пальцы и ровно дышал. Затем его губы медленно разомкнулись.

Глядя на его рот, Лилия остановилась. От кончиков схваченных пальцев пошла пульсация. Словно капли дождя, постоянный пульс отдавался всё дальше. Звук медленно поднимался от рук к груди.

— …Лилия.

Лилия вздрогнула от бормотания Кархана и отдёрнула руку. Однако веки его всё ещё были закрыты. Она подумала, что он просто разговаривал во сне.

Лицо Лилии, которая стояла неподвижно, вспыхнуло. Она тут же грубо накрыла его одеялом и ушла.

А через некоторое время его тёмные ресницы слегка дрогнули. Кархан медленно открыл глаза, ещё был рассеянным и обнаружил одеяло, накрывавшее плечи. Он огляделся с недоумением — не помнил, чтобы засыпал под одеялом.

«Кто накрыл…»

Задумавшись, Кархан легонько сжал одеяло. Едва уловимо донёсся мягкий и тёплый аромат. Решив, что запах очень приятный, Кархан улыбнулся.

* * *