Кархан вздрогнул от вопроса Мезры. Мезра был уверен в этом, потому что только по этой причине люди ищут и читают книги о любви. Кашлянув, он сказал:

— Немного странно говорить об этом самому, но когда-то я прославился как мастер любовных консультаций.

Глаза Кархана забегали. Мезра ждал, не торопя. Ему было любопытно узнать о любовной жизни Кархана, но желание помочь было ещё сильнее.

Вопреки тому, чего он опасался при первой встрече, Кархан оказался искренним и хорошим учеником. Как учитель, он естественно хотел помочь любимому студенту.

— Это не консультация по отношениям… Я просто не понимаю, что это за чувство…

Кархан медленно открыл рот. Мезра сразу сел на стул напротив него.

— У вас есть кто-то на примете?

Когда Кархан не ответил, Мезра уточнил подробнее:

— То есть человек, о котором вы часто думаете или которого безо всякой причины осознаёте.

Кархан кивнул. Он думал о Лилии каждый день. Он был так осознан к ней, что выбирал одежду и изучал путеводители по свиданиям.

— Хм… Лорд Эвантеон, вы не понимаете, что чувствуете к этому человеку.

— …Да.

Кархан просто был счастлив и доволен тем, что находился рядом с Лилией. Часто задавался вопросом, не так ли ощущаются друзья. Но в последнее время, когда он видел Лилию, сердце начинало щекотать. Бывали моменты, когда все нервы были сосредоточены только на ней, а бывали и такие, когда грудь сжималась и становилось трудно дышать. Он не понимал, что это.

— Вы чувствуете, как сердце колотится?

— Сердцу нехорошо, но…

Сказав только это, Кархан вдруг осознал странность. Иногда сердце билось так, будто вот-вот взорвётся, но это случалось только рядом с Лилией. Именно тогда ему приходилось принимать лекарство для сердца, которое он всегда носил с собой.

«Почему я не понимал этого до сих пор…?»

Пока Кархан застыл, Мезра продолжал задавать вопросы:

— Тогда… какие отношения лорд Эвантеон хочет иметь с ней?

— Я…

Тук. Он замолчал. Кархан был доволен настоящим, но не думал о том, чтобы менять отношения в будущем. В его мыслях… не односторонние отношения… Он хотел равных отношений.

Чем больше он думал, тем жаднее становился: хотелось быть рядом с Лилией даже спустя долгое время. Даже после того, как Лилия благополучно расторгнет помолвку, а Кархан станет настоящим наследником… Представляя далёкое будущее, Кархан тяжело вздохнул.

Это было именно то будущее, которого хотели и Лилия, и он сам. Но в конце стоял перекрёсток. После достижения целей каждый из них пойдёт своей дорогой. А если он женится на ком-то другом, то даже толком не сможет её видеть — будет слишком занят.

Додумав до этого, внутри словно обдало кипятком. Кархан, мрачно глядя в пол, облизал губы. Осторожно открыл рот, словно не зная, можно ли вообще такое говорить:

— Я хочу всегда быть рядом с ней… Хочу таких отношений.

«Разве это не брачные отношения?» Мезра хотел ответить, но сдержался.

— Но я не знаю, смогу ли я на это.

Когда Кархан засомневался, Мезра топнул ногой.

— Нет, лорд Эвантеон, вы забываете о самом важном! Великолепная внешность! Прекрасная семья! И разве у вас нет ресурсов?

Кархан с унылым лицом поправил его:

— У неё денег больше, чем у меня.

«У неё больше денег…? Это леди Блоден…?»

Глаза Мезры на мгновение дрогнули. Если подумать, было странно, что наследник Эвантеона приезжает в особняк Блоден и берёт там уроки.

К тому же раньше он слышал слух. Лилия и Кархан встречаются… Похоже, это был не просто слух, а правда.

Нет, кажется, Кархан ещё не осознал, что ему нравится… Правильно ли это вообще называть отношениями? Мезра, чьи мысли усложнились, тихо вздохнул.

Однако если оставить всё как есть, Кархан так и не поймёт своих чувств до конца. В итоге Мезра сказал то, что чувствовал:

— Мне кажется… лорд Эвантеон влюблён в этого человека.

— Да, она мне нравится.

Мезра смутился от такого спокойного ответа.

— Тогда почему… о чём вы беспокоитесь?

Кархан пробормотал, проведя рукой по шее:

— Думаю, потому что это немного отличается от того, что мне «нравится».

— …?

— Мне нравятся овощи, но к овощам я такого не чувствую…

— Ах!

Мезра с запозданием понял. Кархан не различает «нравится» и «любит».

Иногда, глядя на Кархана, Мезра чувствовал, будто тот — ребёнок, который ещё не вышел в большой мир. Он быстро учился, но порой ставил в тупик тем, что не знал самых основ. Возможно, именно сейчас Кархан впервые осознал, что это любовь.

— Это и есть любовь.

— …Любовь?

На лице Кархана появилось недоумение. В ответ на реакцию, показывавшую, что он не понял даже услышанного слова, Мезра медленно и спокойно объяснил:

— Похоже, лорд Эвантеон беспокоится, потому что она для вас особенный человек.

Мезра бросил взгляд на написанную им книгу. Глаз зацепило смущающее название.

— Лорд Эвантеон пока, кажется, не уверен, но если когда-нибудь слова «ты мне нравишься» станет недостаточно…

И улыбнулся, вспомнив жену.

— Тогда можете назвать это любовью.

* * *

Лилия остановилась, заполняя финансовый отчёт.

Она подняла голову и посмотрела в сторону тренировочного зала, который отсюда не был виден. Наверное, сейчас Кархан там упражняется в фехтовании.

Она не знала, только ли ей так кажется, но Кархан, похоже, в последнее время избегает её. Даже сегодня утром он лишь легко сказал «здравствуйте» и сразу исчез. Размышляя, почему он так себя ведёт, Лилия вспомнила тот день, когда они ходили на пьесу.

В тот день она уснула во время представления. Когда проснулась после окончания, состояние Кархана казалось странным. И это продолжалось до сих пор.

«Он злится, потому что я уснула?»

Вряд ли…

Она думала, не стоит ли прямо спросить Кархана. Погрузившись в размышления, Лилия оживилась, взглянув на время. Выйдя из кабинета и спустившись в центральный холл главного здания, она увидела Вайолет.

— Как раз вовремя.

Вайолет, одетая аккуратно, приветствовала Лилию. Они сразу сели в карету у двери.

После того как Лилия выразила желание унаследовать дело, Вайолет постепенно начала вовлекать её в бизнес. А сегодня решила взять с собой на переговоры с торговым партнёром.

Прибыв на место встречи, Лилия и Вайолет под руководством направились в гостиную. Пока они сидели и ждали, спустя пятнадцать минут после назначенного времени вошёл мужчина с пышными усами.

— Здравствуйте.

Мужчина улыбнулся, извинившись за небольшое опоздание, и сел напротив них.

— Ваша дочь… какая красавица.

Мужчина, увидев Лилию, с восхищённым лицом её похвалил. Лилия коротко поздоровалась и вспомнила информацию, которую заранее сообщила Вайолет.

Он был бароном и владел большим лесом, где росло редкое дерево под названием «махни». Древесина использовалась для изготовления элитной мебели и пользовалась огромной популярностью. А сейчас, когда семья Блоден расширяла мебельный бизнес, они организовали переговоры, чтобы обеспечить стабильные поставки этой древесины.

Лилия с предвкушением взглянула на Вайолет. Сегодня она сможет многому научиться, наблюдая за переговорными навыками матери. Вайолет и барон начали с лёгкой беседы.

Вайолет пыталась после умеренного количества светской болтовни перейти к делу, но барон всё время говорил о личных вещах. Как его прервать? Здесь стороне Вайолет приходилось уступать и ступать осторожно. Зная это, барон продолжал свой рассказ.

— Так вот, опера, которую я смотрел в этот раз, была действительно замечательной.

Время уходило на его пустые слова, и Лилия плотно сомкнула губы. Ей хотелось вмешаться, но приходилось ждать. Тогда Вайолет, которая до этого только слушала, ответила:

— Я слышала, что там играли знаменитые актёры, так что пьеса, должно быть, интересная. Кстати, материалы для сцены театра были из древесины махни, верно?

Вайолет естественно направила разговор в нужное русло. Мужчина сразу перешёл к делу, словно у него не было выбора.

— Древесина махни известна тем, что используется только в роскошных магазинах. Потому что текстура у неё необычайно красивая. Но это дерево очень сложно выращивать…

Мужчина долго говорил о ценности дерева и о том, как его выращивают. И наконец раскрыл свою цель.

— Мне нужно получать десять тысяч кроэлей за дерево.

При цене, которую запросил мужчина, лицо Лилии окаменело. Десять тысяч кроэлей — это была смехотворная цена. Он намеревался продавать необработанную древесину дороже, чем большинство готовой мебели. Но Вайолет ответила спокойным лицом:

— Жаль, что цена намного выше, чем я ожидала.

— Это так, но я думал, что графиня Блоден примет эти условия… Я немного разочарован.

Он покрутил усы и бросил взгляд на Вайолет. Решив, что Блодены находятся в невыгодном положении, он откинулся на спинку и сел высокомерно.

— Ну, мне не о чем жалеть. Уже довольно много людей согласились на эту цену. Конечно, я сначала веду переговоры с графиней Блоден, но…

Лилия наблюдала за поведением и выражением лица барона. Больше половины того, что он сейчас говорил, было хвастовством. Вайолет спокойно его слушала.

Барон всё больше возбуждался и вёл себя высокомерно. Было ясно, что он считал себя полностью хозяином положения. Откинувшись на спинку и скрестив ноги, он надменно произнёс:

— Поэтому я не намерен снижать ни единого пенни от предложенной цены.

Его тон словно говорил: если не нравится — уходите прямо сейчас. Вайолет, долго молчавшая, открыла рот.

— У вас плохая осанка.

— У меня болит спина.

Когда барон улыбнулся и ответил, Вайолет тихо взяла десертный нож. Взгляд барона последовал за ножом. Вскоре барон вздрогнул и съёжился от звука разбитой тарелки.

Прямо разрезанный торт и тарелка, расколотая без единой погрешности, привлекли его внимание. Тонкий, размером с палец, десертный нож разрубил толстую тарелку надвое.

— Хик, — барон втянул воздух.

— Тарелка оказалась слабее, чем я думала.

Вайолет сжала нож и бросила взгляд на густую бороду барона.

— Спина всё ещё болит?

Он рефлекторно прикрыл ладонью свои изнеженные усы. И с запозданием вспомнил слухи о Вайолет.

Когда-то она была известна как гениальный фехтовальщик. А став графиней Блоден, иногда разносила в пух и прах грубых деловых партнёров, словно снимала печать.

Взгляды Вайолет и барона встретились. Барон невольно расправил скрещенные ноги и выпрямил спину. Когда он сел ровно, Вайолет подняла подбородок. Она улыбнулась, позволяя своей ауре беспрепятственно течь на собеседника.

— Тогда давайте продолжим переговоры.

* * *