Они ехали в карете домой после того, как сделка успешно завершилась. Лилия немного устала и откинулась на сиденье. Устала она скорее морально — слишком много всего пришлось выслушать.

Барон, который до этого носился без узды, после вмешательства Вайолет стал гораздо спокойнее. Он всё ещё время от времени нёс чепуху, но Вайолет вместо ответа тихо брала в руки десертный нож.

Каждый раз, словно нож был границей дозволенного, барон затихал. В итоге сторона Блоден смогла завершить переговоры на нужных им условиях. Вайолет, сидевшая напротив, спросила Лилию:

— Ты сегодня чему-нибудь научилась?

— …Нет. Я ничему не научилась.

Лилия вспомнила Вайолет, которая с мягким лицом поднимала нож. Её аура, мгновенно изменившая атмосферу, всё ещё стояла перед глазами. Если она хотела подражать матери, то сначала нужно было учиться фехтованию, а не переговорам.

Пока она ненадолго погрузилась в свои мысли, Вайолет спросила снова:

— Ты в последнее время хорошо ладишь с лордом?

— …Да. Мы оба заняты своими делами, но видимся каждый день.

Она ответила после небольшой паузы. Вайолет, услышав, что всё в порядке, пробормотала про себя:

— Сначала я очень сильно волновалась…

Когда Лилия сказала, что встречается с лордом Эвантеоном, Вайолет от тревоги не могла спать.

Кархан, долгое время пробывший на войне, был окружён всевозможными дурными слухами. Демон поля боя, жестокость без крови и слёз, хладнокровный монстр.

Вайолет, лишь услышав эти слухи, решила, что Кархан Эвантеон — дикий и опасный человек. Она подумала, что Лилия, которая тянется к плохим парням, наконец-то притащила настоящую бомбу.

Однако когда Вайолет встретила Кархана, он оказался совсем не таким, каким она его представляла. Хотя впечатление он производил суровое, речь была вежливой, а поведение — осторожным. Даже хорошо воспитанный молодой господин не выглядел бы лучше.

Это было очень впечатляюще, но по одной встрече нельзя судить обо всём. Вайолет всё ещё сохраняла предубеждение против Кархана. Хотя она не возражала против их отношений, ей они не нравились, и она тайно надеялась, что они расстанутся.

В один из таких дней ей довелось обучать Кархана. На самом деле она собиралась под видом обучения копнуть глубже и узнать его истинную суть. Если всё, что он показывал до сих пор, было притворством, она планировала немедленно его выгнать.

Однако со временем Вайолет поняла, что её восприятие Кархана меняется. Тот, кого она считала варваром, оказался очень мягким и обладал нежной чувствительностью, словно цветок. Кархан даже беспокоился о Вайолет, которая под видом тренировок безжалостно его гоняла.

— Из-за меня вы не можете заниматься другими делами…

Осколки предубеждения, глубоко въевшиеся в последовательное отношение до самого конца, постепенно исчезли. В итоге Вайолет ничего не оставалось, кроме как признать: она до сих пор его неправильно понимала.

Когда пелена предубеждения спала, Кархан оказался гением, какого больше не встретишь. Обычно он был вежлив и спокоен, но стоило ему взять в руки меч — он мгновенно менялся. Кархан, излучающий леденящее чувство угрозы, словно подтверждая слухи о демоне на поле боя, заставил Вайолет осознать, насколько он особенный.

Фрэнсис тоже был талантлив в фехтовании, но это был другой талант. У него были чутьё и суждение, накопленные долгими тренировками. Вайолет поклялась сделать Кархана лучшим героем империи — тем, кто при неблагоприятном стечении обстоятельств мог бы стать настоящим монстром.

В карете воцарилась тишина. Вайолет нарушила её и заговорила:

— Как продвигается расторжение помолвки?

Лилия, смотревшая в окно, повернула голову и встретилась взглядом с Вайолет. Та сидела спокойно, но глаза были холодными.

— Не думаю, что он согласился.

— …Он недавно приходил ко мне.

— Ричард Терсиан?

Лилия тихо кивнула.

— Я попросила его расторгнуть помолвку, но он не согласился…

После этого Лилия искала способы расторгнуть брак. Ричард был самым настоящим отбросом. Он отбросил всю мораль и играл с имперскими законами. Поэтому, чтобы расторгнуть помолвку, нужен был сильный тыл.

Лилия готовилась шаг за шагом. Хотя она уже собрала некоторую информацию, она наблюдала, каким будет их ответный удар, если она нападёт первой. А больше всего она беспокоилась о Хейнли, которого вот-вот должны были по-настоящему повысить.

А недавно пошли слухи, что Ричард сильно нуждается в деньгах. Это было очевидно: расходы он не сокращал, а доходов не было. Она подумала, что может использовать деньги, чтобы прижать Ричарда. Лилия рассказала Вайолет то, что думала:

— Совместный проект полностью свёрнут. Я перекрыла все деньги, которые должны были поступить позже.

Вайолет объяснила, что сделала всё остальное, что могла. Семья Терсиан больше не могла экономически опираться на Блоден. Напротив, те, кто ведёт бизнес, не захотят связываться с Блоден, поэтому будут держаться подальше от семьи Терсиан.

Лилия, спокойно слушавшая, опустила глаза.

— …Прости.

Лилия медленно пробормотала. Ей было стыдно, что своими глупыми поступками она нанесла ущерб семье. И она была благодарна, что они заботятся о ней, не обвиняя. Лилия прикусила губы, потому что внезапно захотелось плакать без всякой причины.

Вайолет, пристально смотревшая на Лилию, нахмурилась и сказала:

— В чём твоя вина? Виноват тот мужчина, который довёл мою дочь до слёз.

Оставить такую красивую невесту в таком положении — это его вина, и Вайолет сжала кулаки. Если бы Ричард сейчас стоял перед ней, её аура сдула бы его с места.

Вайолет встала и села рядом с Лилией. Поглаживая её по голове, она тихо прошептала:

— Мы всегда на твоей стороне.

* * *

Кархан, который рассказал Мезре о своих переживаниях, весь день ходил словно без винтиков. Он постоянно «скрипел» и совершал одну за другой ошибки, которых обычно не допускал.

После последнего занятия Кархан остался один в кабинете. Сидя в пустоте, он бессмысленно чертил ручкой по чистому листу. Затем, сам того не осознавая, написал слово «любовь» и в испуге зачеркнул его.

Он знал словарное значение любви. Но это слово никогда его не касалось. Потому что его никогда никто не любил и он сам никого не любил. Однако Мезра сказал, что его нынешние чувства — это любовь.

«Я люблю Лилию…?»

Мысли были запутанными. Хотя Лилия ему нравится… В слове «нравится» чего-то не хватало. Однако принять слова Мезры как есть было трудно.

Как он посмел смотреть на Лилию с такими чувствами? Если он станет жаднее, чем сейчас, что станет с этими отношениями?

Кархан, сидевший в оцепенении, поднялся с места. Пора было возвращаться домой. Выйдя из кабинета и идя по коридору, он столкнулся с Лилией, шедшей навстречу.

— Кархан.

Лилия подошла к нему и тепло позвала. Кархан остановился и отвёл взгляд. Из-за слов Мезры и того преступления, которое он совершил раньше, всё ещё было неловко смотреть ей в лицо.

— Я провожу вас.

Поколебавшись, он кивнул. Кархан и Лилия шли по коридору пристройки, который был ему привычнее, чем собственный дом.

— Как учёба?

— С остальным справляюсь, а вот иностранные языки даются немного труднее.

— А мне казалось, что языки вам интересны.

Разговор шёл естественнее, чем ожидалось. Кархан, всё время смотревший в сторону, во время разговора невольно взглянул на Лилию.

Их глаза встретились, и в поле зрения попали её пухлые губы. Ему вспомнилось дыхание, которое тогда естественно коснулось шеи. Почувствовав, как горят мочки ушей, Кархан сразу отвернулся. А увидев это, Лилия сузила глаза.

— Что в последнее время происходит?

Плечи Кархана заметно дрогнули. Лилия спросила ещё подозрительнее:

— Здесь был Ричард Терсиан…

Кархан тут же покачал головой. Они уже полностью вышли из коридора пристройки. Лилия остановилась у входной двери и подняла взгляд на Кархана.

— Если вас что-то беспокоит, пожалуйста, скажите мне.

Кархан, который до этого не встречался с ней взглядом, медленно повернул голову. Его плотно сжатые губы дрожали, словно крышка коробки с щелью. И едва он открыл рот, как к пристройке подкатила карета. Лилия и Кархан повернули головы, чтобы посмотреть. Это была карета Хейнли.

Кархан от удивления застыл. Лилия тоже выглядела озадаченной. Если сейчас Кархан и Хейнли столкнутся, случится что-то неприятное.

— Спрячьтесь сначала.

Кархан сделал шаг назад, совсем не соответствующий его крупному телосложению. Подумав, куда спрятаться, он торопливо встал за колонну крыльца. Колонна была настолько толстой, что даже обхватив её руками, пальцы не сошлись бы, но плечи Кархана были шире.

— Ваши плечи видно!

Кархан в спешке побежал и спрятался за стеной. Хейнли вышел из кареты только после всей этой суеты.

Поскольку он редко заходил в пристройку, Лилия направилась к карете. Хейнли, пошатываясь, увидел Лилию и медленно моргнул. На нём даже не было привычных очков в серебряной оправе.

— Лилия…?

Вместо ответа Лилия прямо подошла к Хейнли. И почувствовала сильный запах алкоголя. Испугавшись, она посмотрела на него.

— Ты пришёл, выпив?

— …Да.

Хейнли ответил слабым голосом. Лицо Лилии окаменело, потому что он всегда держался ровно и безупречно.

— Брат.

Вместо ответа Хейнли долго вздыхал. Стоя шатко, словно вот-вот упадёт, он пробормотал:

— Я решил уволиться.